炎拳士と突然変異

春よ来い

八話 刻亀戦準備 前編

予定通りであれば、もうすぐ勇者たちと刻亀の戦いが始まる。

そこは第一演習場。

「どうだ？」

彼女がヒノキ防衛の指揮を受け持つ。

土の領域。

「空洞に複数の反応がありますので、拠点の設営は完成しているかと」

山の方角を専門に探る者が一人。他三方面は三人。全体を見渡すのが一人。

先ほど情報兵より、領域玉具三カ所の連結が完了したとの報告を受けていた。

「発射台を注視しておくように。山奥への発射確認後、配置の交換を始める」

一般兵は魔力量が少ない。低位魔法の燃費が良いと言っても、彼らはずっと戦っていたので、ちゃんとした休憩が必要だった。

持ち場入れ替えの訓練も十分にはできていない。

大隊長は属性小隊長をみて。

「前線の意見を聞きたいので、うちの中隊長と変わってもらえるか？」

「了解しました」

配置換えの下準備として、すでに情報兵を走らせ、どの分隊をさげるか決めさせている。

彼女の補佐にも、軍服をまとった者が数名。

「弓士は如何いたしますか。動きが少ないとは言え、素人であることに違いありません」

彼らを休ませ、その役割は待機中の兵士が受け持つ。

「しばらく頑張ってもらおう。一般人とはいえ、村の出身も多い」

村人は自力で魔物から故郷を守っている。

「もうすぐ刻亀との戦いが始まるのでしたら、発射台は一時調整に入っているかと」

火炎団の幹部たちは旧花畑に向かったが、戦闘職でない彼女は大隊長の補佐として、ここで戦うことに決まった。

「そうなれば一点放射の援護は緩みますので、弓士は鍛錬済みの兵に任せるべきでは。あともう一つ、矢の消費が予想よりも多いかと」

兵士が使っている武具は玉具でなく、破損もすれば血油の汚れもある。

矢に油玉。団員たちはナイフや投げ槍も使う。

なによりも清めの水。

属性兵の小隊長であれば、階級も一般の中隊長に並ぶ。

「こちらで引き連れる弓士を入れ替えましょう」

内壁各所を散って受け持つ者たちは、そのまま素人にお願いする。

大隊長は発射台の方角を見て。

「迷っている時間はないか」

顔には年相応のしわ。皆を見渡し。

「配置案は立ててあるな」

補佐である軍服たちはうなずくと、急いで準備に取り掛かる。

二ノ朱火長は山の方をみる。

「立場からああは言いましたが、やはり厳しいです」

本来、発射台は明火長が受け持つことになっていた。なんだかんだで頼りになるフエゴも、ヒノキ防衛側の戦力だったはず。

直陣魔法。部下たちも確かに良くやってくれているが、彼女がいれば言わずもがな。

ヘンティルの側近である土使いへの負担は大きく、心労は計り知れず。

だが勇者一行も対策は立ててくれていた。

「量産型にはまだ余裕がありますけど、いざとなれば団員用の油玉も回します」

「そうしてくれると助かる」

低位水は水分補給に、応急だが剣についた血油の除去。

低位土は周囲の把握。

敵の魔力まといを消すことができれば、低位の火でも効果を期待できるが、それをさせるのが難しい。

一般兵には魔力まといによる肉体強化があるものの、魔法に関して戦いに活かしやすいのは、今のところ低位の電だけ。

油玉という道具は、雷以外の低位属性使いに、追加で一つ役割を持たせられるという利点があった。

・・

・・

少し時間が戻る。隧道近くの山中に三名。

朱火の副長は引きずられておらず、今はクエルポとヘンティルを先導していた。

人格は疑わしくとも。

「ちゃんと地形の把握はすんでるようね」

それはクエルポも変わらない。

「なにを今さら。そんなの基本中の基本さ、マイ・マスター」

炎走りは直接操作するわけではなく、自動で対象を追尾するため、地面の凹凸(おうとつ)や木などの障害物があれば、使用者の予想より炎の到着が遅れることもある。

