炎拳士と突然変異

12章 雪の降る山

十五話 前偏 カフン到着

三話投稿の一話目です

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舗装された道をしばらく進めば、やがて崖向こうに木製の壁が現れる。

黒膜化状態であれば、簡単に跳び移れる幅と高さ。見張りをしていた兵士がこちらの帰還に気づき、何かしらの合図をしたようで、落とされた扉が橋に変化した。

「崖際にこんな立派なの造って、地震とかあったら大丈夫なんすかね」

七ｍほど下を水が流れている。

「前から思ってたんだすが、グレン殿はいつも変なところを気にするだすね」

ゼドは一部を指差すと。

「地盤の強度は調べてあるだろうし、ああやって補強工事も済んでるだす」

「勇者が旅立つけっこう前から、計画は始まってたってことか」

知ってはいたが、こういう実物を目にすると、実感が湧いてくる。

セレスの神位習得。

「俺らのやった祈願所の強化が、お遊びに見えてくるな」

村の跡地はすでに砦となっていた。現在通っているのは外壁。

「グレンちゃんを含め、あの場にいた全員に失礼よ」

シンセロやフエゴがいなければ、槍柵を造ることなどできなかった。

「すんません」

門を抜けた先。黄土の入った麻袋が、壁に添って積まれていた。

「まあ、兵士や火炎団はあくまでも、戦いが専門だすしね」

ここには武具を応急でも直せる施設が整っている。

怪我をしても医者がいる。

ちゃんとした飯を食べれる。

夜でも安心して眠れる。

「生活の基盤を整えるってのは、そう簡単にできることじゃないのよ」

フエゴの横顔は、どこか寂しそうだった。

しばらくは緩やかな上り坂。

人が生活しているのだろう。行先の空には、煙がいくつも上がっていた。

・・

・・

外壁と内壁のあいだ。見渡せば、かなり荒いが畑も見える。

グレンの視線に気づいたのか。

「土地自体はそんなに悪くないんだすよ。ただ手の掛かる作物は植えられないだす」

ヒノキ山裾。

「これだけの環境を整えるのに、どんだけの血が流れたんすかね」

「整えるよりさ、維持させるほうが大変なんじゃない」

赤の護衛を守るように、赤火の連中は歩いていた。

「人の血よりも、金の方が流れていきそうだす」

枯れた大地に住む者たちもいる。

「利点があれば自然に人は集まるし、村どころか町や都市にもなっちゃうんだけどね」

このような場所で生活しようとすれば、金は出ていく一方だった。

逆手重装は犬の魔物具。

土と草に水が混じった臭いが薄まり、営みの香りが広がってきた。

「なんか、凄い久しぶりな気がします」

人の暮らしも数が増えれば良い匂いとは言えないが、魔物の死骸が周りにないのは助かる。

視界に入った内壁は、石造りの立派なものだった。上に登ることもできるが、中から矢などを放てる構造と思われる。

「グレンちゃんは色々考えてるようだけどさ、本当に重要なことは見落としやすいんじゃない」

自覚はあるが、どうしようもない。

「なにも考えないよりゃ、良いんじゃねえっすか？」

「たぶんフエゴ殿は、あれのことを言ってるんだすよ」

ゼドが指さした先を眺めれば、セレスとアクアがこちらを見つめていた。

「あぁ……そうっすか」

二人の姿を確認したら、どっと疲れが増したのか、グレンは足をつまずかせる。

転んだら格好悪いから、なんとか踏みとどまる。

とりあえず、右腕を上げておく。しばしの時間差、アクアは力なく腕を振り返す。その手には、黒い布きれが握られていた。

セレスは反応なくグレンを眺めていたが、頷くと背中を向け、奥に消えた。

「俺なんかしたんすかね」

「わかんないだすよ」

この二人に、相手の気持ちはわからない。

・・

・・

