炎拳士と突然変異

13章 終わらない冬

六話 舞台裏

カフン到着から数日のあいだ、グレンを除いた三名は刻亀戦を想定した訓練を、メモリアたちと修行場にて行っていた。

赤の護衛はイザクと油玉制作に取り組む。

作業開始初日。顔合わせは内壁の外で行われ、そこに現れたのは以下の四名。

兵士からはイザク。最初に話を持ちかけたのも彼であり、分隊長ながら中心とされている。

火炎団からはフエゴ。恐らく手があいていたのは、彼のみだったのだろう。明火長の命令で手伝うことに決まったらしい。

商会員からは顔見知りということもあり、神を畏れる初老の男性。この人物は正確にはデマドの組合員。

そして赤の護衛本人。

「今日は時間を頂いてありがとうございます。さっそくですが、商会員さん以外は、実際に油玉を使ったことありましたっけ？」

「はい。実戦での使用は牛魔のときだけですが」

イザクは持参した袋に手を入れ。

「一応試作品をつくり、効果のほども検証しております」

商会員は油玉の実物を眺めながら。

「聴いた話ですと、内容に誤りがあったとか」

周囲には荒れた田畑なども広がっているが、問題のない場所を選んでいた。どちらかと言えば、外壁に近い。

グレンは面々に頭を下げ。

「自分の落ち度です。ちゃんと確認もせず、すんませんでした」

「嘘ついたってことはさ、なんか考えでもあったんかねえ。育毛剤つくってくれた人だっけ？」

「そのお陰もあり、量産ルートを得たと聴いておりますが」

ギゼルは旅商人の協力を得て、一部素材の仕入先を開拓していた。グレンは腰袋より、二つの油玉を取りだし、それを左右に持つ。

ガンセキの指示を受け、これまで試作を繰り返していた。

「左が今までの油玉で、右が量産用の物です」

製作者が道を通さなかった素材は、水赤草以外にも確認されている。それらを省(はぶ)けば、費用の抑制に繋がるだろう。

「とりあえず実際に使ったほうが、違いも解りやすいっすね」

視線の先には、魔物に見立てて造られた人工物が数体。

まずは左手に持った油玉を投げつけると。

「着火を頼んます」

「はいよ」

フエゴは手をかざすこともなく、見つめるだけで着火を成功させた。本来は火力を上げるのに数秒は必要だが。

「やっぱこの道具すごいのよ」

間を置かず、低位の火は炎へと変化していた。

「僕は魔法を使えませんが、この効果の素晴らしさは理解できます」

まだ使い熟せてはいないが、着火眼との相性は抜群だった。

「古代種族が現れる以前から、神の恩恵を受けた物は確認されておりますが」

封熱土や水赤草などは、大昔より確認されていた。

「魔法が登場したせいか、注目度は落下の傾向にあります」

生活玉具・土木玉具・宝玉武具。

人類は宝玉具の発展と引き換えに、武具その物の技術は歩みを緩めている。

「でっ、こっちが量産用です」

フエゴに着火をしないよう頼んでから、右手の油玉を別の人工物に投げつけた。

「この時点で違いもあるんですが」

四人は玉が命中したそれに近づく。

戦闘職ではないためか、商会員は首を捻り。

「恥ずかしながら、解りませんね」

フエゴは付着したそれを人差し指ですくい、親指とこすり合わせ。

「さっきのは命中してすぐに垂(た)れてたけど、これはそのまんまなのよね」

粘着質になっていた。

「良かったら指についたそれ、着火してみてください」

訝(いぶか)しげにグレンを見る。

「最初に謝っときます。でもその方が解りやすいと思うんで」

溜息を一つ。魔力をまとい、指さきの泥に火を灯す。

火力に変化は見られない。

「低位でも熱いもんは熱いのよ」

顔をしかめ、手を振って泥状のそれを剥がそうとするが、物体は指から離れない。

「ちょっと、なんなのよこれ！」

「油の量を減らしてるんですが、魔物の糞自体が可燃物なんすよ」

封熱土が熱を閉じ込める。

「本来はそれに水赤草が混ざることで、なんらかの変化が起きて、火力を上げる効果が生まれるみたいっすね」

これまでの試作により、油の量が少なくても、魔法の温度に変化は出ないと知った。

フエゴはあいた手で泥状の物体を剥がそうとするが、その行為では両手が熱くなるだけだった。

自分の炎では火傷しなくとも、その熱が別の物質に伝われば結果が違ってくる。

魔力まといで皮膚は焼けなくても、熱さはそのまま感覚として残る。

商会員にお願いし、魔法の水で流してもらう。

「良く理解できたわ。炎使いだってさ、グレンちゃんほどの耐性もってる奴は少ないのよね」

自分の炎だと認識し、ある程度の覚悟を決めるからこそ、彼らは両腕に炎を灯せていた。

「油玉一つなら我慢できても、二つ三つと命中すりゃ、俺だって耐えられませんよ」

イザクは虚ろな目で。

「属性兵の多くは熱を防ぐ玉具を使ってます。僕にいたっては、炎放射を数秒あびるだけでも、全身大火傷となりますが」

厄介なのは熱さが残るという点だけでなく、泥状の中身を簡単には剥がせないこと。

「動きが鈍った所を狙えるのなら、かなり役立つ道具といえます」

剣士の集中力は凄まじいため、彼なら火傷にすら気づけない可能性もあるが。

グレンは商会員に手書きのメモを渡す。