「まあでも、ここまでくる機会は少なかったからね。僕の受け持つ範囲だけで精いっぱいだよ」

あらかじめ地形を把握しておけば、そのぶん追尾の性能は増す。

敵の気配はそこら中に感じるが、三方面の囲いを抜けた魔物は少ない。

「魔物具に今のところ反応はないな。しばらく待って現れないようなら諦めるか」

土使いがいないため、こういった準備をしてから離れていた。

「あら、そうかしら？」

探知能力は殺気だけに限らず。道中の様子からして、クエルポはそれを備えているのだろう。

「戦いが終わったら、そのまま空洞上部に向かうからね。お二人とも、敵に抜けられるようなヘマしちゃダメだよ」

「誰に言ってんのよ」

クエルポの玉具は腹部に巻き付けられた腹当てのみ。中央の金属が赤身を帯びているため、純宝玉かと思われる。

かつて使っていた玉具は魔獣との戦いで完全に壊れたが、今のそれは当時と同じ能力が込められていた。

防具と言えるのは腹当てだけで、あとは布の服。丈夫な素材ではあるが、防御機能は怪しいものだった。

「ミス・ヘンティルは、いつもの玉具じゃないようだけど、大丈夫なのかい？」

「あれは遠くからの支援専用だ。今回のように魔物と向かい合って戦う場合は、こっちの方が向いてるわ」

木製の棒には布が巻かれ、両手で握りやすくなっている。両方の先には金属が取り付けられており、そのどちらにも穴が開いている。

「本当それ、久しぶりに見たわよ。大丈夫なの、壊れてたりしないでしょうね」

懐かしいのか、オカマはどこか嬉しそうだった。

「ちゃんと手入れはしてある」

使い古された棒状の玉具は、彼女が歴戦の者だという証。

しばらく木々のあいだを進んだ先には、第二班の団員が数名。

「お二人が慣らしをしたいとの要望だ。君らは少し下がっててくれたまえ、もしもの時は頼んだよ」

団員達はうなずくと、その場から移動する。

去り際。

「お気をつけて、隠れています」

警戒を続けながら、空洞方面に向かう団員をみて。

「あら、偉いじゃない。ちゃんと気づいてたわ」

鼻を高くしたポーズを決めると。

「僕のマイ・ブラザーたちを見くびってもらっちゃ困るなあ」

「班長があんただもの、しっかりしてて当然よね」

明火長は緊張した様子で辺りを見渡す。

「そうか……潜んでいるのか」

木々は切られておらず、太陽の光も遮られ薄暗い。足場はぬかるんでおり、岩や倒木も確認できる。

草は膝より下。

「周りの魔物たちが荒れているこの状況で、まだ自我を保ってる。それだけで立派じゃないか」

レフィナドはマントなびかせ、背中側の腰から四本の瓶を取り出す。

「道化猿であれば、僕らだってそうは気づけない」

嫌な名をだされたクエルポは、忌々しい仮面のような顔を思い出し。

「あの笑ってる奴なら、こんな序盤には現れないわよ。もっと皆が疲弊してからね」

この地に生息する魔物を思い出し、相手を予測する。

「恐らく土属性。全身に皮膚をまとうか、結界を張れる」

足もとに火を熾す。黄色のガラス瓶に魔力を送ると、栓を抜いて中の水を自らの魔法に振りかける。

火力が上がると同時、赤い炎がうっすらと黄色を帯びる。

「全身に泥を塗りつけているとすれば」

本来は微魔小物や皮膚病の予防。または体温の調節だが、魔法となにか関係があるのかも知れない。

副長は次に青い瓶の中身を炎にかけるが、量は黄瓶よりも少ない。

炎は三色に輝いていた。

「なんど見ても、あんたの火って趣味が悪いわ」

「この美しさがわからないなんて、可哀そうなミス・クエルポ」

瓶の中身はただの水。ただし魔法から発生する水では効果が弱まるので、自然の飲用水を確保する必要がある。しかもここは清めの力が混ざっているため、彼の玉具とはあまり相性が宜しくない。