内壁の門が上がり、抜けた先は広場になっていた。出迎えたのは、大半が見知った顔。

責任者はこわばった表情だったが、グレンの姿を確認すると、肩の力が抜けたようだった。戻ってきたアクアが、ガンセキの背中をやさしく叩く。

久しぶりのイザクは、どこか顔色が良い。後ろのメモリアはボルガを睨む。

明火長は赤火の連中に向けて、お疲れと小さく頭を下げていた。

どうやら仕事中のようで、朱火長らしき人物は二名ともいない。

初老の女性が一歩前に出る。深く頭をさげた人物は鎧をまとっていない。

一般大隊長だと名乗った女性は、少し恥ずかしそうに。

「ホウド大隊長は開拓作業で腰を痛め、今は動けない状況ですので、顔合わせは後日でお願いしたいとのこと」

自分が代わりとしてこの場にいる。

本当に申し訳なさそうな相手に、グレンも苦笑いで頭をさげると。

「よろしくお願いします」

「休める場所を用意してありますので」

油玉がどのような状況かを、できれば知っておきたい。

赤の護衛はイザクの方を見る。だが相手は優しい笑顔のまま、頭を左右に動かした。ふと気になり、斜め後ろのゼドに視線を移す。

怖いほどに、穏やかな表情だった。

フィエルの首より下げられた白い布は、両手に抱かれた容器を包む。コガラシとセレスは、それをじっと見つめていた。

一般大隊長は気持ちを切り替えたのか、確りとした口調で。

「輸送隊の出発は明日の朝になりますので」

シンセロだけではなく、この地で回収された遺体。

「我々が責任をもって、故郷へと送ります」

相手の目をみて話すのは苦手だが、ここは我慢をして。

「もし可能であれば、レンガの方で眠らせて欲しいのですが」

直接頼まれた訳ではないが、彼の明かした内容からして、それを望むはず。

「私の一存では決められませんが」

悲しい話だが、フィエルやコガラシでは、こういった要望は通らない。グレンの意向に沿えるよう、善処してくれるとのことで話がついた。

・・

・・

顔合わせもそこそこに、一同は解散することになった。

コガラシはフィエルの前でしゃがむと。

「こりゃまた、ずいぶん小さくなっちまって」

「……そうね」

立ち上がり、ボルガからシンセロの荷物を受取る。

「あっしは分隊の皆さんに伝えてきやす。補佐さんの身体は、申し訳ねえが任せて良いですかい」

「簡単な報告もあるし、安置所には私が送っておくわ」

鞄を開き、中を探る。

しわくちゃの紙束。

「写しは終わってるから、読んどきなさい」

「わかってやすよ」

誰よりも世話になった相手だというのに、意外とコガラシは平然としていた。

「後で話があるから、どこかで会える。遺言がいくつかあるのよ」

「宿舎裏で良いですかねえ」

いや、彼は過去に何度か経験しているのだろう。

問題はセレスだった。フィエルの手もとを見つめたまま動かない。

珍しく、真面目な顔で。

「自分の力不足だっただす。気が済むなら、罵っても良いだすよ」

不思議と嫌味には聞こえない。

「大丈夫です、それよりも」

冷めた表情で赤の護衛を見たのち、ゼドに視線を戻し。

「グレンちゃんを助けてくれて、ありがとうございました」

会話が途切れると、再び遺骨を見つめる。

「すみませんでした」

泣きそうだから、それ以上は喋らずに、涙を堪える。

「こういった場面を目の当たりにしますと、人は壊れやすいという事実を、あらためて確認させられます」

グレンは以前から気づいていた。彼の喋り方は、どこかシンセロと似ていた。

剣士は小さな声で。

「だからこそ、我々は群れを成します」

赤の護衛を助けるために、戦って死んだ。

「彼の意志は僕には知り得ませんが、群れとして意見を述べさせてもらいますと」

勇者は唖然とイザクを見上げる。

