十三話 戦う者たち③
引継ぎを終えた三人は、うす暗い隧道をもどる。壁穴の灯りだけでは心持たないので、先頭を歩くトントが手に火を灯す。
「ちょっと多すぎるのよね。これ厳しいんじゃない？」
「そうか？ 流石は勇者一行だけあって、余裕すら感じられたけどな」
ガンセキが移動を始めたことで、大地兵の援護が消えた。氷球の狙いは残った四人に集中し、それに加え刻亀が隙をついて狙ってくる。
「まあそうだね。責任者なんて玉っころ無視してたのよ」
初代団員とはいえ、高位魔法を実際に見た経験はほとんどない。
「グレンちゃんも使えるんだよね？ 剛炎」
「あの三人と一緒にしないでください。数度の使用で魔力が空になりますんで」
トントとフエゴの故郷。民長も高位魔法は使えたが、魔力の保有量は他と一緒。
「並位魔法と同じ感覚で使えるってんだから、もう逆に呆れてくるな」
セレスに至っては、ガンセキやアクアよりも魔力量は多い。
「でも高位にも短所はあるんすよ。使いどころっていうか」
氷の球に対し、雷撃ではなく電撃を使っていた。
「大地の兵だって、術者が安全な場所にいないと駄目だと思いますし」
雨魔法もそれは同じで、使っている最中は守ってもらうか、戦地から一定の距離を置く必要がある。
「予想してたより、あの従属魔法は厄介ですんで、なにか対策を考えませんとね」
グレンは振り返りフエゴを見る。嫌な予感がしたのか、おいちゃんは顔を引きつらせていた。
そんな会話をしていれば、三人は空洞に到着する。
数名の補佐員が迎えてくれた。大地の声に関してなど、いくつかのやり取りをしていると。
「おいちゃんもう限界よ、ちょっと横になるね」
雨避けのタープまで移動すると、フエゴは靴を脱いで倒れ込む。
「まだ一回しか戦ってねえだろうが」
一名が付き添い、マッサージを始めていた。
グレンは記録係のもとに向かいながら、空を見上げる。
「雨が降ってからが問題っすね。特に俺とフエゴさんは」
火属性の濁宝玉や宝石玉が使えないので、水の玉具で雨を凌ぐことになっていた。しかし炎使いである彼らは、水属性の玉具を完全には使いこなせない。
「刻亀の場合は土砂降りって可能性も高いんだよな？」
長年生きたことによる熟練の高さ。雨量によって炎魔法は弱体化する危険もある。
「合体魔法もこっちの雨で対抗するわけなんで、たぶん降水量は増しますね」
ヘンティルは今も一心不乱に作業を続けていた。補佐員に聞いた内容だと、まだ完成にはしばらく必要。
旧花畑。次に残る者。
セレスとアクアをさげて、この空洞で天雲雷雨の準備をしてもらう。責任者は残る。
ガンセキをもどし、大地の兵による援護。旧花畑に残るのは勇者と青の護衛。
魔法がなくても戦えるのはグレンとクエルポ。トントは水魔法も使える。
フエゴは以前、魔法陣による妨害を受けたが、その状態でも火力を上げれていた。
「さすがにクエルポさんはもう無理か」
「あいつは化け物だが、一応は人間なんでね」
魔力回復のため休ませなくてはいけない。
記録係にお疲れさんの挨拶をしたのち、目を通させてもらう。
「俺から責任者に送った内容、けっこう届いてるみたいっすね」
大地の声。氷球に関しては加えるべき点もない。
「刻亀ですけど、たぶん氷壁越しからでも、こっちの様子みえてますよ」
トントに意見をうかがえば、賛同の動作を返してくれる。
「俺らが気を抜いた瞬間とか、見逃さずに槍を放ってきやがるしな」
「氷の球が増えてくると、やっぱそんだけ刻亀に意識を向ける余裕もなくなります」
