五話 恋と愛・歪な絆Ⅱ
カフン村跡地。いや、今はカフン砦とでも呼ぶべきか。
武具の修復といっても、剣や篭手など種類も色々あるため、それぞれ専門の職人が必要だった。しかし直接頼みに行くわけにはいかないため、管理施設を通してから、各職人へと届けられる仕組みとなっている。
利用者は主に火炎団となっているが、属性兵も安物とはいえ、支給された玉具を使っている。なにより一点炎放射のロッドなど、軍が管理している物もあった。
そんな施設の一室で、差し出した懐刀の診断結果を待つ男女が一組。
「気が重いや」
「前から気づいてたんでしょ。そのままにしてたんだから、あんたが悪い」
すでに彼ら分隊は休養を終えていたが、上二人が所要で抜けるため、今は巡視の任に就いている。
荷馬車を見送って二日ほどが経っている。午前中を上司に頼み空けてもらった。
フィエルに自分の正体を明かし、過程で懐刀を見せた折、状態が悪いことを伝えた。彼女の説得もあり、渋々ながら管理施設に玉具を提出し、今日はその結果を聞くために訪れていた。
「どんくらい金とられんかねえ」
出稼ぎの多くが兵士という危険な職を好むのは、それだけ安定した仕事だから。
「職務中の破損だから、幾らかは面倒みてくれると思うけど、たぶん全額じゃないわね」
死んだ場合も務めた年数によって、一定の期間お金が村に送られる。
「あまり、余裕ないの？」
コガラシは相手を睨み。
「補佐さんから聞いたんですかい？」
母親の治療費。
フィエルは気まずそうにうなずく。
「治療自体はもう看取りの段階ですんで、そこまでじゃありやせんが、生活支えてくれる業者さん雇うのは、けっこうな出費でさあ」
現実世界でいえば、ホームヘルパーのような職業があるのだろう。
もう彼女も無関係ではないのだから。
「なにか出来ることある？」
「お前さんには充分世話んなってまさあ」
コガラシがレンガに戻ってからは、彼の実家に行くことも減ったが、それまでは時々だが顔を出していた。
「これでもあっちに行ってたんで、それなりの給料は貰ってやした。もともと使う方でもありやせんし」
認知症という病もあるが、彼の母親はまだ五十後半。
「金よりもね、どんどん出来ることが減ってくのが辛いんでさあ」
ベッド脇の簡易トイレを使っているが、最近は失敗する回数も増えている。
「……そう」
「師匠の時もそれが一番しんどかった。ずっと前線で戦ってた人が、あっしのような末端にどんな状況か聞いてきやしてね」
過去を教えてもらった時より、この会話の方が印象を大きく変えた。
だからなのか、聞くに聞けなかったことを、どうしても質問したかった。
「今でも引きずってる？」
「そりゃあ……まぁねえ」
彼が魔王の領域に志願した切欠は、フィエルに自分とは別の相手ができたから。
「でも後悔はしてないんでしょう？」
「ええ。今も納得はできてないけど、あんたのお陰で理解はしたわね」
この待合室には他にも客がいるため、会話は小声で。
「悔しかったし、むかついたってのは確かでさあ。でも一人で生きてくって決めてたんで、踏ん切りもつきやした」
風使いに関する出来事を聞いたから、その考えに至る動機に文句は言えない。
こんな場所で自分たちに聞き耳を立てている者はいないと思うが、一応言葉を選びながら。
「あっしらを助けてくれた連中はね、まっとうな動機だとしても、けっこう危ない橋を今も渡っていやす」
犯罪にも手を染めていると、勘の良いフィエルなら気づいただろう。
「母親の性格は、あっしよりお前さんの方が詳しいでしょう？」
「そうね」
受けた恩は返す。
「あんたが討伐作戦に志願したのも？」
「そういうことでさあ」
勇者一行の情報を恩人たちに伝える。
彼を護衛の任に推薦した一般小隊長は、まだカフンに到着していない。
「良く考えといてくだせえ。やっぱなしにすんなら、今のうちですぜ」
「そういう大事なことは、もっと早く伝えなさいよ」
過去の話をした時、コガラシはそこに触れなかった。
「あっしもね、手放したくねえってこんで。ごめんなさい」
そう言われて嬉しく感じてしまうのだから、恋は盲目というのも嘘ではない。
「コガラシは私にどうして欲しい」
