炎拳士と突然変異

１章 俺の故郷

六話 決戦に向けて

ガンセキとセレスの戦いが終わり、妖怪が偉そうに喋り始める。

「勝ち残った火と雷の決戦は、夜明け前に始める」

「なお、ワシも含めた誰一人として、立会いは禁ずる」

「勝敗は二人で決めよ・・・良いな」

俺とセレスは同時に頷く。

「勇者は、夜明けと共に現れる者とする」

解散後、早々にオババはその場を後にする。

祭壇の頂上には４人が残る。

「セレスちゃん、グレン君なんてボコボコだよ！！」

「アクアさんよ、なんて事を言いやがる」

「だって、グレン君が勇者なんて似合わないじゃないか」

そりゃ俺だって同感だが。

ガンセキは笑いながら。

「どっちが勇者でも、俺が全員護って見せるさ、だから安心しろ」

「はい、頼りにしてます・・・でもガンセキさんに何かあったら、俺達も全力で助けますから」

「ああ、その時は頼んだぞ」

ガンセキは少しの間を空けて。

「それよりグレン、これから家に戻るのか？」

「はい、ちょっと寝ます・・・魔力、もう殆ど空なんで」

「セレスは？」

「私は元気一杯だから、ご飯食べてお風呂に入りま～す、その後は秘密だよ～」

セレス・・・お前一人で湯を沸かせないだろ・・・水風呂に入るのか？

アクアが不満そうに。

「ガンさん、ボクには何で聞かないのさ、寂しいじゃないか」

「あ、すまんすまん・・・で、アクアは何かご予定は？」

「グレン君と遊ぼうと思っています！！」

おい、こらっ！！

「アクアさん・・・俺の言った事、聞いてたのかな？」

「大丈夫だよ、君の言ってた事は一言一句忘れてないよ」

「そうか・・・偉いな、それじゃあ俺が寝ると言ってた事、覚えてるよな？」

「だからグレン君を寝かさないようにしようと思って・・・」

どうやらアクアは悪意の塊だったようだ。

「いっその事、お前を深い眠りに導いてやるよ」

セレスが手を上げる。

「それじゃあ私も～　グレンちゃんと遊びた～い」

もう良い・・・好きにしてくれ。

「ガンさんも一緒に遊ぼうよ」

「すまんな、そうしたいのは山々なんだが少しグレンに用事があってな、１対１で話がしたいんだ」

「え～、ガンセキさんばっかりずるいですよ！！」

「グレン君は皆の物だよ！！」

こいつ等・・・。

「お前らウザイ、俺はガンセキさんと一緒に行くって、今さっき決めた」

セレスはどうか知らんが、アクアは俺を馬鹿にしているだけだ。

「はは、２人とも悪いな・・・それに少しグレンを休ませてやれ。今日の深夜には事が始まるんだからな」

「分かったよ、ガンさんがそう言うなら諦めるよ。それじゃグレン君またね」

「え～！！　私はグ～ちゃんと遊びたいよ～」

「セレスちゃん行こ、ボクと遊ぼうよ」

「良かったなセレス、アクアさんが遊んでくれるってよ」

「いいもん、アクアと遊ぶから！！　グレンちゃんなんてガンセキさんと遊べば良いんだ！！」

セレスが俺に向かって舌を出す・・・セレス、お前の将来が俺は心配で堪らない。

２人に手を振り、別れを告げる。

改めてガンセキさんに、お礼を言う。

「ありがとうございました、マジで助かりました」

「気にするな、それにお前に話があるのは本当だからな」

「ん？　なんすか話って？」

「いや、本当はセレスにも聞いて貰いたかったんだけどな、あの状況じゃ致し方ない」

「話ってなんすか？」

「此処じゃ何だから、飯でも食いながらにしよう」

「分かりました、それじゃあ行きましょう」

お金・・・大丈夫かな。

「安心しろ、飯くらい奢ってやるよ」

ガンセキさんに心を読まれた・・・。

暫く二人で歩き、飯食い所に向かう。

「ガンセキさん、足は大丈夫ですか？」

「問題ない痛みに慣れろば普通に歩ける」

「そうですか・・・しかし流石ですね、セレスをあそこまで追い込んだのは、婆さん以外だとガンセキさんが始めてですよ」

