炎拳士と突然変異

13章 終わらない冬

三話 歴戦の猛者たちⅡ

トントに指示されたのは内壁の出入り口だが、昨日通ったのとは別の場所だった。まだ約束の時間より速かったため、兵士に頼み壁の見学をする。

レンガの時などもそうだったが、彼はなぜか壁が好きなようだった。

「これ魔法じゃないっすよね」

案内していた兵士はうなずくと、加工された岩に触れて。

「極力ですが、自然のものを使っております」

「六十年。いや、もっと古いか」

先人の失敗は決して無駄ではない。

「外壁があらかた整ったお陰か、今はここまで接近されることも少ないのですが」

隙間なく囲われているわけではないが、薄いカ所は警備が厳重になっている。

壁の内側。グレンはある装置の前に立つと。

「人力なんすね。てっきり玉具でも使ってんのかと思ってました」

兵士数名で木の棒を握り、それを押して回せば、大きな鉄製の扉が持ち上がる。

「玉具も使っています。小さな力を増幅させる装置らしいのですが」

詳しいことは兵士にも解らないとのことで、本来は数名の力で何とかなる重さではない。

「そんで固定しなきゃいけねえってことか」

ここのように持ち上げるタイプの扉は、人通りの激しい場所には向かないようだ。

「すごく立派な壁だってことは解ったけど、やっぱ効果が薄い魔物もいますよね」

祈願所で現れた馬などは、堀などがあったとしても跳び越えてしまいそうだった。グレンも黒膜化状態であれば楽に侵入できる。

彼は作戦初期の段階から、この地を守って来たのだろう。

「外壁ができる前は何度も突破されております。火炎団の皆様がいなければ、もっと大きな被害が出ていました」

今さっき本人に直接会った。

「属性大隊長はずっとヒノキに？」

レンガにて兵士たちを見送ったが、記憶の中ではホウドらしき人物をグレンは見ていない。

「なんどか戻られることはありましたので、ずっとでは」

戻った先はレンガなのか、それとも中継地なのか。あまり詳しくは言えないのかも知れないため、それ以上は聞かないことにする。

「すんません。もう少し早く到着できれば良かったんですが」

矢や魔法などを放てるよう、小さな穴があいていた。そこから外を覗けば、不格好な畑が伺える。

「いえ。どちらにせよ、まだ山の開拓なども終わっていないようですし」

レンガ軍にも派閥のようなものはあるのだろうが、ホウドはそういったものに所属しているのか。

一兵士からここまで成り上がったとして、その道が楽だとは思えない。少なくとも彼の剣は、とても汚かった。

「急にお邪魔してすんませんでした」

「こちらこそ大した説明もできず」

時々ホウドあたりが来るのか、グレンが現れても彼らはそこまで驚いていなかった。

外を覗けば、赤火と思われる者たちが、こちらに向けて歩いて来る。

・・

・・

到着した面々をグレンは外で出迎える。

彼ら彼女らは土埃や返り血で汚れているが、大怪我を負っている者はいない様子。

「おう、待たせたか」

中距離が主体のトントですら、これほどに汚れているのだから、外壁の先がどれほど危険かは理解できる。

「大丈夫なんすか、倒れたそうっすけど」

先ほど案内してくれた兵士は中隊長だったが、グレンが倒れたことを知らないようだった。その情報が伝わっているということは、やはりトントも相応の役職なのだろう。

「寝てなくて良いんすか」

「お陰さんで、たくさん休ませてもらいました」

チビデブは接近戦が主体。

「たぶん今は皆さんより体調優れてますよ」

転倒して肘を擦ったのか、その部分が草色に染まっている。片膝には布が巻かれており、わずかに血が滲んで痛々しい。

「ここにいるんだから大丈夫ってこんだろ。それによ、あんま大声で言ってんじゃねえ」

赤の護衛が倒れ、意識が戻らない。下手に口外すれば、士気が落ちるかも知れない。

「昨日の今日でもう仕事なんすね」

「すげえ怖いのがいてよ、中々断れねえんだ」

ラソンは人数を確認しているのか、扉の前でこちらに背を向けている。