記録係は全てを書き込んでいく。
フエゴは濡れた布で目を冷やしていた。補佐員は彼のこめかみをマッサージしている。
「だいぶ負担もあるみたいっすね」
瞬きをせず、複数の氷球体を脳裏で捉え、一斉に着火する。
「着火眼の射程って、かなり長いんでしたっけ？」
「目に映る範囲は可能だと自慢してたぞ」
崖上からの援護。ただし刻亀よりはある程度の距離をとった位置取り。
「旗持ちの兵士たちに苦労かけるけど、護衛は彼らにお願いしようと思います」
十分経過の笛。交代合図の鐘。フエゴのお守。
「刻亀の槍が上を向く可能性はないか？」
氷球の小刃であれば兵士の盾でも防げるが、刻亀の氷槍となれば難しい。
「一番危険なのは槍の後にくる大きな氷塊です」
もし槍の切先が上を向いた時は、全力で森中へと逃げる。
「氷塊を崖上に発生させんのは、いくら刻亀でも無理だと願いたいな」
何事にも絶対はない。
「申し訳ないっすけど、試してみましょう」
「自分から参加表明しやがったんだ。こんくらいさせて当然だろ」
グレンが近場の補佐員に指示をだせば、彼は急いで梯子に向かう。
くつろいでいたフエゴのもとに向かうと、トントは彼をつま先で小突く。
・・
・・
旧花畑。
隧道口の付近まで下がったのち、ガンセキは祭壇なしで下級兵を十体召喚していた。これまでクエルポを守っていた中級兵は土にもどす。
「ありがとう」
感謝の気持ちを込めながら、セレスは両手で黄土を広げた。
「クエルポさんには俺の護衛と雪の対処を。セレスとアクアは少し前に出て、氷球の接近を防いでくれ」
旗はすでになく、兵士たちもさがっていた。彼らと戦っていた数体はもう、こちらに狙いを切り替えていた。
無数の敵が宙に浮かびながら迫ってくる。
アクアは弓を構えて氷の矢を放つ。セレスは少し前に出て、片手剣と電撃で迎え撃つ。
「普段から祭壇に頼り過ぎだな。もっと杭なしでの練習をしておくべきだった」
ハンマーで地面を叩いて下級兵を召喚するが、敵の従属魔法に押されていた。この状態で氷壁の強度を探るのは、少し不安が残る。
クエルポは放たれた氷刃を掴みとり、それを相手に投げ返す。命中はしたが、削れただけでまだ浮かんでいた。
「このくらいの石をお願いしてもいいかしら？」
両手の人差し指と親指でサイズを教えるが、なぜかハートの形にしていた。
「そこまで細かな造形は難しいですが、了解しました」
ガンセキは丸い石を作りだし、それをクエルポに放る。
「たしかに受け取ったわ」
貴方の気持ち。
オカマは姿勢を整えると、片足を天高く上げたのち、石を投げ放つ。それが氷球に命中すれば、あまりの威力に石も粉々に砕け散る。
「あれくらいなら、歩行の邪魔にはならないわよね？」
「はい。助かります」
大飛炎という攻撃手段もあるが、炎走りを無数に展開させている現状だと、流石に魔力の残量に不安が出てくる。
休憩中に心増水をつかう予定だが、今後も戦いは続く。
クエルポは一方を指さしていた。
「炎走りも連中からすれば攻撃対象みたいね」
「ですが無意味とも気づくようです」
炎走りを囲っていた氷球は小刃を放つが、しばらくすると諦めて近場の下級兵に狙いを切り替える。
これも記録係に伝えるべき内容だろう。
「だいぶ判明してきたんじゃない？」
氷球体について。
「注意すべきは壁内部の個体です。良く見ていてください」
氷の壁から時々だがそれは顔を覗かせていた。
「少しずつ前進するぞ！」
地面をハンマーで叩き、下級兵を二体召喚。それをもう一度繰り返す。
