炎拳士と突然変異

12章 雪の降る山

六話 懺悔

ただ移動するのと、捜索を目的としたものとでは、その難度は違ってくる。

集団であれば戦いを前提とするが、少数のときは隠れることを優先させる。デマドまで四人旅だったこともあり、グレンもその程度は理解していた。

「あんま警戒が過ぎると逆効果なのよね。だからさ、土の領域は五分ごとで良いんじゃない？」

土属性は領域に敏感なものもいる。

「守護領域を使うのも一つの手だすが、自分の魔力量じゃ限界があるだす」

彼の師は剣豪であったが、本来は領域魔法の第一人者として招かれた。これは索敵だけではなく、交渉の前に相手の感情を探るといった使い道もある。

「グレン殿の魔物具だけでも、警戒は充分だと思うだす」

ここらの魔物は人間への憎しみが剥きだしだが、裏を返せば感情が単純とも言えた。構造が違うため難しいのは確かだが、その点を踏まえれば殺気を通しやすい。

「最近は刻亀討伐のせいでさ、また人が行き来するようになったから、余計に殺気だってんのよね」

ゼドがそれを感じとるのも容易である。

皆が思っていたほど、ここらの魔物は脅威ではない。しかしこの認識が、後々痛みを呼ぶことになる。

「私たちは少数での行動に慣れてないので、あなた達の判断に従うわ」

「まあ、おいちゃんも朱火が大半なんだけどね」

少数での活動を専門とするのは赤火である。

「その割には慣れてるっすね」

足取りは頼りないが、グレンの視線は鋭かった。

「朱火でもさ、場合によっては少数で行動するのよ」

魔獣を倒したころの火炎団は五人一組。

・・

・・

ボルガは化物並の身体能力で、余力の残っている四名に遅れることはなかった。しかしグレンは違う。

「大丈夫？　辛いようなら、また少し休むけど」

移動速度もかなり遅く、こまめに休憩を取りながらである。

性格からして痩せ我慢するほうだが、今は違った。

「立ったままで良いんで、ちっと動くのやめてもらえると助かります」

近場の木に片手を添えながら、グレンはうつ向いていた。

先頭を歩いていたゼドは立ち止まると、地図を広げ。

「距離としては大したことないんだすがね」

「時間としては、だいたい二十二時くらいなんだなぁ」

腹時計である。

「ボルガさん、小岩をお願いします」

一般補佐に従い、ボルガは神に願う。

「座ってください。プロではないので効果もないと思いますが」

指示に従い、グレンは靴を脱ぎ素足を晒す。決して上手いとは言えないが、マッサージは気持ちよかった。

「グレンちゃんばっかりずるい。次はおいちゃんの番ね」

もし明火長がいれば怒るだろうから、とりあえずフィエルが頭を叩(はた)いておく。

「お姉さまひどいのよ。おいちゃんだって疲れてるんだからね」

苦笑いを浮かべながらも、グレンは探る。

「若い娘には強く当たれないんすね。あの人にはけっこう強気なようですが」

明火長とは付き合いが長いのか。

「ああ、オバサンのこと？」

フエゴはなに食わぬ顔で。

「おいちゃんの入団は確か、トントらが魔獣を倒したすぐ後だったから、もう十年以上の付き合いはあるのよね」

最初の五人はなぜ魔獣を狙ったのか。

名声を得るためであれば、今の状況にそこまで不満もないはずである。

それでも大まかな筋道は、グレンの中で整っていた。

この予想で、どのように交渉を進めるか。

「グレン殿、今の状況を考えてから物思いに耽るだす」

一睨みで彼は現実に呼び戻された。ゼドは続けてフエゴを見て。

「若い娘(むすめ)には強く当たれないって、恐らくその人もう三十半ばだすよ。だから変な色気をださないで欲しいだす」

フィエルは失礼な相手を蹴飛ばすと。

「まだ二十代よ」

「そうよそうなのよ、女は三十からが本番なのよ。そしてあのオバサンはもう枯れ葉だね」

会話の内容はあれだが、嫌な緊張はしていない。

「女の人はおっかねぇんだなぁ。そんなこと言ってると、今に殺されちめぇます」

少なくともボルガの母親が聞けば、フエゴは半殺しだろう。

「あの人は確かに怖いのよね。うん、オバサンもまだまだピチピチの乙女よ」

オッサンとデカブツの会話は、なぜか違和感を感じた。グレンはこれを忘れないよう心に刻む。

フエゴが言ったあの人とは、明火長を指しているのか。それとも別の人物か。

差しだされた足を両手で揉みほぐしながら、どこか沈んだ表情で。

「今の我々は仲間です、どうかそれだけは忘れずに」

一般補佐はこれまでの人生で、上の者たちから酷い仕打ちを受けてきたのだろう。

「すんません」

「決して攻めているわけでは。それが役目だというのも、理解しているつもりではあります」

詳しいことは解らずとも、今のグレンがまとう空気には、どうやら敏感に反応してしまうらしい。

二人の会話は誰にも聞こえてないはずだが、沈黙へと続く前にゼドが声を発する。

「フィエル殿。見張りの交代を頼むだす」

皆の空気が引き締まっていた。

敵が単独であれば、そのままゼドが相手をする。

「シンセロ殿にフエゴ殿。もしもの時は援護を頼むだす」

ボスに殺気が通じなければ、三人で戦うことに決まっていた。

「おれはここに残れば良いんだよなぁ？」

ボルガとフィエルでグレンを守る。

「迷惑かけてすんませんね」

本当に、こんな自分が嫌になる。

「まったくだす。良い迷惑だすよ、勇者さまには怒られるし」

「そうそう、おいちゃんも老体に鞭打ってんだから、この借りは返して欲しいのよね」

フエゴの発言にグレンはうつむきながら。

「たぶん……仇になるかと」

この返しが戯れ言ではないと気づいたのだろう。オッサンは杖で肩を叩きながら。

「そうかい。まあ、自業自得だからしゃあないね」

少なくとも、自分はそうなっても構わない。ただ、謝る機会は失うだろう。

「私では力不足ですが、せめて背中だけでも守らせてもらいます」

彼は実戦が苦手である。

「平気なのよ。おいちゃんはゼド君に守ってもらうから」

「自分は人を守って戦った経験ないだすが、フエゴ殿の背中を斬らないよう頑張るだす」

涙目になったオッサンは、どこかコガラシを呼んでいるようだった。

・・

・・

狼煙を上げてからしばらく走り、ゼドたちの存在に気づいたのち、グレンは方向を転換していた。そのため多少の距離は伸びたが、まさかこれほどに時間が掛かるとは思わなかった。

