炎拳士と突然変異

12章 雪の降る山

十五話 中編 歪な絆

三話投稿の二話目です

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トントは報告を兼ね、ニノ朱火長に別件の用事があるとのことで、途中まで四人は一緒に歩いていたが。

「またすぐ寄せ場に行くかも知れねえから、お前は先に休んどけ」

赤火はすでに解散させていたが、チビデブは離れようとしなかった。

「へい、ですが」

一緒に行きたいと、不満そうな顔をする。

「心配すんな。またいつも見たく、小言いわれて終わりだよ」

「親ビンもたまには言い返さねえと、要求がどんどん酷くなってくるっす」

チビデブはなんだかんだで、親分のことが大好きだった。

「言っておくがな、奴との付き合いはお前よりも長いんだよ。本当に譲れねえ時は、俺だって反抗くらいできるわ」

一応でも立場は対等。

「へい」

チビデブは肩を落とす。

「昨日今日と魔物も身体を休めてるから、今夜あたりからまた動きだすかも知んねえだろ。二人しかいないんだから、お前にへばられちゃ俺が困るんだよ」

「わかったっす」

納得のいかない表情だが、デブはトボトボと別方向に進む。

カフン村跡地には居住だけでなく、一通りの施設がそろっていた。

精神への負荷は魔力の回復にも影響するため、娯楽とまではいかないが、大浴場など癒やしの場も用意されていた。

「ほんと、あんたには勿体無い部下だ。でもねえ、いつまで面倒見させるつもりなのよ」

何時まで、面倒を見るつもりなのか。

「人材はいつだって不足気味だし、彼もうベテランの部類に入るでしょうに。良い加減、独り立ちさせてやらんと」

新人の面倒を長年見てきたオッサンは、昔の事を想いだしながら。

「依存ってのはさ、けっこう怖いのよね」

「あいつがそれを望んでる以上は、俺から一班を再編成させる気はねえよ」

トントは二人を残して歩きだす。

「どの道、あと少しだしな」

夢を見させてくれ。

明火長は溜息をつき、話題を切り替える。

「でっ　赤の護衛様はどんな感じだった」

ケッケと笑いながら。

「クソ真面目な兄ちゃんだ」

「おいちゃん達があの年の頃は、もっと餓鬼だった気がするよ」

確りしている。

「あんたらみたくチャランポランなオッサンも多いがね。それとは逆で若くても、落ち着いている子はいるでしょ」

確りしているとは、少し違う気がしていた。

「押し殺してんだよ、無理やり」

「でもグレンちゃんはさ、ちゃんと自分なりの考えはもってんじゃない。成否は兎も角として」

人付き合いが苦手ということは、三人もなんとなく理解していた。

「嫌でも目的のために行動して……あんたら見習いなさいよ」

「うるさい、オバサンは黙ってて」

フエゴは餓鬼のようにそっぽを向く。

何年たっても、歳を重ねても、あの日のように。

目の前には、中継地にあったものと似た建物。

「それじゃあ私たちは行くが、一人で大丈夫？」

「誰に言ってやがる。俺は赤火長様だぞ」

ケッと唾を吐き、トントは建物の中に入っていく。

明火長はその背中を眺めながら。

「役目は果たしていなくとも、自覚があるだけ、あんたより立派だ」

「……そうね」

よく似ていると二人はグレンを評価したが、なにが似ているのか。

・・

・・

建物に入り、奥の一室の前に立つと、緊張した様子もなくノックをする。

「返事くらい待てないんですか？」

女は椅子に座り、机の上でなんらかの作業を行っていた。

「いつも返事なんてしねえだろ」

トントの接近がわかるのか、彼がノックしたときだけ無視される。

「お疲れ様です。いつも悪いですね」

感情がこもっていない。

紙に数字を。大昔より伝わるソロバンという計算機を、時々弾く。

「心配していましたよ」

顔を上げ、にっこりと微笑む。

トントたちより、一回り若い。

「兵士が一人死んだが、赤の護衛は無事だ」

「それは良かったです」

視線を用紙に戻し、再び作業に移る。

「祈願所の魔物はそのままだ」

「困りましたね。責任とって、トントさん行ってくださいますか？」

溜息をつこうとするが、小言をもらうため堪えて飲む。

