少年たちの夢物語～新聞係の奮闘～

本文はいじめ

牧原

　佐藤と別れ、俺たち二人は、アムを桜井の家に戻した後、そのまま公園に向かう。岸原、牧原もきっと、個人のやる事を果たして帰って来るのだろう。それを思うと、俺たちがやった事が、どうしてもバカにしか思えない。間違いなく、佐藤は傷付いた。

「あーあ」

　ため息を吐く。ジャングルジムに上り、てっぺんで寝そべった。桜井も、力なくそこに掴まる。

　と、そこに岸原と牧原が合流した。

「おーっす、本田……どうした？」

　そう問う岸原。俺たちは、よほど沈んだ表情をしているらしい。

　俺は、事情を説明した。

「あー、拒まれる、かぁ……」

　牧原は茫然と、そう呟いた。牧原たちにとっても、それは予想外だったようだ。

「って言うか、猫にもそこまで感情があるんだ」

「何言ってるのよ！　あるに決まってるじゃん！」と、唐突に桜井が叫んだ。

「あ、葵、どうしたの？」

「どうしたもこうしたもないよ！　牧原さん、猫をなんだと思ってるの！　あんまり舐めないでよ！　あっ」と我に返り、「ごめんね」と謝る。それこそ、消え入るような声だった。

「いや、いいんだけど……。ホントに、アムの事が好きなんだ」

「羨ましいな。俺、アレルギーだから、どうしても猫と触れ合えなくて、そこまで入れ込めるってのがなんか」

　柄にもなく、岸原がそう呟く。

　ちなみに俺は、唐突な桜井の激情に、あっけに取られたまま、何も言えずにいた。

「……猫は、凄いんだよ。感情表現だって、思ってるより豊かだし。気ままだけど、私の事、誰よりもよくわかってくれるし……」

「けど、サラは、そうじゃなかったな。感情の方はわかりやすかったけど、佐藤の事、気遣ってなかった」

　ようやく調子を取り戻した俺の口は、恨み言をつらつら述べた。そんなつもりはなかったのだが、苛立ちが、俺の心のタガを外している。

「サラは……うん。だけど、きっと、落ち着いて話せば、わかってくれる」

　あくまでも猫に固執する桜井。けれど、牧原が、現実に引き戻す。

「それはそうかもしれない。だけど、現実問題として、かなえが危険な状態になった事には変わりないよね。水曜、ピアノの発表会。そこまでは、なんとかして持たせたい。とにかく、香とかなえが話す機会をなんとかして作らないと。じゃないと、根本的解決は不可能。で、そのきっかけに一番なりそうなのが、ピアノ。本田君の見立ては間違ってない。そのぐらいのお膳立てが、二人には必要だよ。……大丈夫。さっきまで話してたけど、香は、だいぶくたびれてる。誰からも受け入れてもらえない、その苦しみは、きっと、相当だよ。元原幸人って言う強いファクターも絡むんだから、折れるのも、時間の問題。後は、少しずつ、外堀を埋めて行かなくちゃ。火曜までに、ピアノに行ってもいいぐらいの気持ちになってもらわなきゃ困る」

「外堀、か」と俺は言う。「じゃあ、俺以外に任せないとな。俺は、今までに一度も、あいつと話してない」

「うん。本田君にはそっちの方は無理だよね。ちょっと鋭すぎるきらいがあるし、しかも遠慮も少ない」

「お前にだけは言われたくないけどな、牧原。でも結局、お前が一番、そっちには適任なんじゃねぇの？　遠慮会釈はないけど、お前ならなんとなく、懐に潜るのは得意そうだ」

　現実に、俺と桜井の秘密は、こいつに土足で踏み荒らされた。世の中には、そう言うのが得意な人種が、確実に存在する。確実に、牧原はその内の一人だ。相手の懐にバレバレのまま忍び込み、そのままきつい一撃を食らわせるフリをして、ジャブの連打を浴びせる。そんな奴だ。残念な事にと言うべきか、当然と言うべきか、やられた方にいい感情は残らないけれど。