すでに日付は変わり、恐らく短い針は一時を過ぎた頃だろう。

魔物との戦闘は極力避けてきたが、思い通りに行くとは限らない。この建物が見えたときの心境は、言葉ではとても表せないものであった。

これからだというのに、どうしても肩の力が抜けてしまう。

「聞いてたより、けっこう大きいわね」

修復のあとも見えるが、石の囲い壁はかなり丈夫そうだった。

斜面に造られており、入り口の壁は二ｍほどだが、裏に回るほど高さが増している。土台は両手で抱えられるほどの石で、壁そのものは中岩を加工した物のようである。

登れば上から侵入できてしまうため、すでに周囲の木は倒され、数カ所に集められていた。

「壁は立派だけど、建物はボルガ三十人ほどなんじゃねえっすか？」

のちに戦場では、魔物の大きさが一ボルガや二ボルガで表わされるようになる。というのがグレンの目標であった。

「おめぇよ、その例えじゃわかんねぇだろ」

壁の出入り口は鉄製の柵扉。どうやら鍵はついていないようである。

「内側から簡単に外せる仕組みのようだすし、岩の腕でチョチョイのチョイだす」

フィエルに催促して、岩腕を召喚してもらう。ゼドが指先に飛び乗ったのを確認すると。

「慣れてないのよね。壁の方に投げちゃったらご免なさい」

三十代半ば発言をまだ許していなかった。

しばしの沈黙。

ゼドは岩腕から降りると、いつかの女口調で。

「フエゴ、貴方の出番よっ」

「大丈夫。おいちゃんは信じてる、ゼドならきっとできる」

二人は手の平を重ね合せ、交互に声を発する。

「だって、おいちゃんたちには」

「運命という絆で紡がれた」

どこで練習したのかは不明だが。

「儚く繊細な」

「美しき翼があるのだすから」

懲りないオッサンたちは、互いに見つめ合っていたが、そろって三十代半ばに顔を向ける。

フィエルは岩の腕で自分を飛ばし、囲い壁の内側に着地した。

一般補佐は切り倒された木材を眺めながら。

「材質が気になるところですね」

硬くて丈夫。なおかつ長持ちであれば良いが、そのぶん加工は難しくなる。

一夜限りであれば、多少脆くても簡単に切ったり曲げたりできる方が良い。

先ほどの寸劇を無視されても、フエゴは涙を堪えて喋りだす。

「ここの強化に関しては後にして、話し合う前にやりたいことがあるのよね」

「まずは縄張りですね。でも俺としては、一度寝たいんですが」

すぐに黒膜化を解除しては、あまり効果がない。

「今どこにいると思ってんのよ」

彼は討伐ギルドに所属している団員である。当然だがここ以外にも、祈願所は存在していた。

・・

・・

フィエルが扉を開け、皆は祈願所の敷地内に入る。そこは所々陥没しているが、黄土が敷かれていた。

魔法から発生する土は時間の経過で消失する。こういった現象は先人も把握していたようで、建物の下地には使われていないようである。

「とりあえず待機場所は倉庫ですよね？」

一般補佐の話では、地面がむき出しとのこと。

「悪いけど限界なんで、道具の確認がてら先に休ませてもらいます」

「私も同行します」

グレンは勇者の村。

ボルガとフィエルは都市。

この場で役に立てそうなのは、村出身のフエゴとシンセロのみ。

「おいちゃんは祭壇に用があるから、道具のことはお兄ちゃんに任せるのよ」