「これが量産型に必要な材料です」

しばし目を通すと。

「製作者さまの意図が見えますな。これでしたら……」

相応の数を揃えられる。

同じものをイザクにも用意していた。

「各素材の分量も違ってるので、確認をお願いします」

「それぞれに渡したいので、写しても大丈夫でしょうか？」

グレンと二人で作る訳ではない。イザクには分隊とは別の人員も任されていた。

「よろしく頼んます。なんなら俺の方でも用意しますんで」

「はい。では取り敢えず、半分ずつで良いでしょうか？」

段々と話は進んでいく。

だがまだ、一番重要な話しが残っていた。

「それで、これどう分配すんのよ」

予定よりも多くの油玉を制作できたとしても、やはり全員に必要数は回せない。

「油玉はすでに自分の手から離れています」

だとしても、全ての権利が鉄工商会に移っている訳ではない。

「個人の意見を言わせてもらいますと、兵士を中心にお願いしたい」

「おいちゃんは別に良いけどさ、輸送にはウチらも携(たずさ)わってんのよ」

オッサンの指先には、まだ熱を失った泥が残っていた。

「こいつの効果は火炎団にも広まっててね。不満が爆発とまでは言わないけど、不信の切欠には繋がるんじゃない？」

たとえやる気がなかったとしても、フエゴは火炎団の代表として、この場に立たされていた。まだ本決まりではないが、グレンの考えは明火長から各火長には伝わると予想できる。

「俺はこれまで朱火と赤火に同行してきました」

だからこそ自信を持って言える。

「あんたら油玉なんかなくても、メチャクチャ強いじゃないっすか。イザクさんには申し訳ないんすけど、属性兵とも結構な差があります」

刻亀討伐を成功させる上で、なにを優先させるべきか。

「我々もその点は充分に実感できています。ですが実力と心境は別物として考えなくては」

すでになにも映ってないはずなのに、なぜかその意見は的確だった。

「今の段階ですら火炎団には、大きな負担を強いています。彼らの疲労は僕らとは比べ物になりません」

勇者側の意見に筋が通っており、火炎団の上部が納得したとしても、団員が素直にうなずくとは限らない。

「おいちゃんたちにも上下関係ってのはあるけどさ、そいつはあくまでも火炎団での話しなんだわ」

レンガ軍。兵士は安定と引き換えに、村・都市との間で束縛を約束する。

ギルド登録団隊。明火やニノ朱火長との契約では、兵士ほどの頑強な縛りは結べない。

交渉の相手が敵とは限らない。

火炎団内部に伝(つて)をつくり、少しでも有利に進める。

「全ての団員さんに納得してもらうのは難しいですが、承諾してもらえるよう案は用意してありますんで」

こちらの考えを少し譲るかわりに、相手にも妥協をお願いする。

「おいちゃんに決定権はないんだけどね。まあ、話は聴くよ」

「それでも有難いです」

これまでのフエゴとの関わりが、今役に立っていた。

・・

・・

一通りの話し合いが終わると、油玉の的(マト)としていた人工物を燃やす。

そろそろ勤務交代の時間らしいので、内壁の門も上にひらくとのこと。

「グレンさんは今後どうされますか？　よければ案内いたしますよ」

油玉の保管庫と製作所は同じ建物となっている。

「いえ、今日は修行場の方に顔を出して、その後は宿舎の方でこいつの量産します。場所は分かってるんで、明日にでも」

イザクに見せたのは先ほどのメモ。

「製作所には私も用がありますので、後ほど伺わせてもらいます」

量産型油玉の件で物品の調整が必要になっていた。

フエゴは欠伸(あくび)をすると。

「明火長さまに報告したら、一ッ風呂でも浴びに行こうかしら」

「そういえば大浴場とかあるんすね」

勇者一行は今のところ利用していない。

「頼めば一時間くらい貸し切りにできんじゃない」

「いや、でもなんか悪いですし」

イザクには拒む理由がなんとなく解ったようで。

「僕も人前で裸になるのは抵抗があるので」

グレンの場合は恥ずかしいだが、彼は恐らくゼドと似た理由だろう。

「鳥とかの急襲も有り得るんで、無防備になるのは嫌っすよね」

フエゴは鼻をつまみ。

「これだから用心深い連中は嫌なのよ。ちょっと臭うんじゃない？」

「毎日ちゃんと身体は拭いてますよ」

商会員は空を見あげ。

「こうしてみれば平和なのですが」

戦闘には参加しなくとも、彼は険しい道を進んできた。

「精神の安定という理由でしたら、僕はこの響きだけでも、十分に癒やされますが」

レンガほどではないが、鉄を叩く音はここからでも耳に入ってくる。

「俺は鉄工街より、職人通りの方が好きですね。考え事にはうってつけの場所です」

「そうですか」

イザクは鉄工街の煩さが一番心地良かった。

「おいちゃんからすりゃ、ただの騒音にしか聞こえんけどね」

「私もあれは慣れませんでした」

商会員からすれば、自然を壊す音色と認識してしまう。

「感じ方はそれぞれなんすよ」

剣士でも兵士でもなく、一人の人間として。

「僕はレンガが好きです」

赤の護衛は属性分隊長を確りと見つめ。

「じゃあ、帰りませんとね」

「……はい」

うなずいたその目は濁っていたが、意志の明かりは灯っていた。