人狼たちの挽歌

第二章 狼たちの夜想曲‐３

　ジンのアジトは街はずれにある。外から向かう分には楽だった。ただ、待ち伏せされている可能性は高い。遠くの木に登り、アジトの様子を探る。

　外で火が焚かれている。それ以上はわからない。より詳しく知るには、近づくしかないようだ。ジンは木を降りた。

「様子はどうだ？」

　背後から声がした。

　ジンは驚き、反射的に横へ飛んで、声のほうへ向きなおる。

　唸り声をあげようとしたが、声の主を見て脱力した。

「なんだ、お前か」

　身体の緊張を解き、姿も人間に戻した。

「ああ、俺だ」

　コーレイが笑う。つられてジンも笑った。だが、すぐに二人とも真剣な表情になる。

「フウに襲われた。理由はわからない」

「みんなは森の中で隠れている。話はそれからだ」

　ジンはうなずき、歩き出したコーレイに続いた。

　森の奥、身内にしかわからない目印をたどっていくと、少しひらけた場所がある。ユユイ、ダンド、ナナシはそこにいた。肌寒いが、煙が出るのでたき火はできない。

「無事か？」

　ジンの呼びかけに、みんながうなずく。ナナシがジンの前に歩みでて、頭を下げた。ジンの記憶にある土下座に近い。違うのは、この世界では両足を伸ばしているところだ。地面に寝ているのと等しいが、これが無抵抗の証だという。

「どうした？」

「俺のせいだ」

「何があった。顔をあげて話せ」

「顔などあげられない」

「だが、こういうのを会話とは言わない」

「それでも、無理だ」

　ジンはため息をついた。「わかった。そのまま教えてくれ」

「クワイの手下を殺ってしまった」

「だろうな」想像の範囲内だった。「けがはないか？」

　返答はない。無言は肯定と受け取ることにする。

「じゃあ、気にするな」

　この言葉で、ナナシが身体を起こし、顔をあげた。安堵ではない。困惑だった。

「俺は、お前たちを危地に追いやってしまった」

「まあ、否定はしない」

「なのに、なぜ俺を責めない」

「もうお前だけの問題じゃないってだけさ」

　ジンは肩をすくめた。

「今さっき、フウに襲われた。向こうの標的は俺たち五人だし、追っ手だって何人もいるだろう。もう組織同士の戦いだよ」

　ナナシは膝をつき、うなだれた。悲しみだけでもなさそうだ。多少の安堵もあるのかもしれない。クワイを敵に回したが、ジンたちは仲間である。

　ジンは、ナナシの肩に触れたあと、他のみんなと同じく座った。

「俺が来る前の間、ある程度話し合っていると思うが、これからどうするか、意見が欲しい」

　コーレイがうなずく。「教会と手を組もうと考えている」

「俺は嫌だ」ジンの眉間にしわが寄る。

　ユユイとダンドが口を開きかけるが、コーレイはそれを手で制した。

「気持ちはわかるが、他に方法はない」

「本当にないのか？」

「ない」

　コーレイは言い切るが、ジンは納得できなかった。コーレイも察したようで、言葉を継いだ。

「クワイに対抗できる組織は、貧民街にない。人数をかき集めようにも、俺たちのような若いのが海千山千のごろつきをまとめるには、時間が足りない」

　ジンは、わずかに頬をゆるめた。問題は時間ではなく、実力だろうに。コーレイはあえてそこには触れなかったのだ。理由はきっと自負心。それも、五人の実力に対するものだ。とはいえ、それを指摘している場合でもない。

　コーレイの目はじっとジンを見つめている。

「確かに、教会は亜人を差別する。魔獣が襲ってきても、けが人が出ても、ロトス教は助けてくれない。回復魔法は川向うの金持ちだけのもの。それでも、俺たちが生き残るためには、手を組むべきだと思う」