指をさそうとしたが、失礼にあたると思い、持ち上げた腕をさげ。

「あれって……猿っすか？」

彼女の後頭部には、仮面が逆さまに取り付けられいた。

「ええ、ありゃ魔物具ですぜ」

猿面のまわりには茶色い毛が生えており、正面に持っていけば首から上が全て覆われる。

「生息地が限られる種だからよ、けっこう珍しいんだぞ」

「でも仮面魔猿じゃ、そんな身体能力は上がんないんじゃ」

大きさからして、単独の物でもない。

未来を占う。災害を占う。人を占う

「魔法が登場したせいか廃れてんだが、呪(まじな)いとかに今でも使われてるな」

特定の相手に不幸を齎す。

「でも戦闘で使う変人はラソンくらいですぜ」

「どんな効果があるのかは、本人にでも聞いてみんだな」

身体能力は今でも男女で差があるものの、魔力まといの技術が高ければ充分に埋められる。

部下をまとめていたガラン。魔法が主体のガンセキ。片足のないギゼル。

道を歩く者ではなかったとしても、グレンは拳士だった。

「やっぱ強いんすよね」

「接近戦に関しちゃ、赤火で一番っすかね」

道具屋と出会った頃は別として、圧倒的な格上の相手とは、未だ手合わせをした経験がない。

チビデブがそのように認識しているのなら。

「そういうこっちゃな」

トントは平べったい容器を取りだすと、それをチビデブにあけてもらい、蝋燭に火を灯す。

「待たせといてあれだが、幾つか持ってくるもんがあってな」

煙草をくわえ、先端に着火したのち、肺に入れた煙を吐き出しながら。

「時間は取らせねえからよ、少し待っててくれ」

デブにお前はどうすると聞く。

「オイラもこいつの手入れしたいです」

戦う前に清めの水を使えば、ある程度の汚れは防げる。しかしこの玉具は戦闘の最中(さなか)、なんども鞘に刀身を帰す。

「基本は熱を帯びてんで、血も乾いたり蒸発するんですが、やっぱ限界はあるんすよ」

金具の部分を外せば、内側も綺麗にできる仕組み。

玉具は刀身と鞘の金具部分だけで、それ以外は取り替えても、問題のない造りだと聞いている。

「もともとオイラには、荷が重いんすよこれ」

相手がいなくとも、借り物だから。

「せめて大切に使わねえと」

拵も、長く使えば手に馴染む。デブは現状のまま、脇差しを残したかった。

グレンは逆手重装を見つめ。

「職人さんも、そういった使い手のほうが喜びますよ」

「そうなら嬉しいっすね」

トントは煙草を二本指でつまむと、口から離して辺りを見渡す。

「じゃ、俺らは先行くわ」

後は任せたと叫び、チビデブを引き連れて歩きだす。残されたラソンは溜息を一つ、赤火の面々が集まるのを待つ。

・・

・・

全員が揃ったことを確認し、それを中隊長に報告すると、幾つかの注意事項を団員に伝えて解散させる。

一通りの役目を終えると、首の後ろに手を回し、面を取り外す。

現れた髪は猿よりも明るめの茶色で、そこまで長くはない。蒸れていたのかボサボサだったが、指で掻き分けたのち、グレンに向けて足を進める。

離れた位置から眺めた時は、背が高いのだと感じていた。

「お疲れさまです」

こうして近くで見ると、女性の平均より少し上な程度だと解る。

「おはようございます、良く休まれましたか？」

恐らく自分も前に出て戦ったのだろう。全身が汚れてはいたが、これといった怪我はみられない。

解散の音頭をとっていた時にも感じたが、彼女の口調は厳しいものではなく、どちらかと言えば穏やかだった。

「はい。皆さんが守ってくれたお陰もあり、安心して寝させてもらいました」

「ありがとう」

無表情でもなく、グレンの返答に笑顔だって向けてくれる。

「そう感じてもらえたなら、我々も頑張った甲斐があります」

接した感じではとても暖かな印象だが、それでも身が引き締まるのは、恐らく声のせいかと思われる。

「トントさんが無理を言ったようで」

女性にしては低い。

「最初に依頼したのは自分ですし、気にしないでください」