「兵士として、これ以上の誉れはありません」

似ているからこそ、その声で言って欲しくない。

嫌味な独り言。

「群れの皮を被った単独の言葉に、価値なんてないだす」

聞こえているのかいないのか、イザクは優しい表情を崩さない。

・・

・・

グレンに別れを告げ、ボルガは自分の仲間と歩く。

隣はイザク。

「お疲れ様でした。ボルガ、お手柄ですね」

デカブツは嬉しそうに。

「まぁ、良かったんだな」

「でもあの時、もう少し私に相談してから動いて欲しかったの」

メモリアは二人の前。

「そうですね。たとえその行動が実を結ぼうと、準備が整っていなければ、混乱を招きます」

穏やかな口調の中に。

「今回は結果が良かっただけかも知れません」

刃が潜む。

「もしグレンさんが死んでいれば、これまでの計画が水の泡になります」

油玉。

「一人死んでんだな」

「お前も死んでたかも知れない。それに編成そうそうに分隊長が抜けちゃって、私だって色々たいへんなの」

赤の護衛からの要望よりも、自分の分隊を優先させて欲しかった。

「メモリアさんにもフィエルさんにも、ご迷惑をお掛けしました」

明火長や一般大隊長。ピリカに

なによりも勇者。

「ですが、男性が上に立つ時代は、遠に終わりを向かえています。性別に関係なく、能力のある者が皆を引っ張っていけば良い」

弱肉強食。

「根本は変わってない気がするのですが」

「それなら、貴方が変化させてください」

ボルガは二人の会話についていけない。だから、チビデブを思い浮かべ。

「おれは姐さんと分隊長についてくんだな」

「ついていくのなら、相手はちゃんと選んだほうが良いですよ」

お腹の音が鳴る。

メモリアは振り向かないまま。

「少し速いけど、お昼ご飯にするの」

「おれもそれが言いたかったんだな」

嬉しそうに笑いながら、イザクはボルガの背中を優しく押すと、その場に立ち止まる。

「僕は遠慮しておきます」

「分隊長は腹減ってねぇのか？」

顔色は良い。

「ええ、あまり食欲がないので」

目も開かれているが、薄いくまができていた。

メモリアも立ち止まり、イザクの方を向く。

「予定とかあるんですか？　もしないなら、無理にでも食べた方が良いの」

彼ら分隊は帰還後、しばらく休むよう命令されていた。

ずっと単独行動をとっていた分隊長は、愛おしそうに剣の柄に触れ。

「最近鍛錬を怠っていたので、久しぶりに身体を動かしたい。その後は油玉の方に顔を出そうかと考えてます」

優しげな眼差しは二人を交互に見つめていた。

「メモリアさん。ボルガにおいしい物を沢山食べさせてあげてください」

「わかったの」

イザクは向きを返し、修行場へと進路をとる。メモリアは逆向きに歩きだす。

「姐さん、おいてかねぇでくれよ」

「置いてったのはお前だろ」

そんな覚えはない。実際に彼女は、デカブツのことだけを言ったわけでもなかった。

自分の手で止めを刺した狸を想いだしながら。

「私はね、他人(ひと)のために死ぬような男は嫌いなの」

「よく意味がわからねぇんだな」

お腹の傷跡がうずく。

「立派な死に方なんてしなくて良いから、自分の命を優先させろ」

「おれは自分にできそうなこと、頑張っただけなんだな」

怒られて、ボルガは寂しそうに肩を落とす。

「私はお前の姐さんなの。手に負えないようなら、力くらい貸してやるから」

メモリアは立ち止まり振り向くと、近づいてきたボルガに。

「おいこらボルガ、頭さげろや」

「怖いんだな」

怯えるデカブツに再度命令し、頭をさげさせる。

背伸びをして、手を伸ばす。

「よく頑張った、えらいえらい」

ボルガを褒める。

頭をなでられながら。

「なんか、ちがうんだなぁ」

不満気な表情だったが、ボルガは嬉しそうだった。