炎拳士と突然変異

春よ来い

九話 刻亀戦準備 後編

予定の九時半は刻々と迫る。

一度の移動で運べる量にも限界はあった。情報の伝達路が整ってくれば、空洞拠点にも不足物品が運ばれてくるだろう。

布と木の棒をロープで固定することにより、雨をしのぐ簡単なテント。地面は寝転べるよう防水されており、毛布も畳まれている。

拠点の一部には暖をとる用の焚火台が設置され、補助役の兵士が薪をくべていた。

一同は集まり、最後の確認を行う。

「できる限り、二十分ごとに戦うメンバーを交代していきます。序盤は様子見を中心に、相手の魔法を探る」

声を発するのはグレン。彼の視線は一人用の椅子と机に向けられる。

「援護放射の要請は大地の兵が目安になります。またそれを戦いの一区切りとし、全員で一度ここに下がる」

地形を読む者、計算の得意な者など。知識人の意見を聞き、理論の上では発射台から旧花畑まで、長距離一点放射はなんとか届くと判断されていた。

実際に勇者一行はヒノキまでの道中、明火長の援護を受けたことで、可能だと予想しての発案だった。

「土の領域連結玉具のお陰で、向こうからでも俺らと大地の兵は区別できています。それを合図として、発射台が準備を始める」

ガンセキの玉具に込められた能力の一つ。杭に魔力を送ると、ハンマーに反応がある。

一つの宝玉から二つの玉具を作るなど、なんらかの繋がりが必要。

机には蝋燭台(ろうそくだい)が置かれていた。一人の補助兵が椅子に座り、今もそれに灯る火を注目している。

「援護が可能かどうかの確認は、信号玉具を頼ります」

蝋燭に灯るのは自然の火。こちらから援護放射を要請のために玉具へ魔力を送ると、発射台側の蝋燭は魔法の火(赤色)に変化する。

ヒノキに到着してから日数もたち、すでに土の感触はつかめていた。それでも責任者は空洞に到着してから、ずっと地面の慣らしを行っている。

「上手くいけば良いんだがな。信号玉具は判断が難しい」

杭とハンマーに比べれば、専門としているだけ蝋燭台の確認は楽になっている。

「だからこそ、援護射撃で火蓋を切らせてもらいます」

どのような状況であっても、これだけは実行できるよう、事前にお願いしてあった。

戦いから戻ってきたばかりのクエルポは、疲れた様子のヘンティルを横目に。

「最初に接触するのは、炎使いで良かったかしら？」

旧花畑は一面が雪となっている。前回接触した大地兵の靴底から判断するに、およそ足首ほどの深さ。

「俺やフエゴよりも、雪を溶かすなら炎走りの方が向いてんな」

天井だけのテント。その一つには板が運ばれており、すでに明火長が魔法陣を描き始めていた。

大きさとしては中魔法陣。雪を溶かせば地面がぬかるみ、雨が降ればそのひどさは増す。

「どんだけ改善されるかわからんけど、足場の確保はオバサンに期待するしかないのよね」

完成次第、補助の兵士がそこに立ち、魔法陣の発動を続ける。そして明火長は次の陣を描く。

「援護放射で大地の兵士は壊滅するかと思いますが、続けての召喚を頼んます。おそらく敵の従属魔法も残ると思いますので」

大地兵を筆頭に、炎走りもその系統に属すると思われる。

「ボク、あんな魔法初めて見たよ」

前回の接触時、ガンセキの兵が接近したさい、刻亀は宙に浮かぶ複数の氷球を出現させた。それは氷塊とは違い、かなり正確な丸形で、最初の大きさは成人の胴体ほど。先の尖った氷を発射することがわかっており、攻撃のたびに縮んでいく。