「すぐにとは言ってませんよ。こちらで処理班を用意するので、その護衛という形でも」

「無理に決まってんだろ、俺を殺したいのか」

二ノ朱火長は鼻歌混じりに仕事を進めながら。

「私も貴方に死なれては困ります」

一定の経験を積むと、火炎団を抜けていく者たちも多くいる。

「予定していた人員を揃えられず、作戦開始時点でも戦力が不足していた状況ですので、そのぶん頑張って貰わないと」

用紙と向かい合ったまま、うふふと笑い。

「トントさん馬鹿だから、自分で自分の首を締めちゃったんですよ。ちゃんと責任は取らないと」

「俺にも譲れないもんがあってな。まあ、約束まであと少しだ……やれってんなら、何でもやるよ」

ペンの動きが止まる。

「祈願所の方はこちらで何とかします」

「良いのか？」

ペンを机に置き、用紙の束をコンコンとまとめる。

「ええ」

「できれば、今日は休みたいんだが」

顔を上げ、困ったなあといった表情をつくり。

「今夜あたりから、また魔物の動きが活発になると思うのですが」

「じゃあせめて、夜までは休ませてくれ。救出に向かった連中の体力が持たねえ」

うーんと悩む姿勢を整え。

「今夜お酒に付き合ってくださるのなら、トントさんはお休みでも良いですよ」

「酒は苦手なんで遠慮しますよ。もうあんなのは懲り懲りだし、お前への借りを増やしたくもねえ」

そうですかと頷いたのち。

「では、夜までゆっくり休んでください」

「ああ、悪いな」

二ノ朱火長は微笑みを消し。

「すみません。一ノ朱も先日の狂い雪で怪我人が多く、本当に人手がギリギリなんです」

「わかってるよ。俺のせいだってこともな」

兵士に限らず、火炎団も輸送などで全てがここにいるわけではない。

日中はヒノキ山を拓く作業に護衛も必要。

トントはずっと扉の前に立っていたが、女性の位置する机まで足を進めると、一枚の紙をそこに置く。

女は首を傾げ、それを手に取る。

「死んだ補佐の遺言で、分隊長に宝玉具を用意したいんだとさ」

「はあ」

フィエルの文字。シンセロという名だけは、本人の直筆で震えていた。

「赤の護衛様のサインもありますね」

「頼めるか？」

女は文章を確認する。

「もう一手間必要ですが、別紙で契約を交わせば」

「そうか」

少し微笑む。

「お優しいんですね」

「うるせえ」

二ノ朱火長は受け取った用紙を丁寧にしまう。

「すみませんが、手続きは明日以降にしてもらえると」

「ああ、俺の方で伝えておく。忙しいのに悪いな」

兵士とは別に、火炎団も必要な物資を中継地から取り寄せなくてはいけない。

先日メモリアたちが運んできた積荷も、数を確認してからそれぞれに分配する。

シンセロは明日この地を発つ。彼女はそれまでに、色々と計算をまとめる必要があった。

トントは咳払いをしたのち。

「あと、もう一つ頼みがあるんですが」

これほど敬語が似合わない男も珍しい。訝しげに相手を睨む。

「なんですか？」

「できれば、煙草を取り寄せて欲しいんですけど」

要件を聞き、呆れた表情になる。

「そういった私物は前もって各自用意しておくよう、伝えておいたはずですが」

「いや、多めに持ってきたんだけど、吸えば無くなるって最近気づきまして」

溜息をつく。

「誰かに貰うか、それが駄目ならお金でも払って買えば良いじゃないですか」

「今までそうしてたんだけど、もう自分の分がなくなるとか言われまして」

女は少し怒った表情で。

「どちらにせよ、こちらで取り寄せることはできません。貴方だけ特別扱いすれば、他者の不満が増してしまいます」

煙草など吸わなくとも、生きていける。

「赤火長という自覚があるのなら」

小言がしばし続く。

何だかんだで、この二人は長い付き合いだった。

「だいたい、もう良い歳なのだから、健康に気を使わないと」

「はいはい、わかりましたよ」

ケッと不貞腐れると、トントは背を向けて歩きだす。

首だけを動かして振り向くと。

「まあ、煙草のことは置いといて、よろしく頼むわ」

どのような立場や関係にせよ、愚かなことに繋がりは深い。

トントの去った室内に一人。

二ノ朱火長は小さく息をはき。

「笛……ふけなくなっちゃいますよ」

うつむいた。