あの妖怪でも、セレスには勝てない。あんだけ元気だが１５０歳超えてるんだ、全盛期なら今のセレスより強いかもしれないけどな。

「まあ、確かに今のセレスなら何とか勝てるかも知れないが。だがな・・・お前はセレスの力があの程度だと思うか？」

「確かにセレスは凄いですけど・・・俺から言わせれば、ガンセキさんも充分に凄いっすよ」

「まあ、４人の中で一番長く生きてるからな。それなりの経験はしているさ」

「だがセレスの戦い方、それ自体の無駄は少ない・・・ただ考えが浅はかと言うか」

確かにセレスは剣技も一通りこなしてるし、意外と戦闘に隙は少なかったりする。

しかし心構え、と言うか・・・死ぬ事への恐怖、見たいなものが殆ど無いんだ。

あいつは今まで負けた事なんて一度もないし、この村周辺の魔物など恐れるに足らないだろう。

「それでも・・・彼女は才能だけで俺に勝った」

もちろんセレスが才能だけで今の強さを手に入れた訳じゃない、あいつだって努力はして来た。

だがガンセキさんとセレスでは・・・次元が違う。

俺だってガンセキさんと同じ事をして来た訳じゃないから、知ったような事は言えない。

だけどこの人が、何を見てきたか。想像くらい出来る。

俺は仕事でヘマをして、死ぬかと思った事は何度もある。

でも・・・この人は自身死にかけ、仲間の死を目の当たりにして来た。

ガンセキさんは標準の体格だ・・・だけど彼の全身に刻まれた傷あとが、それを語っている。

「恐らく本気になった彼女は、魔族ですら止められないだろう」

そんなことは分かっている。

この世界で神位魔法を使えるのは、恐らくセレスだけで、あいつに勝てる奴なんて、たぶん魔王だけだ。

俺自身セレスの神位魔法を直接みたことがないが、あいつはまだそれを完全に扱えない。

オババが使用を禁じている、何でも本人の身にも危険が及ぶらしい。

神位魔法を抜きにしても・・・あいつが突然変異な事実は変わらない。

「彼女に、死の恐怖を実感させる方法が一つだけ有る」

グレンは何も言わない。

「仲間の死を・・・その目に焼き付ける」

「仲間とかどうとかは関係なく、あんまいい気分はしませんね」

「そうだな、俺だってそんな積もりはない」

「セレスだけじゃない、アクアにも、それにお前にだってそんな想いさせないさ」

俺は何故かその時だけ、ガンセキさんの心の声が聞こえた。

《俺自身。もう、あんな想い・・・二度と御免だ》

ガンセキさん・・・それでも何で再び旅に出ようと思ったんだ？

何があんたを、そこまで縛り付けるんだ。

俺が考えても仕方ないことなのか。

二人は無言で歩く。

数分程で食事所に到着する。

オバハンにメニューを頼んで適当な席に座る。

グレンは気まずそうに。

「ガンセキさん・・・やっぱ金は自分で払いますよ」

「なんだ急に。飯くらいそんな高くもないだろ、気にするな」

「いや、俺は自分で生きられるように仕事してるんで、飯の為に仕事をしてたような者ですし」

「お前は昔からそうだったな。しかしグレン・・・たまには人に甘えろ」

「俺は今までの人生で、充分甘えてきました」

「良いから、今回は俺に持たせろ。年長者の建前ってものがあるんだ」

グレンは暫し沈黙。

「すみません・・・ありがとうございます」

ガンセキはグレンに諭すように語り掛ける。

「いいかグレン、人任せにするのと、人に頼る事は違うんだ。それくらい分かるだろ」

「・・・はい」

「これからは４人で旅をするんだ、お前は俺たちを頼りにする必要がある」

「お前は頼られても、頼ることをしない・・・頼らんと成り立たんぞ」

「分かってます、皆を頼りにします。そうしなきゃ、生き残れませんから」

「それじゃあ、この話は終わりだ」

「すんませんね、気を使わせちゃって」