「俺の感情はともかく、教会が俺たちと手を組むのか？」

「組む」やはり、コーレイは断言した。「クワイは貧民街から金を吸い取り、自分の権力に変える仕組みを持っていた。それは、教会にとっても価値がある」

「教会は街を支配したいのか？」

「教会は街を支配したいんだ」

「なるほど、教会と手を組むのはいいのかもしれない。しかし、実際にそれは実現可能なのか？　そもそも誰に話を持っていくんだ？」

「ああ、それなら――」

　コーレイが返答しかけたとき、小屋の外から液体がかけられる音がした。それは、周囲から聞こえ、その直後、より重いものがぶつかる音がした。一つではない。いくつもいくつも、何かがぶつかる。ジンは直感していた。これは、ぶつかった音ではなく、ぶつけられた音だと。

「出られない！」

　ダンドの叫び声。彼は素早く立ち上がり、小屋の扉を開けていた。

　ジンたちも立ち上がり、扉の向うを見る。

　炎の壁ができていた。

　煙がひどい勢いで小屋の中に侵入する。

　ダンドが急いで扉を閉めた。外では、ろくでなしどもの騒ぐ声がしているが、炎の上げる音が大きすぎて、内容までは聞き取れなかった。

「最初にかけたのは、油か」

「ナナシ、なんでお前が冷静になってんだよ！」

　ダンドが吠えた。狭い小屋、周囲から熱を感じる。ユユイが不安げな顔をした。

「無理やり出ていくしかないのかな？」

　ジンは一瞬、本当に一瞬だけためらったが、決断をくだす。

「ああ、それしかない。このままここにとどまっていても、焼け死ぬだけだ」

「敵は火だけじゃない。クワイの手下たちがいるんだぞ」

　コーレイが反論するが、その声は弱弱しい。ジンの見たところ、彼も含めてそれしかないのはわかっているのだ。ただ、すんなり実行するには、おそろしいだけで。

　ジンは獣人化を開始した。

「まずは俺が行く。うまくすれば、みんなの道が作れるかもしれない」

　反応は待たないことにした。話している時間はないし、決意を鈍らせる余裕もない。周囲を見ると、どこも炎で覆われていた。

　ジンは視線の方向に走り、炎に向かって跳んだ。目を閉じる。壁。もろく崩れる。同時に、熱さが痛みに変わる。毛が焼ける。涼しくなった。足が地面に着いた。転がる。急いで身体を起こし、目を開けた。

　フウと三人の部下がいる。その先には、ジンが壊した壁が見えた。ジンが通ったおかけで、少しだが炎の隙間ができている。ユユイが跳んだ。

　フウたちの目がそちらに向いた。

　ジンは足を踏み込んだ。一歩、二歩、三歩、部下の一人の首をつかみ……折った。その男は、口から血の混じった泡を吹き、くずおれる。

「てめえ！」フウがジンを睨んだ。

　ジンは鼻を鳴らす。部下はまだ二人いるが、無視してフウに飛びかかった。まず、頭突き。フウは仰け反るが、両手でジンの肩をつかみ、踏みとどまる。そして、頭突きを返す。

　ジンの意識が一瞬飛ぶ。フウの肩はつかめなかった。ジンは仰向けに倒れ、大地に頭をぶつけた。目の前が白くなった。だが、幸い気絶せずにすむ。横に転がり、追撃を避ける。衝撃と回転で脳がおかしくなりつつも、ジンは立ち上がり、フウに向かって雄叫びを上げた。

