炎拳士と突然変異

13章 終わらない冬

十三話 思えば遠くに

小高い丘の上。目前に広がるのは、彼らが崇拝する火山。

祭壇と思われる平たい岩に乗り、青年は今日も笛の音色を捧げる。まだまだ未熟だが、上手くなろうという期成が感じられる。

この山が崇拝されるのには、いくつかの理由があった。

標高が高いことや、活火山。そして独立峰という特徴が、人々に畏怖を持たせたのだろう。

「やっぱここに居たのか。まったく、一人で行動すんなって言われてんでしょ」

「うるせえ、これが師匠の言いつけなんだよ。ジジイに何言われようが、知ったこっちゃねえ」

ここら集落を取り仕切る長よりも、数年前に亡くなった師の言葉を優先させる。困ったことではあるが、それが通ってしまうのが、彼の役職だった。

「今は非常事態なのわかってんでしょ」

青年はベルトからナイフを抜き取り、相手に見せる。

「魔物が怖くて、カグラが勤まるかっての」

彼らの役目は儀式での演奏だけではない。決められた期間、決められた方面から火山に登り、火の神に演奏を捧げること。

聖地に足を踏み入れることを許された、一握りの者。

「それによ、お前だって単独行動してんじゃねえか。軟弱野郎のくせに」

「僕も舐められたもんだね。何年前のこと言ってんのよ」

自慢の髪をかき上げた次の瞬間、ナイフに火が灯る。

「高位炎使いの長は別としても、僕は選ばれた火の民だよ」

着火眼。

「ドヤ顔やめろ、うざいわ」

青年はナイフに魔力をまとわせると、それを弾けさせる。

「くだらねえ。なんだよこれ、簡単に消せちまうぞ」

「まあ、見習いの誰かさんには、この凄さはわからないのよね」

師が死んで一人前と認められるわけでもないため、彼が踏み込める範囲は狭い。

「で、なんの用だ。一人でここまで来た訳じゃねえだろ」

憎まれ口を叩きあっていたが、そこでふざけた表情を変化させる。

「途中までは一緒だったよ」

誰になんと言われようと、ここでの演奏は日課なのだから、それに邪魔が入るのには理由がある。

「また発生してんのか？」

「色も濃くなってる」

すでに数カ所の集落が消えている。

「魔虫なんだよな、まだ毒はないんだろ？」

前二本に鋭い爪を持ち、糸の代わりに紫の霧を発生させる。

「近場の町にでも行って、さっさと認定もらうべきだと思うんだけどね。ありゃ異常だよ」

ギルドへの依頼。魔虫でも異なる存在であれば、総じて魔獣と呼ばれる。

「ふざけんな。俺たちの聖地を踏み荒らされて堪るか」

同行者たちはそのまま霧の調査。フエゴはトントと合流し、一時近場の集落にて待機。

「お前みたいな古い考えに縛られた連中が多いから困るんだよ。このままだと、取り返しがつかなくなるんじゃない？」

「うるせえ」

この世界での自然災害は、神と闇の存在が戦った影響だと伝えられる。

「大丈夫に決まってる。俺達には、ホノオ様がついてんだ」

「そんなだから、いつまでたっても見習いなのよ」

ここは神と闇にとって、激戦の地。

「今まで何人、噴火で死んだと思ってんのさ」

そもそも火の民とは、何の為に危険なこの地で生きるのか。

今回のこの異変は、神が劣勢だからではないのか。

フエゴは今も戦うホノオを思いながら。

「本来の意味が、言葉だけ残って廃れてく」

戦う神を支援する民。

・・

・・

二十数年後

・・

・・

今回の刻亀討伐において、勢力は大まかに分けて、兵士と火炎団の二つ。これに勇者一行が加わったことで、一応の段取りは整っていた。

予想通り、予定通り開かれることとなった会議。

場所は兵士側が用意した天幕。ここカフン砦にはそれぞれが受け持つ建物はあるが、こういった気遣いを必要とされるのだから、やはり力関係というのは中々に難しい。

夜の仕事を終え、笛の練習に付き合ったのち、トントは欠伸をしながら会議場に入る。

「なんだ、まだあんま集まってねえのな」

火炎団の後ろには、ギルドという恐ろしい組織が睨みを利かせている。

「行ったり来たりって感じですね」

二ノ朱火長の視線の先には、ホウド属性大隊長。まだ座る席が決まっていないのか、立ちながら握り飯にかぶりついていた。

「あの爺さんが軍服着てんの、そういや初めて見たわ」

使い古した物のようで、くたびれ色あせていた。

「このような場では、あまり褒められたことではありませんが、もう私たちもそういった人物なのだと認識しています」

天幕に入ってきた軍人が、ホウドのもとに向かう。握り飯を片手に渡された書類に目を通し、少しして席につく。

