炎拳士と突然変異

13章 終わらない冬

四話 一点に響く

この世界では肥料に醗酵させた糞などを使うことが多いため、生の野菜を食べる習慣はあまりない。

氷魔法のお陰もあり、通常より食材も長く保存できる。

兵士と勇者一行では食事の内容も違ってくると思われるが、万全を期して刻亀へ挑むために協力してもらっているのだから、同じ物をとは頼まない。

神々への祈りは当然として、この環境をつくってくれた者たちへの感謝も忘れずに、三人は静かな朝食を終えた。

・・

・・

時刻は朝の七時過ぎ、見送りのために宿舎を後にする。

グレンが安否不明だったせいもあり、ちゃんとカフンを眺めるのは初めてだった。

「本格的に作戦が始まったのってさ、ここ最近なんだよね」

計画はずっと前から行われていたが、多くの人間が動きだしたのは一年以内。

「人って凄いんだねえ～」

「俺たちがどれだけ小さいか、思い知らされるな」

巡視中の兵士と何度かすれ違う。

おはようなど声を掛けたりはしないが、一度立ち止まり失礼のない角度で頭をさげる。

アクアは元気よく手を動かしていた。セレスは緊張しているようで、少しぎこちない。

「本当は彼らに守ってもらいたいんだがな」

「けっこうギリギリで回ってるんだっけ？」

ガンセキは呼び笛を懐から取りだすと。

「皮肉な話だな。頼んだとしても、恐らくつくのはイザクさんかコガラシさんの分隊だ」

「二人とも、警戒対象だもんね～」

間抜け面では危機感もクソもないが、本当に厄介な状況だった。

道を歩く剣士か、協力者の可能性を拭えない剣士。

しばらく進むと、トイレの前でゼドが立っていた。

元気よく手を振りながら。

「ダスさんじゃないだすか」

「そんな人知らないだす」

細かいことは気にしないと、アクアはゼドの前を通り抜ける。

「お待たせしてすみません」

「うんこしてたから平気だす」

青髪の少女は振り向くと。

「ダスさんバッチィだすよ」

「真似すんなだす。それに手はちゃんと洗っただすよ」

綺麗なお手々で鼻クソをほじっていた。

「どっちにしろ汚いよ！」

ガンセキと並んで案内人も歩きだす。

昨日グレンが倒れ、医者に見てもらった後、彼から簡単に遭難中のことを聞いていた。

これまで責任者に怒られることは何度もあったが、旅立ってから同郷以外の相手に叱られたのは、大犬魔と戦った時だけ。

「おはようございます」

少し遅れて、セレスは朝の挨拶をする。

「おはようだす、グレン殿目覚めたようだすね」

「うん。起きてすぐ出かけちゃったけど」

大犬魔に関しては、一番怒られたのはゼドだった。

「知ってるだす」

ガンセキは咳払いを一つして。

「それで……どうでしたか？」

「夜間通して、怪しいのはいなかっただすよ」

これまでのアホ面はすでに消え、セレスは感情の消えた口調で。

「そのこと、グレンちゃんは知ってるんですか？」

責任者に頼まれ、二人の知らない所で、ゼドはずっと見張っていたのだろう。

「しょうがないよ。土の領域ってさ、感情も読めるから」

相手が本職であれば、一行の僅かな心の動きでも、ゼドの存在を勘付かれる危険がある。

「そこは私も納得してる」

トントとの約束を守るため、単独行動をしたグレンは、そのことを。

「後で説明はするが、あいつはそれすら不要と言いそうだな」

知られなければ罪にはならない。

「グレン殿はまったく警戒してなかっただすが、彼に敵意を向けてた相手はいなかっただす」

もっとも道剣士の場合、それとは違う感情で挑んで来るが。

セレスは表情を崩して。

「ありがとうございました。ゼドさんも疲れてるのに」

「本当だすよ」

申し訳ないとガンセキは苦笑い。

「でもさ、何日か続けなきゃダメなんじゃないかい？」

「まあ君らとの付き合いもあと少しだすし、怪我が治るまでは自分が受け持つだす」

丸まった背中を眺めながら。

「薄情もの～」

「そうだよ、結果くらい見てけば良いじゃないか」

ゼドは振り返り、セレスを見つめ。

「こうみえても、結構しんどいんだすよ」

勇者と関わることが。

「逃げてばっかじゃ、なにも変らないもん」

呪縛の信念は頑強だが、一本道に迷いやすくなる。

「それがセレスさまの拘りだすか？」

「解かんないもん、私バカだから」

ゼドは視線をもとの位置に戻し。

「自分で決めた目的って、脆くて崩れやすいんだすよね。嫌なことから目を反らすのは、無意識でやってることも多いだすし」

「きっと大丈夫だよ～　私には無理かもだけど、ゼドさんは人格者なんだよね？」

となりを歩く者をジト目で睨み。

