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プロローグ

延野正行です。

新作はじめました。

よろしくお願いします。

　闇の塊に光が一閃した。

「お、おおお……」

　うめき声が、広い空間内にこだました。

　俺は翻る。

　聖剣エスデラッドを一薙ぎし、刃にまとわりついた血を払う。

　闇の塊も踵を返した。

　その足元はおぼつかない。

　焼けるような音を立て、袈裟斬りされた光が輝いている。

「おのれ……」

　呪詛の声が聞こえた。

　怯むことなく闇を見据える。

　女神の祝福をもらった聖兜ミルスのバイザー越しに。

「これで勝ったと思うなよ、勇者」

「勝ったと思うぜ。お前の身体を見ればな」

「ふはははは……。この世に悪がある限り、闇もまたふ・め・つ」

「はいはい」

　爆発四散した。

　肉塊すら残さず、闇は消える。

　大魔王ヴァスティビオ。

　千の魔族を支配し、万の魔物を統率した魔の首領。

　４つの大陸からなるジルデレーンを、未曾有の危機へと落としいれた元凶。

　しかし、百年続いた戦争はようやく終わりを告げた。

　勇者ブリッド。

　この俺の手によって……。

　●

　魔王を倒した俺を迎えたのは、熱狂した民衆だった。

　家の屋上から花ビラが舞い散り、沿道にはたくさんの民が手を振っていた。

　兵士は敬礼し、子供は無邪気に笑い、ばあさんたちは涙ながらに念仏を唱えている。

「勇者殿。お手を」

　警護長に促され、俺は幌の窓越しに手を振った。

　国境付近にまで迎えに来ていた馬車は、王室か大貴族しか乗らないような豪奢なものだ。

　この前まで、一村民だった俺には、信じられない待遇だった。

　城まで来ると、盛り上がりは一層強くなった。

　ファンファーレが鳴り、まず戦歌の合奏される。

　そして城をぐるり。

　花びらのシャワーが、俺の頭に落ちてくる。

　貴族の女たちがひとめ勇者を見ようと、階上のテラスから手を振っている。

　皆、絶世の美女だ。

　すると、１人の少女が警護の脇を縫ってやってくる。

　眼鏡に、ピンク色の髪。

　思わず生唾を飲んでしまうほどの発育した胸。

　俺的になかなかポイントが高い。

　特に胸と眼鏡のコンボが素晴らしい(エクセレント)！

「あの……。これ……」

　ポッと顔を赤らめ、色紙の文を差し出した。

　恥ずかしいのか、俺とは一切目を合わせようとはしない。

　それでもなんとか目を合わせようと、チラチラとこちらを見る仕草が可愛すぎる。

　俺はというと、少々迷っていた。

　警護の者は手を出そうとはしない。

　職務上、不審者は問答無用で引き剥がすのがこいつらの仕事だ。

　だが誰も動こうとはしない。

　無粋と思ったのだおう。どうぞやってくれ。

　フルフェイスの向こうの顔に、そんなことが書かれていた。

「あ、ありがとう」

　とりあえずもらっておく。

　無下に断って、少女に恥をかかせるわけにはいかない。

　単純に好みではあるのだが……。

　少女は文を渡すと、くるりと反転させて去っていく。

　なかなか足が速い少女らしい。あっという間にいなくなってしまった。

　側の警護兵が耳打ちする。

「大侯爵様の次女様でございます。なかなかお値打ちですよ」

　と結局、無粋な忠告をしてきた。

「おお、勇者ブリッド。よくぞよくぞ魔王を倒してくれた」

　王の間で傅くこと数刻。

　ようやく玉座の横の御簾から現れると、真っ直ぐに俺のところにやってきた。

　随分と背の低い王様で、傅いた姿勢の俺とそう変わらない。

　いきなり俺の手を取るなり、感謝の意を伝えた。

「国民……いや、全世界の者を代表して感謝するぞ、ブリッド」

「もったいなきお言葉です、陛下」

「ささ。お立ちなされ。そなたは、王の責務よりも立派な事を果たしたのだ。おい。誰か椅子を用意してくれ。玉座よりも立派なものな」

　がははは、と身体の割には豪華な笑い方をする。

　ようやく王は玉座に座り、俺にも椅子が用意された。

　さすがに玉座より高価ではなかったが、なかなかに頑丈な椅子だ。

「褒美を取らす。なんなりと申してみよ。所領か？　それとも金銀か？　なんでも申せ。まあ、さすがに国一国はやれんがな」

　がははは……とまた笑う。

　よっぽど嬉しいのだろう。今気が付いたが、若干酒を飲んでいるらしい。ほのかに鼻が赤い。そして酒臭い。

「あの。そのことなんですが、王……」

「あ！　そうだ！　おい。姫はどうした？　……いや、なに。勇者殿に紹介しようと思ってな。待機させておったのだが、まだ支度が整わないのか？」