「そういえば、もう昼時か」

隣に立つトントを見上げると。

「寝てないんですか？」

「練習に付き合ってたんだ、そんな暇ねえだろ」

朱火長は優しい笑みを浮かべ。

「寝不足でも、休ませてなんてあげれませんよ。会議中に寝るとかやめてくださいね、恥ずかしいんで」

「うるせえ」

はたから見ても、仲がよさそうな二人。

「こんな時でも、練習は欠かさないんですね」

「あんま時間に余裕もないしな。それによ、下手でも真面目だから、まあまあ教えがいもある」

どれだけ練習外で吹いているかは、教える側としても何となくわかるのだろう。

「忙しい奴だよ。フエゴの木彫りもやんなきゃいけねえってんだから」

「よかったですね、素敵な教え子さんができて」

茶化したつもりだったが、トントはすこしの間を置いて。

「そうだな。まあ、感謝しないでもない」

やがて天幕に明火長が入ってくると、二人を見つけ。

「ずいぶん早く来てたんだな。とりあえず、席順は決まったよ」

「では、お言葉に甘えて座らせてもらいましょう。足疲れちゃいました」

歩くより、突っ立っているほうが足への負担は大きい。

「こういった段取り、お前が受け持つもんだと思ってたわ。得意分野だろ？」

「それは軍人さん側の役目かと。だいたい私は後方支援とか、新人育成の管理やらなんやらがお仕事です」

明火長の指示のもと、三人は決められた席に座る。

「俺んとこはまだ大丈夫だがよ、朱火の補充は大丈夫なのか。けっこう死んでるだろ」

「運営を通していくつかの団体に話を通してますが、やはり誰かさんのせいで集まりは悪いですね」

二ノ朱だけでの戦力補充は限界に近付いていた。

「お前も嫌われたものだ。まあ、それも仕方ないわね」

明火長、赤火長、朱火長。

「けっ　古参がいつまでも、偉そうにふんぞり返ってるからだろ」

火炎団から独立する者も多く、一カ所に留まっていては新人も中々増えない。

「トントだけが悪いわけじゃない、彼らも彼らで生活があるしね」

独立した団体も、そういった理由で各地に拠点を置いているのだから、呼ばれて駆け付けるなど無理な話だった。

赤火長はあたりを見渡し。

「フエゴは来ねえのか？」

「来るように伝えてはあるわよ。それに……来るでしょ」

彼が来なければ、今回の交渉は成り立たない。

「あの、そんな話題を出して大丈夫ですか。もしかしたら、土の領域で探られてるかも知れませんよ」

「感情の把握って、確か専門の訓練を受けなきゃ難しいのよ。責任者さんも魔物探知に力を注いでるだろうし、簡単には測れんよ」

これは魔法陣に関する知識の一つか、それともかつて共に戦った土使いの教えか。

「フエゴさん、ですか」

なにか思う所があるのか、スウニョはそこで一度区切り。

「今まで方針を決める機会が何度かありましたが、彼は一度も口を出したことがありません。私としては、新人育成を任せたかったのですが」

「悪いけど、あいつの役職は今も昔も変わらねえよ」

二ノ朱火長など任せようものなら、トントは断固反対する。

「申し訳ないが、私も二人との腐れ縁でここに残ってるようなものでね。そこら辺の方針は口出しのしようもない」

ヘンティルからすれば、本来の目的は魔獣討伐時に終えていた。

「正直、私は後方支援が担当ですからね。ギルド側の人間ですし」

スウニョはもともと明火に所属しており、承諾を得られなかったため、仕方なく二ノ朱を受け持っている。

「あいつは女好きだからな。若い娘に良い格好したいだけだから、全体には興味ねえんだろ」

トントは赤火そのものには関心を持たないが、火炎団の方針には口を出すことが多く、これまでもスウニョとは度々揉めていた。

「私は一度も口説かれたことありませんが、そんなに魅力ありませんか？」

「俺に聞くんじゃねえ」

出会った当初は彼女も成人したてだった。

「そういえば、私もないな」

ヘンティルは若いころから、おばさんと呼ばれている。

「だって、君のこと嫌いだったもん」

「嫌われるようなことしたかしら？」

背後から突然現れたフエゴに、驚いた様子はない。

「お前の入団理由じゃねえか。使い手が必要だったとは言え、俺も良い気分はしなかったしよ」

魔法陣を使い、毒の霧を一時的に無効化させる。

「良いじゃない、減るもんじゃなし」

火の民に伝わる属性紋。

「まあ、別に今更よ。でっ、おいちゃんはどこに座れば良いの？」

「私の隣よ」

順番としては、火炎団に用意された席の中で、上座に当たる。