「誰だすか、そんな無責任なこと言ったのは」

「……さあ？」

アクアは道端に落ちていた枝を拾うと、それを振り回しながら。

「一度諦めたくらいで諦めないでさ、もう一度挑戦すれば良いじゃないか」

「もう価値やら意味が見いだせないんだすよ」

誰よりも、ゼドを信頼する男がいた。

「貴方は凄い人ですよ。全てを投げ捨ててまで、飛び出せる奴なんて、そうそういません」

彼と同じ境遇の者も、かの国には沢山いる。

「少なくとも俺なら、現状に甘んじてます」

下準備をしたのち、弟や妹を蹴落とす兄姉もいる。

「馬鹿だっただけだす」

両親が存命かどうかは解らない。

「ダスさん一部じゃ有名なんだよね。もしかしたらさ、耳に入ってたかも知れないよ」

弟はまだ生きているはず。

「どうだすかね。そもそも偽名だすし」

旅だったあの日。彼は全てを故郷に捨ててきた。

一振りの剣で何をしたかったのか、もう自分には理解できない。

真意がわからないから、ピリカのあれは数に入れず。

「ありがとうだす」

励ましてもらったのは、とても久しぶりだった。

丸まった背中はなにも語れない。

剣さえなければ。

「本当にゼドさんって、バカなんだね」

セレスにも、その意味が少しわかった気がした。

・・

・・

トントと合流したグレンは、門から出てしばし歩く。

荒れた畑を踏みつけないよう、慎重に二人は進む。

小さな丘の上に一本の大きな木。

見下ろせば内壁から伸びた道が通っていた。

「ここなら見送れるな」

「良いんすかね、勝手に外でちまって」

気にすんなと笑い飛ばしながら、その場に腰を下ろす。グレンも隣に座ると、地面に包みを広げ。

「良かったら一つどぞ」

「おう、気が利くじゃねえか」

トントは姿勢を正し、脇に挟んだ水袋で左腕を清めると、祈りを捧げる。

グレンはお行儀わるく口に含んだまま。

「意外と信仰があついんすね」

祈りのあいだは返答せず。終わるとグレンに水袋を渡し。

「こりゃ習慣みたいなもんだ。育った場所がけっこう厳しくてな」

口ではそう言いながらも、食べ始めると無言を貫く。

「まあ、神さまは別として、夜のあいだ守ってくれた人たちへの感謝は俺にもあります」

グレンも以降は黙って飯にかぶりつく。

塩味。

味噌の風味と山菜の苦味が口に広がる。

山肌の雪を眺め。指についた米粒に歯をたて。

「もう春っすかね？」

水を飲む。

トントは猫の魔力で左腕を洗い流すと。

「んな気はしねえな」

夜になれば雪が降る。

時間もそんなにないため、束になった紙をグレンの前に置く。

「なんですこれ？」

「これさえありゃ、曲を知らなくても演奏できんだ」

手に取ろうとしたが、トントに腕を叩(はた)かれる。

「痛いじゃないっすか」

「せめて洗ってから触れ」

折り線が破れていたり、手垢でくすんではいるが、大切に使われていた。

「すんません」

水袋を使い綺麗に洗ったのち、服で良く拭いてから、相手がうなずくのを待って内容を確認する。

「読めねえっすよ」

「手紙は読むだけで声に出す必要はねえけど、こいつは演奏するためのもんだ。舞台役者が使う台本みたいなもんかねえ」

グレンもトントも演劇など観賞した経験がない。

「まあ、とりあえず読み方は追々教えるとして」

口笛で平坦にドレミファソラシドの音をだす。

「この音に感情を乗せんだがよ、込めるのはお前の気持ちじゃねえ。作者の思いを奏者が表現するんだ」

「……意味がわかんないっすよ」

人に教えた経験など彼にはない。

トントは頭を掻きながら、紙をめくり先日奏でたものを表に晒す。

「これは端的に言えば、子供を寝かしつけるもんだから、荒々しくしちゃいけねえ。でな、どの曲にも成り立ちってのがある」

トントが指さしたのは、遠くの景色。

「最初は山に陽が落ちた夕暮れ時」

言ったのち、口笛でその部分を奏でる。

一度演奏を止めると。

「次は今日なにがあったのかを、子供に聞く時間。俺の場合は夕飯を表現してる」

再び演奏を再開させる。

「陽は完全に暮れて、月の守り火が空と子供たちを包み込む」

グレンに曲の意味を伝えていく。

「眠りやすいように、子の腹を叩く人の母」

優しいリズムで、少しずつ沈んでいくように。

「夢見る子の髪をさすり、額に口づけを」

曲の締めは親の眠り。

グレンにも、その光景が脳裏に浮かぶ。

「そんな簡単に寝ませんよ」

「じゃあそういった所を、お前なりに表現すりゃ良い」

トントは右腕を凍らせると、鳥型の笛をくわえ、同じ曲を演奏する。

・・

・・

