炎拳士と突然変異

13章 終わらない冬

八話 悪事の数々

先日の刻亀偵察において、ガンセキは実物をみていない。だが三人の得た情報から、大体の姿形は把握できた。

場所は勇者一行に用意された宿舎。

「こんなとこっすかね」

「……なるほどな」

わずか数分の偵察時間だが、その役目を請け負ったのはグレンだった。ログからの情報に、幾つか追加と修正を。それに加え四人の訓練内容をガンセキが改める。

木製の窓からは青白い光が室内に入り込み、一行の身体を照らす。セレスは椅子の背にもたれ。

「ふえぇ～　朝なのに疲れちゃったあ」

口調はふざけているが、疲労の色は隠せていない。

これは四人での話し合い。聞いていただけでなく、彼女たちも参加していた。

「いきなりじゃなくてさ、ちゃんと見たから、いよいよ実感が湧いてきたよ」

「本当はもうちっと時間が欲しいんだけど、そろそろここの維持も限界なんじゃねえか？」

責任者は「うむ」と頷くと、机に両手の平を置き。

「そもそも今日まで持ち堪えられたのは、火炎団の協力があってこそだ」

肉体的にはまだ余裕があったとしても、精神が悲鳴をあげている現状。

「明日か明後日には、ホウドさんより会議の招集があると考えた方が良いか」

作戦決行の正確な日時。そして火炎団にとって、運命の分かれ道。

アクアは窓から外を覗き。

「こうやって眺めるとさ、すごく平和なんだけど、やっぱ厳しいんだね」

「人づてに得た情報だけでなく、実際に接触したグレンの印象を踏まえても、トントさんはそこまで求心力はない」

今にも崩れそうな団員たちの精神を支えている柱。

「一ノ朱火長……クエルポさんっすか？」

「お前もまだ、会ってはいないんだよな」

ガンセキたちは基本三人行動。火炎団とのパイプ役はグレンだった。

「はい。ペルデルさんの話だと、ヘンティルさんかスウニョさんあたりが、俺らと関わらせないようにしてるそうです」

「性格に難ありだと考えれば、団員たちの心の支えという点に矛盾が生じるんだがな」

実際に会ったトントの人物像は、事前の情報とは違っていた。

「たぶん性格そのものはあんま関係ないんすよ。その人が、なにをやって来たかが重要なんじゃ」

炎使い以外の入団は認めない。

どのような状況でも、各自指定された色の布を身体に巻け。

恐らくこれ以外にも、一行が知らないだけで、理不尽な決まりをトントは団員に背負わしている。

「誰かさんも性格は難ありだけど、なんだかんだでガンセキさんの信頼は厚いもんね～」

「まあ、お前よりは心が綺麗だしな」

純真無垢なグレンに対し、セレスは「ぶー」としかめっ面を向ける。

どうどうと勇者を宥め(なだめ)たのち、赤の護衛は席を立つ。

「今日も笛の練習かい？」

振り返ったアクアの表情は、相手を馬鹿にしたものだった。

「うるせえ、日課の散歩だよ」

「少しは上手になった？　はやく聴きたいな～」

こちらは純粋に楽しみにしている様子。

「まあ曲によってはそれでも良いんだがよ、俺が今習ってんのは、あんま喜ばしい場面で流すもんじゃねえんだ」

子守唄としてではなく、本来の意味での演奏を学んでいた。

ふと思い出したのか、グレンの背中を見て。

「ゼドさんがお前に用事があるらしい。夕方、第ニ演習場に来て欲しいとのことだ」

「なんすか？」

ガンセキは身振り手振りで、要件は自分にも解らないと伝える。

「そろそろ調子が戻ってきたそうだ」

雪の降る山。祈願所の防衛において、彼は負傷していた。

「もうじき出発っすか。あの人がいなくなるってことは、警戒も今まで以上に蜜にしねえと」

ヒノキに到着してから今日まで、グレンは一度もゼドに会っていない。

「できれば俺も同行したいんだが、本人から拒否された。場所が場所だ、あの辺りは夕方となれば人も疎らだからな、一応気をつけておけよ」

誰よりも信頼する相手だとしても、道を歩く剣士を信用しないとの方針は、ガンセキも守っていた。

セレスは机に伏せ。

「ゼドさんそろそろ行っちゃうのか～」

「最後まで良く解かんない人だったよ。けっきょくの所、すごいのかい？」

一般に知れ渡る神話では、最低の行いをした神として、ツルギを蔑む人も多い。

「今も昔も。誰よりも、勇者のために戦ってくれた人だ」

セレスは顔をあげると。

「そっか……でも、違うかな」

気づけば、すでにグレンは宿舎を後にしていた。

納得したのか、責任者は「そうだな」とうなずいて。

「だからこそ、あいつを選んだわけだ」

ギゼルと同じように。

ガンセキは苦笑い。

「俺も……」

そうありたかった。

・・

・・

カフンはすでに滅びているが、とても歴史の深い村だった。当時の村人は刻亀により散ってしまったので、正確な文献はつかめないが、成り立ちは人類の黄昏以前だと伝えられている。