「これだけは、ちゃんと自分で決めてくだせえ」
フィエルは相手を睨み。
「どうして欲しいって聞いてるんだけど」
「一緒にいて欲しい」
人生に関わる判断だから、恋愛脳では駄目だと自分に言い聞かす。
「もしもを考えろば、結婚したとしても、登録とかはしやせんよ」
所帯を持てば職業によってだが、国または都市からの手当がつく。
小さく息を吐き、瞼を閉ざしたまま、下を向いて数秒考えたのち。
「ほかに隠してることはない？」
「多分ありやせん」
扉が開き、名前を呼ばれる。
フィエルは席から立ち上がり、コガラシも続く。
「……わかった」
「お前さんには本当、頭が上がりやせん。感謝します」
女は振り向かない。男は黙ってついていく。
・・
・・
職人が懐刀の鑑定と状態の確認をした結果。
砥ぎだけは此処でもできる。
問題は込められた魔法陣。
魔力を隠す。これ自体はそこまで難しいものではない。
魔力をまとわせた量に応じて、風に乗せたさいの切れ味を強化する。高い技術が必要だが修復は可能。
もう少し早く提出していれば、カフンの設備でも直すことはできたのだが、今の状態では難しいとのことだった。
ニノ朱火長と契約を交わすため、二人は舗装された道を歩いていた。
コガラシは渡された用紙を眺めながら。
「少なくとも現状だと、本来の半分も力を出せてないそうでさあ」
研ぐだけでも、かなりマシになるらしい。
「行って良かったでしょ」
信念旗の協力者はコガラシだけでなく、軍の上部にもそれなりにいるからこそ、今日まで隠したまま戦ってこれた。
緑鋼を見せても受付は変な顔をしない。職人も含め彼らはそれを専門に扱っているのだから、風使いの事情だって心得ていて当然だと、フィエルにコガラシは諭されていた。
商売は信用第一。
風当たりの強い場所でも、それは変らない。むしろ世界共通で、風使いに刃を向けるのは犯罪なのだから。
「カゼは旅路を守ってくれる神さまよ。風属性の魔物とは別物じゃない」
旅の無事を風と共にと、デマドで神官が言っていた。
頭が上がらないとはこのことで、コガラシは苦笑いを浮かべるしかない。
やがて火炎団専用の物資管理施設に到着すると、建物の前にトントが立っていた。
「時間をつくってもらい、ありがとうございます」
遺言に関しては、全てフィエルに任せっぱなしだった。
笛の練習を終えて直接来たのだろう。
「一応あいだに入ったわけだしな。ただ、保証人は御免だぞ」
「あっしもそこまでは頼めやせんよ」
カフン到着時と違い、トントは正面から建物に入る。
今は仕事が片づき、搬入口には人も疎らだった。
一部証明玉具の光が消えた通路を歩きながら。
「手早く済ましちまおう」
朱火長あたりに来るよう命令されたのだろう。
「スウニョさんから説明は受けておりますので」
後は書類に名と印を示すだけ。
「せっかく頂いたんで、刻亀討伐に間に合うんなら、そのほうが有り難え」
遺言と金を使うための条件。最初コガラシは渋ったが、彼の事情は本人より生前に聞いており、説得されたこともあって頂戴すると決めた。
「夢が叶う手前だったんだろ。大事に使えよ」
下っ端口調とでも言うべきか、この相手が他人とは思えない。
一室の前に立つと、トントはノックをする。今回は別客もいるためか、一度で返事が返ってきた。
赤火長は開けると中に入り、二人を誘導したのち扉を閉める。
「この度は御足労ありがとうございます。あらためまして、スウニョと申します」
朱火長は立っており、笑顔で二人を出迎えた。先日と違い顔色もよく、機嫌も良さそうだった。
「役目は済んだだろ。俺としてはもう寝たいんだけど、帰って良いか」
「できれば立会人を。本当は雷の神官に頼みたいのですが、料金が発生してしまうので」
雷は罪と罰を司る。神官が間に入った契約は、その地位によってとても強いものになる。
「俺じゃたいした証人にゃならねえぞ」
「トントさんは少し黙っていてください」
理由でもつけなければ、この男は顔を出さない。
この部屋は以前の執務室ではなく、どちらかと言えば応接室なのだろうが、所詮は砦だった。ソファーや立派な机もない。
「こちらへ」