「ジン、俺が殺してやるから、かかってこいよ」

　声色からすると、フウはまだ余裕のようだ。それでも、ジンは笑う。

「強がりか？」

「違う」

「頭がおかしくなったのか？」

「違う」

「じゃあ、何が面白いんだ。追いつめられているのは、お前だぞ」

「違う。それは違う」

「何を言っておっ――」

　フウは頭を押さえ、前のめりに膝をついた。

「正解は、俺がいたからでした」

　コーレイは、火のついた木の板を持っていた。小屋からはがしたもので、それでフウの後頭部を殴りつけたのだ。

「てめ、うおっ！」フウが振り向こうとする前に、ジンは駈け寄り彼の顔を蹴った。

　フウの顔が血にまみれる。歯が数本、転がっていた。フウはジンを捕えようと手を伸ばす。ジンが下がり、代わりに反対側にいたコーレイが、火をフウに押し付ける。

　フウが声にならない悲鳴を上げた。伸ばした手は自身の顔の熱を取るために使われる。

　その間に、ジンは跳び、フウの無防備な腹に着地した。

　血が地面に飛び散る。

　ジンが、フウの膝を踏みつけた。

「あっ――」

　叫ぼうとするフウの口に、コーレイが火がついたままの板を差し込んだ。肉の焼ける臭いが周囲に漂う。

「この板はやる。好きなだけ味わえ」

　もがくフウを、少し距離を取ったジンとコーレイが見守る。二人とも、必死だが顔面は蒼白だった。

「どうする」コーレイが問いかける。

「とどめを刺すしかない」

　ジンが振り絞るように答える。

　フウの顔面は火傷で真っ赤になっている。目も熱で白濁し、何もわからないはずだ。痛みで周囲の気配も探れないだろう。

　ジンはそこまで考え、彼に歩み寄った。何か言おうか迷うが、どうせフウは聞いていないだろうと、黙っていることにした。フウの前でひざまずき、頭と胸を押さえ、喉をよく見えるようにした。フウは呻いているものの、ジンをどうにかできる力はないようだった。両腕もだらんとしていた。

　ジンはためらうことなく、フウの喉元に噛みつく。深く口を入れ、歯を合わせる。そして、引きちぎった。

　血が噴き、ジンの顔をかかる。ジンは、口の中にある肉片を吐き捨てた。

　フウは動いていない。だが、立ち上がったジンは、確認のために、フウの頭部を思い切り蹴った。喉の肉が根こそぎ取られたせいか、ジンの膂力により、フウの首は胴体から外れ、地面を転がる。

「くそっ」ジンが叫んだ。

「くそっ」コーレイが続く。

　同時にその場で吐いた。

「……そっちも終わったみたいね」

　ユユイだった。彼女も血まみれだ。しかし、怪我をしている様子はない。返り血なのだろう。女でもオーガということか。ジンは内心でつぶやき、周囲を見回した。

　動いているフウの部下はいない。

「ダンドとナナシは？」

　ユユイが茂みを指さす。「ダンドはあっち」

　ジンとコーレイはうなずいた。

　ダンドはあまり荒事に向いていない。身体が小さく、動きはすばしっこいが、力はあまり強くないのだ。それに、性格も決して胆力があるほうではない。自分の命だけでも守れたのであれば、それでよかった。

「ナナシは？」

　ユユイはうつむいて、何も言わない。

「ナナシはどうしたんだ？」

　ジンが改めて問いかける。

　ユユイは、急に涙を流した。すぐさま号泣に変わる。ジンとコーレイはユユイの背中をさすりながら、ユユイの指がさす方向を見た。

　それは、炎上し今にも崩れ落ちようとしている小屋だった。

　確実に間に合わない。ジンは、飛び散った火の粉に、一瞬目を閉じた。

「――自分のせいだから、自分が最後に出る。そう言って聞かなかった」

　ダンドの声を聞きながら、ジンは炭の塊となった小屋を見ていた。そこには、ナナシもいるはずだった。燃え尽きるまで見守っていたが、火が消えた今、その死を確認する気にはなれない。フウや部下たちの死体は埋めた。

「クワイは、俺たちを許さないだろうな」

　ナナシの死を受け止められなくなったらしきコーレイが、つぶやいた。

「きっと」と、ユユイが追従する。

　ジンはダンドに視線を移した。それを受けて、ダンドも口を開く。

「このままじゃ、俺たちも死んじまうよ」

　死という単語が出たとき、ユユイの肩が震えた。

　みんなは、結論を出している。あとはそれをジンが言葉にするだけなのだ。ジン自身はそう考えていた。自らの決断を後押ししたくて、そう感じたのかもしれない。しかし、選択肢がほとんどないのは間違いない。

「教会と手を組もう」

　ジンの声が、木々の中に消えた。