勇者の宿舎は山側ではないが、そっちより。

二足歩行は当然として、四足の魔物でも移動は避ける場所がある。山の麓となれば外壁も内壁も、全てを囲うのは地形からして困難だったようだ。

弓や一点放射を放てる場所を設置するなど、一応の対策を立てていた。

「なにやってるんすか、あれ？」

「明火長さん指導のもと、魔法陣を描いてんだよ。まぁ、レンガにも専門家はいんだけど、あの人がいてえがった」

この時間にこの場所で。日課の散歩か、それとも見回りかは不明だが、結構な確率でホウドと遭遇していた。

今日もまた、これまでどおり言葉を交わす。

「失礼かも知れないんですが、基本的にホウドさんは普段なにをやってるんですか？」

「ワシより偉い連中の顔色をうかがいながら、兵士どもの顔色をうかがってんねぇ」

次男はお偉いさんよりも、部下を優先させた。

末男は部下よりも、お偉いさんを優先させた。

「どんなに出世しても、上には上がいるんすね」

「会ったこともないんだがねぇ、すごいのがいるらしいよ。なんでもよぉ、年取らないんだって」

都市伝説のような馬鹿話。

「そりゃ凄いっすね。雪魔法かなんかの使い手っすか？」

「もしかしたら、赤の護衛さまのご先祖かもねぇ。そんでさ、初代勇者一行の護衛とかだったら、なんか浪漫があらぁな」

うっすらと鳥肌が立っていた。

「そんな得体の知れない化物、いたら怖いんすけど」

「意外ともう会ってたりして……なんつってなぁ」

溜息を一つ。

「止めてくださいよ」

「そんでねぇ、ワシの天敵なんよ。そいつ」

なにが言いたいのか、良くわからない。

「俺も一応、赤の護衛っすよ。なんか意味があるんじゃないかって、勘ぐりますからね」

「どんなとこにも強い弱いはあるけど、派閥ってもんがあってさ。そういうのに所属しんと、後ろ盾のないワシなんて微魔小物よぉ」

ログとの会話と同じ感じがしていた。

「でもねぇ、結局は駄目だった。ワシ村の出身だし、うんと馬鹿にされてねぇ」

弱者は考えた。

「だがまぁ理由あってさ、偉くなりたかったんよ。だからねぇ、同じ弱者集めて自分の派閥つくった」

「そんな上手くいくもんなんですか？」

初老の兵士は顎を左右に振る。

「そりゃなんでもしたさ。自分の位置を守るためなら、けっこうえげつないことも出来ちまったい」

「なるほど……んで、得た地位が属性大隊長ですか？」

老人は失笑する。

「今じゃ上にも下にも良い顔しなきゃいけねぇ爺だわ。嫁さんも精神病んで死んじまって、本当になにしたかったんかねぇ」

「やり直したいっすか」

子供も嫁も、家族を犠牲にした糞爺。

「無理だからさ、そいつワシの天敵なんだぃ」

「そうっすか」

最近の日課で、グレンは初老の兵士から朝飯を受け取る。

「あの兄さんに教えてもらったよ。赤の護衛さまんとこの勇者さまには、ワシら期待してっから」

「誰ですか？　その兄さんって」

返事はない。兵士はグレンの肩をなでると、その場から離れていった。

グレンはしばし老いた背中を見つめる。

兵士は立ち止まる。

「ワシね、治安維持軍って嫌いなんよ。あいつらの根本ってさぁ、けっきょくは人の間引きしか考えてねぇ」

