人狼たちの挽歌

第一章 絆‐４

　ジンとコーレイは、人々の怒号とワイバーンの放つ炎を目指して駆けた。

　ワイバーンは二体一緒にいるようだ。

「つがいか……」

　ようやく空を舞うワイバーンを視界に捉えたコーレイがつぶやく。

「よくわかるな。俺には性別すらわからん」横に並んで走るジンが言う。

「なんとなく、だ。強いて言えば、連携しているように見えるところかな」

「ワイバーンの連携か。厄介そうだ」

「そうでもないみたいだぞ、見ろ」

　一体のワイバーンの足に、縄が巻き付いた。動きが鈍り、高度を下げる。建物の上を進むジンとコーレイには直接見えないが、縄を持った人々が地上におり、彼らが引っ張っているのだ。もう一体のワイバーンが、相方を助けるべく、縄と人々に向かい、炎を放つ。

　その直前に、炎注意！　という声がした。

　竜と戦うときは、その口だけを見る役目の者が用意される。彼らは、竜の口が赤くなったら、叫ぶのだ。それが聞こえたとき、人々は縄を放して逃げる。これで被害は最小限に防げる。逃げ遅れるような間抜けは、どちらにしろ貧民街で生きてはいけない。

　足に縄が巻き付いたワイバーンが高く舞い上がった。距離を取り、様子を見るのだろう。

「どこが、そうでもないみたいだぞ、だ」

「俺も見誤ることくらいある」

　コーレイが少しふてくされたような声を出す。ジンは、にやつきそうになった。

「今日はいい日だ。珍しいものが見れた」

「馬鹿なことを言ってる場合か。もうすぐだ」

　人々の喚声がはっきりと聞こえる。あと少しで、ジンとコーレイも戦列に加わる。

　今度は、先ほど炎を吐いたワイバーンの足に縄が巻き付いた。

「今度も炎を吐かれちゃ、意味ないよな」

　ジンの言葉に、コーレイが笑みを見せる。

「なに、高度を下げてくれれば、俺たちにも打つ手はある」

　彼は腰から何かを取り出した。二本のナイフだ。一本をジンに渡す。

「こんなやわなものじゃ、ワイバーンに届かないんじゃないか？」

「確かにナイフはそこらへんから拾ってきたものだが、刃に毒を塗っている。うまく身体に届けば、多少は効くかもしれないぞ」

「なるほどな」

　ジンはうなずいた。毒を塗ったとはいえ、ナイフの表面につけられる程度では、ワイバーンを倒すことはできないだろう。だが、一人で戦っているわけではない。わずかな時間でも動きを抑えられればいいのだ。

　もう一体のワイバーンにも、縄が巻き付いた。今度は翼だった。

「コーレイ、俺はこいつだ――って、おい！」

　ジンが宣言している間に、コーレイは加速し、そのまま跳躍した。着地点は、翼に縄が巻き付いたワイバーン。

「悪いな、ジン！」

　コーレイの溌剌とした声が響く。ジンは「くそっ」と言いながら笑った。もう一体のワイバーンも、足だけでなく、翼にも縄が巻き付いた。火を噴こうにも、縄のせいでうまく狙いが定められないようだ。

　ジンは、そのワイバーンに向かって跳んだ――が、落ちた。

「ぐわっ」

　地面と激突した衝撃に、ジンは呻いた。ワイバーンを縛る縄を持っていた人々が笑う。

「ジン、かっこつけてないで、さっさと縄を握って、手伝ってくれよ」

　誰かが言う。ジンは痛みを堪え、身を起こした。恥ずかしげに頭をかきながら、「ちぇ、わかったよ」と、手近の縄をつかんだ。それはまだ、ワイバーンに届いていない縄だった。縄の先端は、建物の上にいる男が回している。狙いをつけて、ワイバーンに投げる腹だ。

　頭上では、別の縄が次々とワイバーンを捉えている。ワイバーンも、先ほどのように炎を吐いて互いを救えるほどの自由はなかった。

　コーレイが乗っているワイバーンは、もう一方より暴れ方がひどい。ジンからはワイバーンの腹しか見えないが、コーレイの攻撃によるものだろう。鱗を剥いだが、目を刺したか。とにかく、ワイバーンは痛がり、徐々に弱っているように見えた。

「やるなあ、コーレイは」

　ジンの縄を引く手にも、力がこもる。口元がにやけそうになるのに必死だった。

　◇

　二体のワイバーンは大地に落ちたところを、人々によって撲殺された。コーレイが乗っていた方は、落下したときにはすでに目が濁っていた。背中の傷だらけで、言わずともコーレイの奮闘ぶりが伝わる。

　戦いのあと、ジンはコーレイと合流した。二人は無言で拳を合わせる。

「他のみんなは？」コーレイが口を開いた。

「わからない。死骸あさりかもな」

　貧民街に襲来した魔獣は、住民が共同で退治する。その死骸――皮や鱗、牙は当然売り物になる――は、早い者勝ちだった。先ほどまで協力していた者同士が、欲にまみれて争うのもよくある光景である。死者が出ることも珍しくなかった。それでも、生きるためにはやらなければいけないことだ。ジンとコーレイがのんびりしているのは、今日はすでに強盗をしているからで、それがなければ、争奪戦に参加していた。