クエルポが一点を指さす。

「あれね」

木々の奥。暗闇の中。雑草にまぎれた湿った土の山。

「たしかに。僕のマイ・メモリーには、あんなのなかった」

完全に気づかれたと理解したのか、盛り上がっていた地面の一部が大きく動く。

「それじゃ、お邪魔するわよ」

オカマは何を思ったのか、レフィナドの炎に入る。

「土属性が優先されてますが、一応炎使いにも影響はあるので気をつけてくださいよ」

対象をクエルポに定めたのか、その身体が燃え始めた。

「大丈夫よ、良い湯加減じゃない」

まとった魔力は輝いて目視できるほど、長髪だけでなく服にも焦げ一つ見られない。

オカマは三色の炎に包まれながらも、自分の足もとに意識を向けて神に願う。

明火長は棒状の玉具を構えると、発射口を豚らしき魔物に向け。

「来るわよ」

先端の金属に魔力を送れば、そこに火を灯すことを可能とさせる。

朱火長は焼かれながらも、自分の炎を一つずつ増やしていく。

「小さいわね」

「でも舐めない方が良いですよ。赤火の子豚ちゃん、けっこう強いじゃないですか」

猪はゆっくりと走り出す。全身にまとった泥は岩の皮膚に変化していた。

明火長は火力を上げ終えると。

「先手、行くわよ」

木々の隙間から見極めて、棒先に灯った炎へ放射を願えば、玉具の力で赤光(あかびかり)となって放たれる。

猪は身構えると熱線を鼻の側面に当て、即座に頭を横に反らすと、軌道がずれて後方の木に命中した。それは幹を貫通し、奥の木を焦がす。

消火作業にはまだ入らない。彼女の武具は一見だと一振りだが、実際には二振り。

明火長が玉具を半回転させれば、逆側の発射口にも火が灯っていた。火力を上げる。

猪は徐々に速度をあげ、邪魔となる木はなぎ倒す。

「次は足元を狙う」

オカマは全身を焼かれながらも、涼しそうに腕を組んでいた。

数秒後、一点放射が発射される。狙ったのは前足の関節部分だったが、あいだの木に遮られ、貫いたものの猪目前で着弾。

「すまん、外れたっ！」

「大丈夫よ、怯んだじゃない」

レフィナドの炎に立っていたオカマは、そう言って消る。

物と物とが衝突すれば、空気を揺らす。

「ん～　良いわよっ！」

クエルポは猪の前に立ち、その牙を両手てつかみ、突進を受け止めていた。

「来た来た来たっ！」

自分の炎をいくつか発生させていた。それが一つずつオカマのもとにたどり着く。

「素敵よっ　気持ち良いわ！」

炎走りは重なって、大きくなる。燃やす対象は自分自身。

体温の上昇と共に、魔力まといが強化される。

自分の炎では火傷はしない。熱さは感じるが効果は今一つ。

魔法防御が高まれば、次第に熱は薄れていく。

「豚ちゃんにおっそわけよ」

対象を猪に切り替える。炎走りは地面から発生しており、足裏は岩皮膚の弱点だった。

それだけではない。器の中のお粥だけを温める。

燃やす対象は移してしまったが、すでに身体は火照り、気分が高揚していた。

「私の心が……マックス・ハートよっ！！」

片方の牙を折ると、その先端を脳天に突き刺す。

「ミス・クエルポ、そろそろ限界です、炎を消したまえ！」

レフィナドは自分の炎を合流させることで、維持できる時間を延長させていた。

片方の誇りを折られた猪は、頭に深手を負おうと動きを止めない。

三色に輝く炎が地面を走る。岩に持たれた倒木の隙間を通り、水のたまった小さな窪みは迂回して、やがてオカマと化け物のもとへ到着する。

燃やす対象は壊れかけの獣。玉具の能力は魔力まといの弱体化。

瓶は全部で四属性。一種類の魔法しか使えずとも、魔力は全属性の玉具に反応する。

個体に合わせて瓶の水を調節したことで、炎に包まれた猪から力が消える。

それでも化け物は無心に足掻く。

「おとなしくなさい、良い子だから」

オカマは頭部に突き刺した牙を離すと、その腕で相手を抱かえ込む。

「愛情を込めたハグよ」

筋肉が盛り上がり、ボルガほどの巨体を締めつける。

明火長は一人と一体の化け物に接近していた。

猪の胴体に火の灯った発射口を突き刺す。自身と共に、棒状の玉具へ魔力をまとわせる。

発生したのは一点放射とは違う。燃やす範囲は狭いが、音を立てて放射されていた。

炎の槍。実体のない刃であるため、簡単に横へ払うことができた。

明火長は自分の身体ごと回転させる。その背後に伸びる棒の先端には、発射口がもう一つあり、凝縮された炎が放射音を発する。

止めとばかりにもう一度、猪の肉体を焼き斬った。

力を失った猪を、オカマはゆっくりと横に倒す。ひび割れた岩の皮膚は、土に帰っていた。

「お疲れさま」

「明日は筋肉痛ね」

慣らしにしては手強かったようで、ヘンティルは玉具を杖代わりに体重を預ける。

「満足したかい、お二人さま」

安堵の中にも警戒は怠らず、副長は周囲を見渡していた。

「もう空洞の方も拠点ができてる頃さ。こっちは僕に任せて、しばらく休んだ方が良い」

「そうね」

明火長は大分つかれた様子だった。

レフィナドは二人を引き連れて、山中を歩きだす。

背後から朱火長が声をかける。

「大丈夫？」

金色の胸当ては汚れもなく。枝葉の隙間から差し込む光に、その輝きを増す。

「僕を誰だと思ってるんだい、マイ・マスター」

振り向けば、真っ白な濃い化粧。

素顔はうかがえない。

「貴方の一番弟子ですよ」

任せなさいのポーズは決めていなかった。