「ログ爺さんの情報にもなかったしな」

当時戦っていたのは白の護衛だけで、そもそも初めから四人のみでの戦いだと伝わっていた。

「突入するのはメラメラ使いだけど、崖上には誰もいなくて良いのかい？」

グレン・クエルポ・ホウド・トント。

「今回はやめとこう。あの氷球、崖にいた俺にも攻撃してきたからな。二十分で足場を固め終えたら、次はお前ら三人の番が控えてるしよ」

「そのまま残んのがクエルポで良いんだな」

先ほど猪と戦ったばかりだが、疲れた様子は見られない。

「あんま刻亀に近づき過ぎちゃダメなのよね？」

「雨魔法を使われると困るんで、セレスたちには氷壁とかの固さを調べてもらいたい」

前回。大地兵が氷球を抜けて一定距離まで近づくと、刻亀を囲うように無数の壁が出現した。

「俺らが仕掛けても、亀は高位魔法を使ってこなかったからな。まあ今回は降らしてくるかも知れないから、覚悟だけはしといてくれ」

対策の玉具は人数分そろえてあるが、敵は途方もない時間を重ねている。そこから予想するに、魔法の熟練は計り知れず。

「別に残るのは良いんだけど、自分の炎だとあまり強化できないんだけど」

入れ替わるメンバーは雷と氷と土。

「クエルポさんの玉具って、自傷するタイプのだから、最初から飛ばさない方が良いと思う」

大地の兵が最初に壊滅する。事前に知っていたからもあるが、いつものセレスであれば表情を歪めていたはず。

「お気遣いありがとね勇者さま。でもあれ、けっこう気持ち良いのよ」

団員相手ほどではないが、男に比べて素気ない口調だった。

「そう言っちゃうお前が気持ち悪いのよね。こいつの玉具、風呂とかでも効果あるから、一概に自傷とも言えないんじゃない」

にらみ合う二人。こんな時でも仲が悪い。

地面の慣らしを終えたのか、いつの間にか立っていた。

「時間も迫っている。良ければ、そろそろ兵を召喚するぞ」

ガンセキは完全に恐怖を抑えつけているようで、先ほどまでとは別人の表情になっていた。

グレンはうなずくと。

「じゃあ三人は俺と一緒に隧道へ。アクアは雨があった場合、必要と判断したらここから援護を頼む」

刻亀は魔力もセレス並みにあり、動かないため体力奪いの雨が効くか解らない。それでも白魔法の雨を願えば、周辺の環境は少しでも闇から光に傾くはず。

「ボクの魔法が刻亀に勝てるとは思えないけどね」

「勝てなくて良い。最悪の状況が、ちっとでも改善すりゃ上出来だ」

自分の役目の一つに、アクアは強くうなずく。

「自信をもて。その時のために、今日まで合体魔法を修行してきたんだ」

ハンマーを使って杭を地面に打ち込む。その中に入り魔力を送ると、責任者は祭壇を完成させた。

魔力の質が上がる。

次に自分の足もとへ、五本目の杭を打ち込む。手に握るハンマーに魔力を送れば、一振りの杭を除き、黄鋼へと変化する。

同時魔法補助。

フエゴは責任者の得物を見て。

「前から思ってたけど、それヤバいんじゃない？」

火炎団は玉具に詳しい。

「晩年の作だろ。それも傑作の部類だ」

ある意味、グレンの魔獣具と同じく危険。

「内緒っすよ。もし国に取り上げられたら、俺らにとっちゃ大きな戦力低下ですんで」

「勇者一行だし、大丈夫でしょ。見た感じ扱いが難しすぎて、使える人も限られるわね」

中央の杭を握りながら、ハンマーを叩きつける。すると地面が盛り上がり、やがて六体の盾兵が出現した。

「突入組の護衛につけます」

以前よりも、大地兵の熟練が増している様子。

「グレン、こっちに来い」

「なんすか」

傍まで行くと、ガンセキはグレンの靴に触れ。

「隧道を挟んでいるため、恐らく感度は悪いと思うが、大地の声をお前につけさせてもう」