　途端、御簾の奥が慌ただしくなる。

　やや息を切らしながら、現れたのは金髪の少女だった。

　これまた絶世の美女で、とにかく肌が白い。

　睫毛も長く、ややつり上がった瞳が、なかなかに妖艶だ。

　が、胸が少々残念だ。

　せめて詰め物ぐらい入れて差し上げろ。

「はじめまして、勇者様。妾は王の娘――」

　姫は出てくるなり、延々と自己紹介を始めた。

　なかなか高スペックらしい。様々な特技が持ち、得意料理は肉じゃがだと、家庭的なところも主張してくる。

　夢は旦那様に膝枕をして、耳掃除をすることだという。

　一国の姫にしては、なんとも慎ましいアピールなのだが、逆にここまで来ると胡散臭すぎる。俺が平民の人間だと思って、わざと合わせてるだろ、この姫。

　あと、どうでもいいが、妾っていう人、本当にいるんだな。

　はじめて出会ったわ。

　内心辟易しながら、姫のアピールポイントを聞いていた。

「――というわけで、妾の自己紹介を終わらせてもらいます」

　俺はカッと目を開く。

　やっべ！　寝そうになってた。

　うつらうつらとして見られていなかっただろうかと思ったが、目の前の王も玉座に座ったままうつらうつらとしていた。

　側の大臣に手を軽く添えられると、慌てて瞼を開く。

「どうですか、勇者様」

　自信満々といった感じで、ない胸に手を置いた。

　俺はそれもアピールの一貫なのだろうかと邪推したが、ともかく手を叩く事に決める。

「す、素晴らしいですね」

　努めてにこやかに笑う。

　ここで笑えた俺の営業スマイルは、王女が並び連ねたどんなスキルよりも尊いような気がした。

「では、どうじゃ？　勇者殿」

「どう、とは？」

　――やっぱりな。

「がははは。勇者殿はにぶちんじゃのう」

　にぶちんってはじめて聞いたんだけど、どんな意味？

　鈍いちん〈自主規制〉。

「お主の嫁にどうかと思ってな」

「いや、それはそのぅ……。姫のお心をまず――」

「妾はかまいませぬ」

　王女はすかさず口を挟む。

　相変わらず、自信満々といった感じで、胸を押さえている。

　その胸に対する自信だけはしまっておけ、王女さま。

「と申しておるが……。どうじゃ、勇者殿」

「はあ……」

「はっきりせんのう、お主。とても魔王を倒した勇者とは思えん」

　王はいきなりディスりだした。

「お父様。勇者様は魔王領から帰ってきたばかり。お疲れなのですわ」

「そういうことか。なら、ゆっくり休んでから考え――」

「いや、結構です。明日には帰るので」

「え？　どこに？」

「自分の家ですが」

「そ、そうか。何か急ぎでも」

「早く帰って、自分の家のベッドで寝たいじゃダメですか」

「ベッドなら城にもある。最高級のものを用意しよう」

　王は一歩も引かない。

　意地でも帰さないつもりらしい。

　俺は「こほん」と咳払いをした。

「では、はっきり申し上げてよろしいでしょうか？　王よ」

「お？　おお。おお！　存分に申すが良いぞ」

「私は――あ、いや……。俺はなんの褒美も入りません」

「は？」

　ポカンとして王は奇声を上げた。

　俺は言葉を続ける。

「ついでに言うと、王女を娶るつもりもありません」

「な！」

　今度は王女が固まる。

　顔は青ざめ。厚く塗った化粧の一部が剥がれた。

「待て待て。お主は魔王を倒したのだぞ。我が娘をやるのはともかく！」

「お父様！！？」

「なんの恩賞もいらないと申すか？」

「有り体に申し上げれば」

　俺は頷く代わりに、深く瞼を閉じた。

「所領もか？」

「はい」

「金銀もいらないの？」

「ええ」

「じゃあ、巨乳の美女を用意しても」

「……いりません」

　一瞬、ぐらっとしたが、俺はなんとか建て直す。

　横で姫が白目を剥いていた。

「なんだったら、国とか上げても……」

　さっき国とかあげられないとか言ってたじゃん。

　どんだけ卑屈になってんだよ、王様。

　俺は丁重にお断りした。

「じゃあ、何がほしいんじゃ！　お主は」

　若干切れ気味に王は尋ねた。

　俺はポリポリと鼻の頭を掻く。

「自由……です」

「自由！？」

「気ままに暮らしたいのです。余生を」

　あっけらかんと言い放つ。

　王も姫も、側にいた大臣も呆然と立ちすくんでいた。

普段書いてるのと、ちょっと毛色が違っているのですが、

いかがでしょうか？

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次はお昼頃の予定です。