「今後もし余裕がなくなるようでしたら、私に言ってくだされば、トントさんに伝えますので」

しゃがれている。または濁っている。

お世辞にも綺麗な声ではないが、耳の奥に響く。

グレンは感謝の気持ちを動作で示しながらも。

「その時はちゃんと自分で言いますんで」

トントやデブとの会話より、正直緊張していた。

「あと、これなのですが」

恐らく先ほどのやり取りが聞こえていたのだろう、ラソンは仮面を見つめていたが、それをグレンに向けると。

「気持ち悪いでしょう」

「いえ、まあ」

元の魔物があれなのだから、凄く不気味だった。

「使われている素材は頭部の毛皮と頭蓋です」

顔面を引き剥がしたわけではない。

「効果とか、教えてもらっても大丈夫ですか」

「そこまで身体能力が上がりはしないのですが、なんと言いますか、戦いに集中できます」

嫌な予感がした。

「もし良ければ、持たせてもらえますか？」

「いえ、その……汗臭いので」

彼女も女性で、恥じらいは残っている。

「すんません」

配慮の足りない発言だった。しかし、このまま終わらせるには。

「もしそれが感情を削るといったものでしたら、多分かなり危険な魔物具になります」

死の力を身につけた者は、大概が愚かな人生を歩む。これはセレスより得た知識。

「実際に使用している身ですので、そこら辺は理解しているつもりです」

あの魔物自体が普通ではないのだから、安全なはずもない。ラソンは失った片目に手を添え。

「素の状態でも訓練はしているのですが、ここぞの時に遠近感の狂いがでてしまいまして」

グレンは一歩後ろにさがると、片目を閉ざす。

「俺にもなんとなく解ります」

ラソンは頷くと。

「自分の間合いは把握しているのですが、どうしても若干ずれてしまいます」

個人的には逆手重装に関して教えたくないのだが、お礼はしなくてはいけない。

「これの元になった魔物、隻眼なんすよ」

左腕をゆっくりと前に伸ばす。

「恥ずかしながら、道具の力に頼ってしまいました」

「んなこと言ったら、俺なんおんぶに抱っこですよ」

ラソンは微笑み、より一層響く声で。

「そうは見えませんが」

照れたのか、グレンは後頭部を掻きながら。

「まあ、これでも一応拳士の端くれですんで」

「道具に頼っても、お互い溺れずにいきましょう」

恐らくだが、同等かそれ以上。

ラソンは一歩離れ。

「最近は仕事続きで中々鍛錬が出来ないのですが、もし時間が合いましたら」

「はい。俺からもよろしく頼んます、御一緒させてください」

互いに頭をさげ合ったのち、女性は面を抱えながら歩きだす。その背中を見つめながら。

「俺も人のこと言えんけど」

仮面魔猿の被り物に、両腕のガントレットは凄く不気味な風貌だった。

それでも。

「格好良いな」

グレンにはあそこまで、歴戦の気配は出せない。

見渡せば、まだ赤火の連中は残っていた。

一目で実力を図れるわけではないが、それでも赤火は単独専門で四人行動。

宝石玉具を複数扱う者もいれば、色のついた鋼を得物とするのも数名伺える。

「こいつら……やばいだろ」

狙われろば、全力を出した勇者一行でも、間違いなくただでは済まない。

火炎団。

「あのっ！」

ラソンが振り返る。

「一の朱火長と手合わせしたことってありますか」

女は悔しそうに笑いながら。

「強いです。私では歯が立ちません」

初代団員において、中距離と近距離を受け持った人物。

「マジっすか」

もう一度お辞儀をして、ラソンは去っていく。

昨日通った出入り口は荷馬車などで混雑している。本来この方面は兵士が守っているため、彼らの到着を待っているのか、ここの扉は上がったままになっていた。

数分後、トントの姿を遠目に確認する。

魔法陣の明火長。

魔獣具使いの赤火長。

着火眼のハゲ。

接近戦において、圧倒的な格上と思われる一の朱火長。

今後どれほど忙しくなろうと、彼との笛の練習は。

「最優先だわ」

刻亀討伐に向けて、勇者一行は本格的に動きだす。