一行が荷馬車のもとに到着したころには、すでに面々がそろっていた。

コガラシ分隊はフィエルを含めた全員。

イザク分隊はボルガとメモリアの三人。

他に兵士が数名いる。彼らは恐らく、シンセロ以外の関係者。

ニノ朱火長は最終確認として、荷馬車の脇で商会員と書類ごしに会話をしていた。

どの属性かは不明だが、神官らしき者がホウドと積荷を見つめている。

門の外では、これから荷馬車を守る兵士と朱火。

一般分隊長のもとに向かい。

「おはようさんです。わざわざ有難てえ」

「いえ、グレンの恩人ですので」

彼の傍らにはフィエル。ガンセキは姿勢を正し。

「改めてお礼を」

「いえ」

一般補佐となった彼女は、ヒノキ山を眺め。

「必ず成功させましょう」

三人は力強くうなずいた。

セレスは責任者の許可をもらい、荷馬車のもとへ足を進める。

属性大隊長は大きな瓶を両腕に抱えていた。

「早くからありがとねぇ」

「よろしくお願いします」

ホウドより瓶を受け取れば、神官が一歩前にでる。

「手順の説明をいたします」

深くお辞儀をして、教えを受ける。

その様子をアクアは見守っていたが。

「グレンはいねぇんですか？」

「朝早くに出かけちゃったらしいけど、来るのかな」

振り返り見上げれば、やはり大きい。

「薄情な奴だなぁ」

「まったくだね」

凸凹コンビは気が合う様子。

「助けてくれて、ありがとう」

ボルガは荷馬車をみて。

「一番、堪(こた)えてたのはあいつなんだ」

「自分から何も言わないから、ボクらにはわかんないよ」

人と人との繋がりは、少しずつ重なっていく。

遺言に関する顔合わせのためか、確認を終えたニノ朱火長が、一般分隊長を探して歩きだす。

責任者は気を利かせ、挨拶ののちアクアの隣に立つ。

ボルガはメモリアに怒鳴られ、そそくさと走りだす。

やがて儀式が始まる。

皆が決められた位置につく。

進行は神官。

使い古した鎧をまとった人物が、見送る者と逝く者に感謝を伝え、届ける者たちの安全を祈る。

勇者は神官の導きのもと、積荷に清めの水をかける。

続いて馬車まわりの地面を濡らしながら一周。前方に移動し、神官に大きな瓶を渡す。

両手に清水が注がれる。

飲むかどうかは相手の意志。

「よろしくお願いします」

勇者の願いを汲みとったのか、力馬が口を動かした。

太陽の輝きが辺りを照らすなか、積荷が揺れはじめる。

門の外で待機していた者たちが、ゆっくりと荷馬車を包み込む。

・・

・・

一人。皆と一緒に儀式に参加する男がいた。

濁った瞳には誰も映らない。

なにかを灯そうと、諦めずに目を開く。

何処を見れば良い。

荷馬車か、空か、太陽か。

答えは未だ果ての先。

道は見えず、振り向けど山の中。

解らず、判らず、分からず。

兵士たちは死を司る象徴を天に掲げていた。

皆の動きに合わせようと、両手剣を胸に持っていき、なんとか切先を伸ばす。

コガラシは去りゆく積荷に夢中で気づけない。

周りと同じ動作なのに、一人だけ明らかに外れている。

異変を感じ、遠目から観察していた。

「憧れだけが」

ゆっくりと瞼を閉ざず。

「先走るか」

ゼドは力なくうつむき、左右に顎(あご)を動かした。

・・

・・

演奏を終えたトントに拍手をと思っていたが、彼は本音が口から出てしまうことがある。

「口笛の方が上手い気がするんですけど」

フエゴの忠告。

『本気でへこむから、本人に言っちゃダメよ』

申し訳なさそうに、相手の顔を横目で覗き込む。

「形が違ってるからよ、もう駄目かも知れねえけど、一応これ神具なんだわ」

右腕は氷の義手。

鳥の形を模した笛は手首の動きだけで、穴をふさげる構造となっている。

「この音じゃねえと意味がない」

失礼な発言に怒ることもなく、小さく肩で笑っていた。

すんませんと謝ろうとしたが、直前で思いとどまり。

「勉強になります」

気を良くしたのか、頼りなく「ケッケ」と笑う。

誘う音。捧げる音。願う音。畏れる音。

嘆く音。怒る音。喜ぶ音。

奏者は誰かに音を伝える。

荷馬車がこちらへと近づく。

トントは立ち上がり、グレンも習う。

「同じ曲だが、ここからは本来の解釈で演奏させてもらう」

作者の思い。

「山に陽が落ちる。これは噴火を意味する」

流れる溶岩。

嘆きから絶望へと。

希望は見えず。

それでも二本の足で、残された者は大地を踏みしめる。

後ろを振り向きながらでも良い。

歩け。

お前がどこにいるのかも解らない。

だからせめて、安らかに眠れ

古の子守唄。

何処かで、鉄を叩く音が鳴っていた。