「おいちゃん、ろくに働いてないんだけどね」

「ここに座るのが、あんたの責任でしょ」

フエゴは素直に従って、用意された席に腰を下ろす。

周囲では、軍服を着た者たちが、慌ただしく会議の支度をしていた。

・・

・・

時刻は昼を回り、面々も揃い始めたころだった。会議室の幕がバサっと開かれると、体格の良い人間が足を踏み入れる。

「ちょっと、なによこれ。私聞いてないんだけど！」

その瞬間、火炎団のトップ二人が顔をひきつらせる。

クエルポは怒りの足音を響かせながら、四人のもとへ。

「ひどくない、私のけもの？　なんで、ねえなんで？」

「俺は知らねえぞ。呼ばなかったのは、こいつらの差し金だからな」

トントに指さされたスウニョは何食わぬ顔で。

「あの、守りの指揮はどうされたのですか？」

「そんなの任せて来たわよ。あの子たち優秀なんだから、私がこんなだからねっ！」

ヘンティルは眉間を指で押さえながら。

「伝えなかったのは謝るわよ。だがね、誰かは会議中も仕事しなきゃいかんだろ」

相手を刺激しないように、言葉を選びながら。

「君はもとから日中の勤務が主で、適任だったのよ。でも伝えたら伝えたで、嫌がったでしょ」

「そんなの嘘よっ！　私がオカマだからでしょ、素直にそうだって言いなさいよ！　わかってるわよ、オカマに人権なんてないんでしょ！」

フエゴはボソッと。

「やあねえ、ヒステリックな女って。あっ　オカマなのよね」

「ちょっと、聞こえてるわよ！」

おっさんは明後日の方を向いて。

「え？　おいちゃんなんか言った？　年寄の幻聴じゃない？」

最年長のオカマは人目も憚らず。

「このハゲーっ！！」

「おいちゃん禿てません～　これはオシャレなのよね、これだから年寄は嫌なのよ、時代遅れってやあねえ」

オカマは全身から怒気を放ち、背中から湯気がたちあがる。

「小僧が、言ってくれる……ん？」

一触即発かと思われたが、真っ赤だった顔色が沈静化していた。

「そのしゃべり方。あんた、もしかして」

「えっ？　違うよ、おいちゃん女の子の方が好きだよ」

いつしかクエルポから怒りは消え、優しい表情だけがフエゴに向けられていた。

「良いの、何も言わなくて。でもいつか開放してみなさい、意外とスッキリするから」

「ちょっとやめて、おいちゃんオカマちゃうよ」

それでもオカマはすべて理解したとばかりに、うんうんと顎を上下させながら。

「心を解き放つその時まで、見守っているからね。大丈夫、あなたには私がついてるわ」

そういうと、クエルポは背後に立ち、そこを自分の定位置とした。

「悪いけど、私も出席はさせてもらうわよ」

気づけばヒステリックなオカマは消えていた。

「口出しなんかしないわ」

四人を見守るのは、昔からいる初老のオカマ。

「せめて、見届けさせなさい」

フエゴは黙ってうつむく。

赤火長は勇者一行に用意された席を、真っ直ぐに見つめていた。

明火長は出入口を眺め、二ノ朱火長は唇を噛みしめる。

一人を除き、いつも忙しい面々も、今はボーっと流れに身を任せるしかない。

ふと、トントが皆を見渡し。

「そういえば、こうやって顔そろえんの、久しぶりだよな」

もともと刻亀討伐が始まる前は、赤火団に朱火団は別々に行動していた。

始まってからも、それぞれが別の場所。

「その中には、私も入っているのでしょうか？」

「こう見えても、こいつけっこう感謝してんのよ」

ギルド運営からトントを守ってきたのは、つなぎ役である彼女自身。

「いってろ」

性別の問題か、それとも人格の問題か。

「時々、夢を見てるような感覚になるわ」

どこの団体にも馴染めず、転々としていた頃の自分が、遠くから今も見つめている。

「夢だとしても、私は楽しかった。そろそろね、始まるわよ」

重く響く彼女の声が周囲にも伝わったのか、静寂が走る。

ホウドは立ち上がると、腰を叩いた。皆がそれに続く。

一般大隊長は、咳ばらいをしたのち。

「椅子の位置を」

言われて、フエゴあたりが椅子を定位置に戻す。

・・

・・

魔獣の討伐に成功したのは、およそ十年前。若干のズレはあるかも知れないが、それはある子供が神位魔法を習得した時期に重なる。

そこから火炎団は時代にのまれ、徐々に巨大化した。

約五年前。勇者カインは鎧国の増援として、盾国が受け持つ方面に向かい、魔王の領域でゼドと出会う。

暗黒の大地で、赤火長は片腕を失った。

・・

・・

幕が開き、会議場に兵士が姿を現す。

「勇者御一行、お連れしました」