前を守っていた二人はうなずくと、セレスが歩き始め、皆が後を追って進む。
段々と傾斜は緩やかになり、氷壁の姿も容易に確認できてくる。
「アクア、余裕があれば近場の土を広げてくれ」
矢を放ちながらも隙を見て、下級兵が残した黄土を足で慣らす。その作業に移った瞬間だった。
「来るぞっ！」
氷壁内部の個体が高く浮かび上れば、その全身を槍に変化させていく。空気中の水分でも吸収しているのか、大きさを増していくのが此処からでも解る。
「なるほどね、これは厄介だわ」
壁内部の氷球体が盾や槍に変化する。
全部で五つ。だがそれらは扇状に広がっていた。
真っ直ぐこちらを向いている槍は、勢いよくセレスへと飛んでいく。
横の二つは円を描きながらアクアとクエルポを狙う。
弓を背中に引っかけ、両手をあけると振り向いて
「ガンさんっ！」
外側の二槍は大きく外をまわりながら、責任者へと迫っていた。
「クエルポさんは俺のもとに！」
少し嬉しそうにオカマは走り出す。ガンセキは地面に片手を添えていた。
先頭を進んでいたセレスの周りには氷球体が複数。片手剣を使って小刃を切り払いながら、目前まで接近してきた氷槍に雷撃を放つ。
アクアの近場にも球体はいたが、二つの氷壁を召喚することで攻撃を防ぐ。回り込んできた氷の槍は左右の雷撃で撃ち壊した。
ガンセキは大地の壁を神に願う。それは二人を囲うように出現。
もともとクエルポを狙っていた槍が命中したが、難なくこれを防ぐ。少し遅れて別の位置でも音がしたが、そちらも防御成功。
だが問題は三本目の槍だった。狙ってそうしたのかは不明だが、クエルポ狙いの攻撃が当たった場所を、最後の槍が貫いた。
大地の壁にめり込んだ状態のまま、オカマは氷の槍を受け止める。壁ごと両腕から胴体までが凍りつくが、彼女の足もとは燃えていた。
「溶かすのに少しかかるわ。責任者さま、守ってちょうだい」
上部より氷球が壁内に侵入してきた。ガンセキは腰のホルダーから杭を抜くと、それに地面の泥をまとわせてから投げ放つ。壁に杭が突き刺されば、串刺しにされていた球体は水になっていた。
ガンセキは上を向き。
「氷塊の有無はどうだっ！」
「ないよ」
「私も」
大地の壁を崩す。黄土から杭を取りだすころには、クエルポも氷の捕縛から解放されていた。
二人が駆け寄ってくる。
「この距離だと氷塊は難しい？」
「まだなんとも言えんが」
意見を聞こうとアクアを見たが、苦笑いで。
「ボクには無理だよ。でもさ、刻亀に水使いの常識は通用しない」
矢を放ち個体に刺さったところで、氷の形状を変化させて内側から破壊する。
「近場では槍からの氷塊。距離があれば先ほどのような進路変更をしてくる」
「どうするのかしら？ 私は貴方に従うわよ」
足に炎をまとわせ、それを氷球に蹴り放つ。
「私は無理する場面じゃないと思う」
剣を鞘にもどしたのち、両手からの電撃で敵を削り落とす。
「持ち帰るべき情報は十分に入手できた」
氷壁の強度測定は現状だと難しい。
その時だった。笛の音が鳴り響く。
すこし離れた位置の崖上を見ると、そこにはフエゴと三名の盾もち。
杖を肩に背負っていた彼は、高い場所から偉そうに戦地を見下ろす。
遠くからの方が全体を見渡せる。
着火。
アクアはその光景に目を輝かせ。
「すごいやっ！」
初代団員は誇らしげに。
「さすがね、団長」
ガンセキとセレスは、互いにうなずき合う。
「いけるぞ」
自分たちを囲っていた無数の氷球体が、一斉に燃え上がっていた。