促したのは簡素な木製の椅子と机。二人が席につくのを待って、本人も自分の椅子に。
隣に座ろうとしたトントを見あげ。
「お茶を入れてくださいます？」
赤火長は顔を引きつらせながら。
「おい、俺は立会人だろ」
「早くしてください。お客さまに失礼じゃないですか」
コガラシとフィエルは苦笑い。トントは溜息をつき、頭を掻きながら部屋を後にする。
スウニョは立ち上がり頭をさげる。
「お見苦しい所を」
尻に敷かれてると思いながらも。
「いえ、お気になさらず」
「じゃあ、手続きをお頼みしやす」
用意していた書類を二人に差し出すと。
「内容の確認をお願いします」
火炎団は大所帯であり、入団希望者にはこういったやり取りもするのだろう。
彼ら彼女らの大半は故郷を捨てている。
宝玉具は高価な物。死亡時に回収できた場合、もし希望があればデブの脇差しのように、他者へ譲ることができた。
入団時の契約で玉具は一度、明火への預かりが義務付けられており、破った場合は相応の報いを約束されている。
「身元のない団員もおりまして、中には引き取り手のない玉具もございます」
フィエルは火炎団であれば、望む玉具が余っているのではとトントに相談したが、この場で用意できるのは遺品のみとのこと。
「お望みの玉具ですが篭手となりますと少し時間がかかります」
サイズなどの関係もあるため、調整が必要だった。
「腕輪や手袋であれば、今すぐにでも用意できますが」
手袋といっても宝玉は金属か硝子にしか使えないため、それなりの部位になる。
フィエルはコガラシを見る。当人はしばし考えたのち。
「腕輪でお願いしてえ」
「取りつけるカ所としては、前腕の物しかありませんが、よろしいでしょうか？」
何度か腕を振って、剣を握った時の状況を想像する。
「構いやせん」
「鎧はどうするの？」
彼は兵士。本人としては無いほうが良いが、そうも言ってられない。
「鎖帷子の上からでも大丈夫ですかい」
「問題ないかと。では、こちらをお読みください」
差しだされたのは宝玉具に関する用紙。
使われているのは土の宝石玉であり、前腕専用の腕輪。
能力は手にした得物の強度を高める共進型のみ。
魔力を全身にまとえば、腕輪をしていない手にも能力は乗るが、効果は薄くなる。こういった制限を持たせることにより、装着側の効果をより高めている。
「他の玉具も見たほうが良いんじゃない？」
この腕輪は一つの魔法陣しか込められていないが、中には懐刀のように放出型と共進型をもつ物もある。
ただ、シンセロの金も無限ではないため、そういったものは余分に支払う必要がでてくるだろう。
「申し訳ありません。こちらで用意しているのは、全て似た効果の物だけですので」
もし相手が商人であれば、少し値の張る品を見せてくるだろうが、彼女は火炎団の一員でしかない。
「いや、どちらにせよ目移りしちまうんで、こいつで頼んまさあ」
「ありがとうございます。では、続いてこちらを」
シンセロの血がついた遺書と一緒に差しだされたのは、それの権利を火炎団に譲るための契約書。
「レンガの預かり所には、こちらから出向きますので、大変申し訳ないのですが」
恐らく追加で金を寄越せということだろう。また遺書に書き込んでいた金額と、実際のそれに違いがあった場合も、コガラシが責任を持たなくてはいけない。
「戻ったのち、改めて伺いやす。ギルドのレンガ支部で良いですかい？」
ただこの場合、彼は生き残らなくてはいけない。
スウニョはうなずくと、フィエルを見つめ。
「保証人はそちらで？」
「はい。ですが私も兵士なので」
二人して死んでしまう可能性もあった。
「できれば非戦闘員の方が良いのですが、場所が場所ですし、誰にでもお願いできるものではありませんので」
赤の護衛がサインしていることもあり、特例で認めてくれるとのこと。
頭をさげる二人を交互に眺め。
「今回の場合は問題ないと思うのですが、一応ご関係を聞いてもよろしいでしょうか？」
契約の内容によっては、肉親や家族を保証人にできないこともある。
コガラシには良くわからない。フィエルは姿勢を正し。
「登録上は赤の他人ですので、同僚という位置づけで大丈夫かと」