「だね」と牧原は頷いた。

　夕暮れ。俺たちは各々の家に帰る。マンガを買いに行ったら公園で友達に声を掛けられて、一緒に遊んでいた、と言う言い訳で母さんは簡単に誤魔化されてくれた。既に出来上がっていた晩飯を食べた。

　そのまま適当に時間を潰してから眠り、そして朝を迎えた。

　今朝の夢は、ひどく縁起の悪い物だった。佐藤がピアノの発表会で、唐突に立ち上がり、舞台袖に消えたのだ。その目には、涙が光っていた。俺たち四人は、永井とともに、それを眺めていた。茫然と、眺めていた。永井の横にいた女子が、永井に話し掛ける。永井は、困惑したように、首を振った。

　そんなところで目が覚めた。

　今朝の夢の事を説明すると、岸原と牧原の表情は、暗く塗りつぶされる。

「とにかく、何かを変えよう。みんな、作戦を説明するよ」

　牧原が強く言い、続けた。

「引き続き、葵と本田君は、サラを引き取ってみて。あたしは香と話して来る。岸原君は……当初の予定通り、チクリの犯人を捜して」

　チクリ。その言葉は、どうにも俺の胸に、ざらざらとした何かを残した。その言葉がふさわしいと言う事を、頭では理解出来る。が、心には、何かが引っかかっていた。チクリは、その物は間違った行動じゃない。弱い物が強者を頼って、自助をするのは当然の事だ。ただ、度が過ぎているだけ。彼、または彼女は、この現状を、どう思っているのだろうか。

「了解」と、そんな俺の感慨は意にも介さないで、岸原は言う。

　とにかく、俺の脳内で、そいつの仮の名前は、「チクリ魔」ではなく「犯人」に決定する。犯人は、間違いなく、強い意志でもって、この行動を行ったのだ。チクリ、ではないだろう。直接戦う事も出来たが、わざとチクリを選んだ。大っぴらに宣伝せず、永井の佐藤に対する嫌がらせを、噂でもって広めた犯人。何かしらの意図があるはずだ。

　俺と桜井は、昼までやる事がなく――サラが学校に来るのが、恐らく午後三時だからだ。昨日、佐藤もそう言っていた――岸原の犯人捜しに協力していた。と言っても何か進展がある訳でもない。家を訪ね歩いて、「お前が犯人か？」と問いかけるのも違うし、だからと言って考えるだけで何かが浮かぶ訳でもない。俺の思考は、犯人捜しに関しては、限界まで掘り下げ切った。それでわからないのだから、お手上げだ。岸原も、進展はないらしい。

　桜井は、何も知らなかった。説明していないのだから当然だ。

　俺が詳しく、推理の仮定を説明すると、桜井は言った。

「ねえ、なんで、牧原さんに言わないの？」

　うっ。俺は、言葉を詰まらせる。そこが、一番突かれたくない所だった。岸原への疑いは、俺の中で、消えずに残っている。それを認める事になるのだから。

「……それを伝えたら、どうなのか、もしかしたら判断してくれるかもしれないよ？」

「ああっ！」と岸原が叫ぶ。

「そうか、俺、疑われた事にビックリで、そんな発想出ても来なかった」

「……そう、なんだ。じゃあ、今日、聞いてみようよ。ね？」

「ああ」

　断れるはずもなく、俺は頷く。いよいよ、犯人の真相がわかる。それが、佐藤たちの事件に直接関わる事がなかろうと、俺にとっては、途轍もなく重大な真相が。

　動き出した歯車は、止まらない。

　今日は、昼も適当にコンビニで食べると伝えてある。一日中、友達と遊ぶ。これは言い訳なのだが、こんな事あまりに久しぶりで、「なんか最近新しい友達でも出来た？」と母さんに追及された。