それは犬魔の群れと戦った時に使った魔法。足から響く骨伝導とでもいうべきか、離れた対象との会話を可能にする。

半分呆れた表情で、トントが口を開く。

「反則だな、高位魔法」

「今回もそうですが、この魔法は制限が多いので、使い勝手はあまり良くないんです」

専用の玉具があれば違うのかも知れないが、まだ開発すらされていないか、安定派が表に出すのを禁じている。

「大地の兵を増やしていけば、恐らく土の領域でカフン側も気づくと思います」

グレンは椅子に座り、蝋燭に注目している兵に向け。

「下級兵の突撃が始まると同時に、信号を発射台に送ってください」

「了解しました」

次にセレスを見る。

「空洞を登れば、一点放射が確認できるはずだ」

赤い熱線は上空からではなく、刻亀めがけて斜め上から降り注ぐ。

「亀を時計針の中心とすると、崖にそって三時の方角からってとこか」

一点放射の速度。地面に引き寄せられることによる加速。計算して大体の数字は解っているが、それが正しいとは限らない。

グレンは机の上に置かれた水の玉具を指さし。

「正確な時間を計って欲しい」

「わかった」

一瞬、大地の兵を見たが、セレスは時計を取りに移動する。

「最初だけは確実に発射してもらうけど、今後もし難しい時は、こっち側の蝋燭が赤くなる」

「実際ここに座り火を見つめてますと、少し不安があります。もし余裕があれば、二人体制でお願いしたいのですが」

援護放射は可能だけど、すこし時間が必要。その合図を送る手段は今の所ないが、これからもう一つの蝋燭台を設置する予定。そこを担当する兵士が、今まさに別の机を運んでいた。

「とりあえず慣れるまでは、二人で行きましょう」

「わかりました」

卓上の時計を手にすると、セレスは蝋燭に注目する兵に。

「よろしくお願いします」

勇者の方は向かないで、力ずよく返事をする。

「一日を通してになれば、集中力が続かねえかも知れないんで、厳しいようなら近場に伝えてください。カフンに人員を要請してみますんで」

「じゃあ私、上に行くね」

刻亀へと続く入口が、ここ空洞内には数カ所確認されていた。前もって決めていた場所に目を向ける。

「崖際まで行くなよ、攻撃されるかも知れないからな」

上にいけばレフィナドの班員がいる。もし余裕があれば護衛を頼めと言うか迷ったが、その判断は本人に任せると決めた。

セレスはグレンの背中を叩く。

「行ってらっしゃい」

「おう」

突入する三人はすでに入口へと向かっていた。

魔法陣を描く明火長を見て。

「ヘンティルさん、あと大体で良いんで、完成にはどれほどっすか」

手を止めると、少し考え。

「二十分後には、なんとか使える段階にしとく」

もう一度、グレンはセレスを見て。

「太鼓の音が聞こえたら、それが発射された合図だ」

発射台。

第二演習場。

滝拠点。

隧道出入口。

やがて責任者が下級兵の召喚を始める。

セレスは梯子に足をかけ、空洞の上へと登りだす。

兵士はいつでも魔力を送れるよう、包み込むように手を蝋燭台に添える。

グレンは自分の両頬を叩く。額当てを解き、鉄の布で頭全体を守るように縛りなおす。

そして、共に戦う同志のもとへたどり着く。

赤火長は革の胸当てを小突き。

「行くか」

先頭はオカマ。

「雪かきしないとね」

団長は間近の崖を見上げ。

「おいちゃんやっぱ、崖際からの援護にしようかな」

赤の護衛は肩に力が入っていた。

「だから氷球はそこでも攻撃してくるし、そもそも中級兵は上まで登れねえよ」

四人と六体の兵は、旧花畑へと通じる隧道へと消えていく。

アクアは息をのみ、皆を見つめる。

心臓が、ドクドクと鳴っていた。