「そうですか。では、もう一度内容をご確認の上、各書類に名と印を」
事前に簡単な説明を受けていたこともあり、契約は滞りなく進んでいく。
スウニョは最後にある書類の一部分を指さして。
「番号の記入をお願いします」
預かり所にて、まずは用紙に数字を記入する。かの施設にはお客様名簿というものがあり、それと照らし合わせて本人確認がされていた。
これだけの書類を揃えても、数字がなければ保管庫の中身は受け取れない。
コガラシはフィエルから教わった五桁を記入する。
朱火長が立つと、二人もそれにならう。
「では、契約成立です」
それぞれに握手をしたのち、宝玉具のことが書かれた用紙を渡し。
「これを備品庫に持っていき、担当の者に渡して頂けろば。別の建物となるのですが、場所はわかりますか？」
火炎団は投槍やナイフなどの消耗品も使っているので、そこに遺品も保管してあるのだろう。
フィエルは安心した表情で。
「はい。本当にお世話になりました」
あんたもお礼を言えと、コガラシに目で合図を送る。
「手間を掛けさせちまって、申し訳ねえ」
今回の契約は結局のところ、火炎団に儲けはない。むしろレンガまで金を取りにいかなくてはならない。
「どちらにせよ作戦終了後、我々もレンガへは足を運ぶ予定でしたので」
なんどもお礼を言ってから、二人は部屋を後にした。
確かに面倒事ではあったが、スウニョはそこまで嫌でもなかった。
扉が閉まった数分後、再び開く。
「おい、なんだこれは。嫌がらせかよ」
「どんだけ時間かかってるんですか」
すでにお客は帰っていた。
「うるせえ。どこで頼めば良いか解かんなかったんだよ」
まずは明火の団員を探し、お茶をお願いする。忙しいとのことで場所だけを聞いたのち、自分で茶を沸かす。
どのカップを使うのかも解らなければ、それ以前にヤカンも見当たらない。
「ほんとトントさんは使えませんね」
「だったら最初から俺にやらすんじゃねえよ」
机の上に乱暴に四人分のお茶を置くと。
「もう帰って寝るわ」
「せっかく入れてくださったんですから、一緒にお茶しましょうよ」
言われて一気に飲み干そうとするが、熱くて飲めなかった。
「誰だよ、こんな熱くしたのは。俺が猫舌だって知らねえのか」
スウニョはカップを手に。
「トントさん面白いことを仰る」
入れたのは他ならぬ何とやら。一口飲んだのち。
「美味しくないです。こんなのお客様にだすつもりだったんですか？」
「うるせえ」
なんだかんだで、仲の良い二人。
「手順を教えてあげましょうか」
「けっこうですよ」
なんども息を吹いて冷まそうとするが、熱いものは熱い。
「それで、笛の練習はどうなんですか？」
空気が変わる。
トントは相手を睨みつけ。
「誰から聞いたんだよ」
「……さあ？」
明火長あたりだろうか。
「まあ全然駄目だが、やる気はある」
「そうですか」
どちらがとは言わないが、とても嬉しそうだった。
「諦めなくて、良かったですね」
トントは机にカップを置き、それをしばし見つめながら。
「お前には、ほんと世話んなった」
「もしかして、迷惑をかけたとでも思ってるんですか？」
返事はない。
「じゃあ、責任とってくれるんですか？」
椅子に座るが、応えはしない。
「もう酒は飲まねえ」
「別に良いじゃないですか、また付き合いますよ」
スウニョもトントの前に座る。
「あの二人、たぶんデキてますね」
「なんだよ急に。証拠でもあんのか？」
まずいお茶を飲んだのち、意味ありげな笑みを浮かべ。
「女の勘です」
「そりゃ保証人にまでなるんだから、他人じゃねえだろ」
片腕を失い、自暴自棄になった。それでも彼女のお陰で立ち直り、残った腕でまた笛の練習を始めた。
酒はやめたが、煙草だけはなぜか止めれない。
トントは立ち上がり。
「行くわ。ありがとな」
「そうですか、私は楽しかったですよ」
頭をさげ、もう一度感謝を。
「優しいんですね」
「うるせえ」
背を向けて去っていく。
残された女は閉まった扉を見つめたまま。
「諦めちゃえば良いのに」
貴方には、火炎団と生きる選択はないのか。
そうすれば、少なくとも自分だけは。
「幸せになる自信があるんですけど」
この二人は、本当に愚かだった。