「まあそんなとこ。悪い奴らじゃないから、安心してよ」

　とだけ伝え、俺は外に出た。近頃は、何かと物騒だから、そう言っておかないと、母さんも、不安を感じるだろう。

　と言う事で、俺は食事を軽く済ませる。家に戻って、集中力を切らしたくなかった。

「ただいま本田君」

　そう言いながら、牧原が真っ先に戻って来た。「早いね」

「まあ、昼飯もこっちで食ったしな。コンビニ弁当」

「へぇ。二人は家？」

「ああ。もう昼だしな」

「そっか。あたし、実はもう、食べちゃった。おにぎり持って来てたんだ」

　ジャングルジムに腰掛け、俺たち二人は、何ともなく会話を続ける。

「……ねえ、本田君」

「何だよ」

「発表会までは、確実に無事。だよね？」

「ああ。……もし、自殺がそれ以前に起こるなら、確実に助けられる。けど、その後はわからない。もしかしたら、発表会が引き金になってるのかもしれない」

「あたし、間違えたのかな。発表会、舞台装置とては最高だけど、少し、インパクトが強過ぎるのかな」

「わからない。……とにかく、出来る事をするだけだ。サラを引き取る事から始める。少しずつ、変えて行きたいからな。未来を」

「だね」

　その後も、会話は続く。二人が、示し合わせたように、同時に帰って来るまで。

「お帰り」

「ただいま。なあ、牧原」岸原が言い出す。「ちょっといいか」

「ん、何」

「本田が、チクリ魔に関して推理した仮定、説明したら、お前、わかるか？」

「えっと、どうだろ。わかんないけど、考えてはみるよ」

　牧原は事もなげに返す。岸原も、それを見て、言った。

「わかった。じゃあ、聞いてくれ」

　その後岸原は、俺の推理を、再び説明した。懇切丁寧に。

　一つ。「そもそも佐藤と永井の間のいじめを知っている人物に限られる」

　二つ。「最近になって、それを言う動機が出来た人物に限られる」

　三つ。「純粋に、佐藤を護りたい人物に限られる」

　概略は、こんなものだ。これを聞き、牧原は、少しだけ思案を巡らせる。

　そして、呟いた。

「惜しいとこまで言ってる。後一歩、発想を転換すれば、簡単に答えは見付かるはず」

「どう言う事だ牧原」と俺は問いかける。

「本田君、安心していいよ。岸原君以外にも、確かに犯人候補はいるから」と牧原は言った。

「俺じゃねえとすると、そいつだな」と言いかけた岸原は、「候補？」と尋ねた。

「うん、候補。岸原君をノーカンにしても、候補になる……のかな」

「ねえ、焦らしてないで、速く教えてよ、牧原さん」と、あの桜井までもが急かす。

「うん。……誰かから話を聞くと、やっぱり、整理されるよ」

「前置きはいいから、速くしてくれ」と、俺も急かした。

「わかった。ねえ、二つ目、それであたしたちに絞れたんでしょ。だけどさ……。そのニを、こう解釈してみたらどう？　――あたしたちが探りを入れてる事に、気が付いてる人」

「なんで？」と問いかける岸原に、牧原はあくまで冷静に言った。

「あたしたちの行動に背中を押されたか、それとも何か別口か……とにかく、あたしたちの事を知った人は、多かれ少なかれ、影響を受けるよ。止めるべきだ、って正義感に触れて、何かしら思わない人は、人間じゃないと思う。それを行動に移せるかは別問題だけど、とにかく、影響ぐらいは受けるはず。それで、チクった。こう考えたら、犯人候補は、一気に増える。けど、調べるには現実的な数なんじゃないかな」

　稲妻に撃たれたような衝撃が走った。最近になって動機が出来た。それを、解釈の仕方だけで、牧原は、全く別次元の物語に作り替えた。

「あたし、一人だけ、心当たりがいるよ。弥生がそう。あたしが聞いたのをきっかけに、何か行動を起こした。……もっとも、チクリって行動と、つながらないけど。弥生なら、もっと直接言ってそう」

　心当たりは、ある。あり過ぎる程に、ある。他でもない、俺自身が巻き込んだ、あいつら。

　新聞をともに創り上げた、二人の顔が浮かんだ。

　金沢と、竹原。俺たちが四人で作戦を練っている間、何をしていたのかは、何もわからない。

　その考えを告げると、桜井の目が驚きに塗り潰される。あの二人が、犯人である可能性が浮上したのだ。桜井も新聞係。当然だろう。

「岸原君と、葵はなんもない？」

　二人は頷く。

「となると、候補は今んとこ三人。口止めはしてないだろうから、ネズミ算的に増える可能性もあるけど、とりあえずは、その三人を当たればいい。だけど葵、あなたは予定通り、サラにあたって」