「それがいけないんだ、少しくらい気を使わせろ」

二人は笑い合う。

「それより、何か用事が有るんですよね」

ガンセキは頷く。

「決戦の事で話がある」

「オババは何も言わなかったが、この事を言うのは俺の役目でな」

「何ですか、役目って？」

「勇者の儀式ってのは、勇者を選ぶ為の儀式だ」

グレンは頷く、それは誰だって知っている事だ。

「勇者の旅ってのは、勇者を育てる為の旅だ」

まあ、そう言う事に成るんだろうな。

グレンはガンセキに説明を受ける。

なんでも勇者の儀式、その責任者はオババで、旅の責任者はガンセキさんだったらしい。

「詰まりだ、俺は最初から勇者候補じゃないってことになるな」

勇者の資格が有るのは俺とアクアとセレス、その三人だけだったのか？

・・・ちょっと待てよ。

「もしですよ、ガンセキさんがセレスに勝ってたら、どうなってたんすか？」

「その時はお前が勇者だよ」

セレスが勝って良かった。

ガンセキは本題に入る。

「火対水と雷対土、この初戦は言わば神に勇者としての力を見せる為の戦いだ」

「決戦はその名の通り、決める戦い。勇者を決める戦いだ」

「方法はお前とセレスで決めるんだ、戦っても良い、話し合いでも良い・・・２人で決めるんだ」

「分かりました、その事をセレスに伝えとけば良いんすね」

「ああ、そう言う事だ」

「でも何でこんな面倒な方法取るんですか？」

普通に候補４人選んで、旅の責任者を含めた５人で旅に出たら良いのに。

「知らん・・・大昔からの慣わしだそうだ」

昔の人間が何考えているのか、俺には良く分からないな。

料理が運ばれて来た。

オバハンも今日が勇者の儀式だって知っている筈だが、勇者が決まるまでは決してその事には触れない。

「ほらよ、たんと食え！！　あと金は置いて行きなよ、２人とも」

「おうよ、食った分だけな」

「そうかい、あたしゃ今日は機嫌が良いんだ、特別に安くしてやるからな」

「すまんなおばさん、奢る身としてはあり難い話だ」

オバハンが笑い飛ばす。

「なんだいガンセキ、気前が良いじゃないか。ろくに仕事もしないお前が、人様に飯を奢るなんて」

このオバハンは相変わらず容赦ないな。

ガンセキは苦笑い。

「修行ばかりしてないで働け！！」

笑いながら去っていく。

「久しぶりにオバハンに会ったけど、相変わらず凄い迫力っすね」

「あの人には・・・敵わない」

二人で脂っこい、大盛りの飯をたいらげて店を後にする。

「それじゃあ、ガンセキさん・・・また今度」

「ああ、次に会う時はお前が勇者かもな」

「はは、勘弁してください」

グレンは頭を下げる。

「ご馳走様でした」

片手を上げてガンセキは去っていく。

グレンは家に向かう。

その道中、声を掛けてきた人が居た。

「グレン君、こんにちは」

「あ、ども」

「あら、アクアは一緒じゃないの？」

「いえ、飯を食う前に別れましたよ」

「あらそう・・・しょうがない娘ね。お昼ごはん作って置くって言ったのに」

「セレスと遊んで居ると思いますよ」

「そうですか、セレス様と。なにか失礼なこと、してなきゃいいんだけど」

「大丈夫ですよ」

「それじゃあオババ様のお家に行ってみるわね」

「はい、それでは」

アクアのお姉さんと別れる。

数年前にこの村を襲った流行り病で、この２人の両親は亡くなっている。

実質的にアクアの育ての親は彼女である。

家族がいない、そんな奴もそれなりに居る・・・なんたって此処は勇者の村だからな。

オババは必ず候補を選ぶ時、子供が一人にならないようにする。

それでもセレスのように、一人になっちまう子供も居る。

だけどさ・・・この村は皆で支え合って、勇者を創り出すんだ。

この村の人たちが居なかったら、俺は生きて行けなかった。

俺はこの村が大好きだ。

六話　おわり