　なお、ジンがヘルハウンドの死骸をそのままにしたのは、人気がないからだ。肉はまずく、毛も硬い。そのくせ、臭いので処理に手間がかかった。ただ、そのままにしておくとヘルハウンドの肉を求めて、別の魔獣が寄ってくることもあるので、今頃は誰かが燃やしているはずだ。

　ふと、ジンたちが周囲に視線を向けると、けが人たちが集まっているのが目に入った。

「死人は出なかったようだな」

「いや、家族がすがっている。重体なんだ。皮膚が赤い。やけどじゃないか。早く回復魔法がかけられれば、助かるかもしれない」

　コーレイが、ジンの内心を探るように見つめた。ジンは、その目をそらした。

「教会から司祭が来るんじゃないか」

「まさか。知らせがあってどれくらい経つ。川向うにいたって聞こえただろうし、来る気があるならもう着いていてもいい頃だ。今日は来ない日なんだろう。神の御心にそわなかったんだろうな」

　コーレイの言葉に、やや皮肉が混じった。

　魔法は、ロトス教の司祭かそれに準じる者しか使えない。いや、使うことを禁じているし、使う方法を教えもしない。ロトス教にかかわらない者が魔法を使った場合は、死刑になる。

　貧民街の住民はロトス教と縁がなかった。ロトス教は選ばれし者のみを対象とした教え。貧民は選ばれていないのだ。したがって、回復魔法をはじめとする魔法全般に無縁だった。もし魔法が使えれば、攻撃魔法でワイバーンが街に着く前に撃退できたろうし、街も障壁魔法で損害を出すことはなかっただろう。実際、川向うの上流街はそうやって守られている。

　貧民街の人々にとって魔法との接点は、気まぐれにほどこされる『慈悲』だけであった。それだって、全員に行きわたるわけではない。

「ジン……」

　コーレイは、けが人を見つめている。放っておけば死にそうだった。それはジンにもわかる。だが、彼は首を横に振った。助ける術などないのだ。

「コーレイ、俺たちは諦めるしかない」

　ジンは、声を絞り出した。死にゆく者への同情ではなく、コーレイの期待に応えられないことが苦しい。

「わかった」

　コーレイも、それはじゅうぶんすぎるほど知っていた。

　騙されるほうが悪いを地で行く貧民街で、なおも良心を捨てきれないコーレイが、ジンはとても好ましく思っていた。

　それでも、できないことはできないのだが。

　家族のわめき声がひときわ大きくなった。

「ああ、死んだのか」

　コーレイの声音は沈んでいた。

　ジンは黙っていた。その死が自分の責任だとは思わないが、コーレイにだけは、自分は無関係だと言えなかった。

「二人とも、ごくろうさん」

　やや背の低い中年の男が、おざなりな拍手をしながら二人に寄ってきた。

「クワイか」

　ジンが露骨に顔をしかめた。

　クワイは、貧民街の顔役だった。多くの部下を持ち、店からみかじめ料を取り、あらゆることの便宜を図り、合法非合法問わず様々なモノを仕入れ、売る。表ではまとめ役として、魔獣が襲ってきたときなどは指揮を執る。ライバルは芽が出る前に潰してきたため、その権力は盤石だった。

　そんな男が、ジンにうさんくさい笑顔を向ける。

「おい、ジン。クワイさんだ。目上は敬うものだろう」

　ジンの隣で、コーレイが笑みを見せた。

「俺たちは、お前の部下じゃない。名前を呼ぶだけましさ。そんなことより、犠牲者が出たぞ」

「知っている。俺が見たときは手遅れだった」

「魔法が使えれば助かった」コーレイが食いさがる。

「ロトス教とは関係のない俺たちが、どうやって魔法を使うんだよ。呼んだって来やしねえ連中だ」

　クワイの声に怒りが混じる。彼も、多くの人の上に立つ者と同じように、他人から批判されるのを特に嫌う。それでも、コーレイは口を閉じなかった。

「顔役なら、教会に頭を下げてでも人々の命を守るべきだったんじゃないか？　それに見合うだけのものを普段からもらっていると思うがな」

「ふん、いつまでもそんな口が叩けると思うなよ。コーレイ、お前はここんところ、目立ちすぎだ。今日もなんだ、ワイバーンの上に乗りやがって。曲芸のつもりか」

「できることで街に協力をしているつもりなんだがね」

「どうだかな。自分が人狼だからって、いい気になっているんじゃないのか」

　人狼という単語が出たとき、コーレイの表情が固まった。ジンは気づいたが、クワイは他人の細かい感情には興味もなかったようで、話を続ける。

「いくら亜人の住む街とはいえ、まとめているのは、ヒト種の俺だ。それは忘れるんじゃないぞ」

　ジンが肩をすくめたのを見たのか見なかったのか、クワイは自分の言いたいことを言うと、多少は満足したのか、どこかへ行ってしまった。クワイが視界から消えると、コーレイが呟いた。

「ジン、帰ろう」

　その声には、感情が失われていた。しかし、ジンはどうすればいいのかわからない。出会ってから十数年、同じようなことが何度もあったが、そのたびにジンはかけるべき言葉を見つけられなかった。だから、極力このようなことがないようにしていたが、どうやら今日は失敗だったようだ。

　ユユイたちが二人を見つけて近寄ってくる。

　しかし、返答する気力はコーレイにも、ジンにもなかった。