「え」

「問い詰めるのは、どう考えても向いてない。それよりも、少しでもかなえと一緒にいてあげて」

「……わかった」

　微かに、けれど力強く、桜井は頷いた。

「あたしは、弥生に聞いてみる。本田君、美雪にお願い。岸原君は、竹原君に」

　美雪。金沢の下の名前であると言う事を思い出すのに、少し時間がかかった。

「どうしてその振り分け？」と問う岸原。

「岸原君、美雪と話せる？　普通、男子と女子は、そこまで親密に話さない。係で一緒に活動してたから、本田君は美雪に割り振った。わかった？」

「わかった」

　頷かざるを得なかったらしい。

　俺は、金沢美雪の家を知らなかった。だから、牧原に案内してもらった。指示された通りの道を歩き、一軒一軒表札を確認して回る。そして。

「あった」

　金沢と書かれた表札を発見した。

　俺は、躊躇う事なくインターフォンを押す。

　それに応じる声。聞いた事ない女性の声だったから、たぶん母親だ。

「すいません、クラスメートの本田です。少し、金沢美雪さんと話したい事がありまして」

「はいはい」と彼女は応じ、インターフォンの向こう側に、「美雪ー！」と叫ぶ声を残した。

　しばらく後、金沢が応答する。

「どうしたのよ、こんな日曜の昼に」

「ちょっと、話したい事がある。万が一にも告白とかじゃないから、そこは安心してくれ」

「まあ、それならいいけど。とりあえず、あがりなよ」

「ごめん、外、出て来てくれないか？　少し、家族には聞かせたくない」

「……何よ。別にいいけど」

　インターフォンが切られる。そして、すぐに扉が開いた。

「本田君、どうしたの？　こんな日曜から、告白以外で女子に用事って」

　そう言いながら、彼女は扉を閉めた。俺は、門の外側から、遮るように言う。

「永井香は、佐藤かなえの事をいじめている」

「……え？」

　躊躇いがちな反応。畳みかけるように俺は問う。

「こんな噂を流したの、お前じゃないよな」

「……な、なんで？」

　今のために、何かを感じた。

「話せば長くなる。まずは、言い訳を一緒に考えようぜ。男子に誘われて一緒に遊びに行ける、正当な理由を」

　病気がちな友達のお見舞い。永井は今、精神的に病気なのだと考えると、あながち間違いとも言えない理由。

「あんたが桜井さんたちと一緒にいる間、あたしは、何回か、香にアタックした。一人でね。すぐに折れちゃったよ。相当、辛抱してたんだろうね、香」

「みたいだな」

　一人の少年を巡って、何年も親友と憎み合って来たのだ。辛くないはずがない。

「そっからは、すぐだった。全部聞いた。元原幸人って子の事も、かなえとのピアノの事も。その上で、あたしは、隆には伝えた。伝えようとも思ったけど、なんとなく、あんたたちは気負いすぎそうだったから、伝えなかった」

　確かに、一理ある。俺たちは確かに、そのタイミングでその情報を得ていたら、無神経に突撃していた。

「……隆は、作戦を組み立てたの。もちろん、香も知ってる。香の引きこもりは、パフォーマンスだよ。あたし、新聞預かったでしょ。あれ、先生に渡してない。いじめなんて馬鹿な事だって、書き替えるの」

「……ペンは、剣よりも強し、ってか」

　引きこもった振り。新聞記事で、いじめその物を断罪する。あんたたちが今しているのは、あんたたちが叩いている香と、同じなんだよ。その剣を、振りかざすために、引きこもってみせているのか。

「だから、噂も当然、あたしたち。……間違った事、してるかな。救いたいんだよ、かなえも、香も。新聞の完成まで動けなかったけど」

　全てパフォーマンス。牧原は、気付いていただろうか。桜井は……気付いていないだろう。

　助けてと声をあげる振り。俺たちは、完全に騙されていた訳だ。

　電話が鳴ったのは、そんな思考を巡らせている時だった。