「でも連中がいなけりゃ、レンガは守れないんじゃ」

老人は振り返り、始めて真っ直ぐに相手を見る。

「そうだねぇ。ありゃ、絶対に敵にしちゃいけんよ……して、必要悪って奴かい？」

「悪は悪ですよ」

悪だからと、裁けないのが人の常。

・・

・・

内壁の扉が上がれば、少しして夜の戦いを終えた者たちが帰ってくる。それでも入れ替わりには一・二時間ほどかかるため、その間は門があいている。

トントの準備が終わるのを待って、二人は笛の練習のため歩きだす。

場所は内壁と外壁のあいだ。グレンは一方を指さし。

「今日もあそこで良いっすか？」

小さな丘の上には木。その周囲は荒れた畑。二人が進む道は、そこの脇を通っている。

「そうさな」

左腕の水袋を肩に背負う。

いつもの場所に腰をおろし、いつものように朝飯を二人で食べる。

似合わないが、神への祈りを欠かさないトントは、無言で握り飯を頬張る。

グレンは勝手に喋りだす。

「その魔獣具には、呪いとかってないんすか？」

返事がないことは解っていたため、焦らず自分も飯を食べる。

数分後。

「こいつは元々盾国に生息してた魔獣だ。あの国と面した都市は魔物具が盛んだし、そこの職人に依頼したんだ」

直接の依頼は難しいとしても、武具屋などの組合を通せば難しくない。そもそもトントが持ち込んだのは、魔獣の素材だった。

「まあ、色々と話は聞いたし、職人も頑張ってくれてな。そういった呪いの類は上手く抑えてくれてた」

グレンは魔獣具の名工と知り合いだった。

「でも魔獣具ってのは、呪いを受け入れてこそなんじゃ」

「なんだお前、あの爺さん知ってんのか？」

右肩を指さして。

「俺もこいつにちっと違和感があってな、名工を訪ねたわけだ」

狂気のログに金を払い、魔獣具の調整をしてもらう。

トントは右の肩当てに手を添えて。

「爺さんの話しだと、もう十分な代償を払ってるから、こいつは俺に呪いを背負わす気がないんだとさ」

「……そうっすか」

ここ数日の付き合いで、彼の笛に対する情熱は嫌なほど伝わっていたから、呪いがないことに羨ましいとは言えなかった。

水で手を洗い、布で良く拭いたのち、トントから楽譜を受け取る。

「たぶん明日か明後日には、ホウドさんから会議の招集がかかると思います」

「そうか」

今日までそれとなく、自分たちの企みはフエゴあたりに伝えていた。

グレンは楽譜をひらき、それを見えやすい位置におく。

「俺にはあんたにできること、これくらいしか思いつかねえ」

恩を仇で返す。

「なんの話ししてんだ？」

気づいていないのか。それともフエゴや仲間から、なにも聞かされていないのか。

「この楽譜ってすごいっすよね。音楽をこうやって残せるんですから」

もしくは、気づきたくないだけか。

「でもな、口からじゃねえと、伝えられないことだってあるんだ。この曲に込められた、本来の意味だって、俺が師匠から直接学んだ話だ」

文章では駄目だったのか。

「俺……笛の才能ないっすよね？」

「んなこと最初から承知だっつうの。良いから、練習始めんぞ」

グレンは頷くと、借り物の笛を両手に持つ。

小さな丘の上。

木の下に影二つ。

今日も下手くそな音色が響く。