もはやこの場にいる皆が知っているが、今回の拠点強化において、グレンは木を切るくらいしかできないだろう。

「まあ、邪魔しないように頑張りますよ」

こんちくしょうと、小声でふてくされる。

・・

・・

祈願所は前情報のとおり、かなり小さい。

「そこまで丈夫な造りでもないわね」

専門の知識があるわけでもないため、確かなことは解らないが、素人の目も馬鹿にはできない。

「囲い壁はけっこう立派だけどさ、単独が相手だと怪しいんじゃない？」

二人はボルガに視線を向ける。

「たぶん双角だと、突進が二回くれぇで壊せんな。まぁ、おれが下手くそってのもあんだ」

牛魔なら一撃である。

「デカイ兄ちゃんでそれなら、充分な強度なのよ」

零距離の雷撃、猪や豚の突進など、ここらに生息する魔物の攻撃でも予想する。

ゼドは足もとの黄土を指さして。

「自分はここで領域でも展開してるだす」

フエゴは何度かうなずくと。

「無理する必要もないさ。ゼド君あんま信仰心なさそうだしね」

魔法による嫌な思い出が多かったとしても、神を思う気持ちがないとは限らない。

最後まで古代種族を認めなかった盾の国。半強制で毎日祈りを捧げなくてはならず、とても嫌だったことは覚えている。

それでも信仰心は。

「人並みだすよ」

ただ、あからさまなのは趣味でなかった。

・・

・・

祈願所内部。出入り口付近の部屋は土に直接さわれるが、そこより先は完全な室内であった。

構造が小さいため、以前の所と違い全ての修復が終わっている。

祭壇のある部屋は隠されているわけでなく、真中の辺りにあった。

「おれはここで待ってんだな」

巨体が入ると少し息苦しい広さ。

「じゃあさ、おいちゃんとお姉さまだけで入るのよ」

「変なことしないでくださいね」

ニッコリと微笑んでいるが、薄く開かれた目は笑っていない。

「信用ないのは解る。でもここは、おいちゃんという紳士に免じて、どうか信じて欲しいの」

「案内人さんに言ったこと、そのまま返したいとこね」

貴方こそ、神への信仰があるのか。

「たしかにフエゴのおっちゃん、この場所には似合わねぇんだなぁ」

天窓からの月明かりが、祈りを捧げる位置を照らしていた。

「別に信仰を持てなんて言うつもりはないけど」

フィエルも個人的な感情だから、ここより先を口には出せなかった。

神を想い、闇の影響を弱める。

火炎団。朱火としての経験から、祭壇から祈りを捧げる行為には、ちゃんとした効果があるとフエゴは考えていた。

しかし信仰心を持つ者からすれば、こういう時だけ神に祈るのは、すこし複雑な気分なのだろう。

「信じていなくても魔法は使えちゃうのよね。だからそんなこと、神さまは気にしないじゃない」

こう言われれば、もう返せない。

「ただね。まあ、心くらいは込めれるさ」

フエゴの趣味からすれば、ここの祭壇室のほうが、以前の場所より好みである。

「とりあえず、おいちゃんから行かせてもらうよ」

一人部屋に入り、ゆっくりと扉を閉める。

外を歩いていた時は、木々のせいもあるが暗かった。目が慣れただけかも知れないが、不思議なもので、今は室内がよく見えた。

母なる月の光に誘われて、両膝をつける。

床は硬く、やっぱり痛い。

頭に巻いていた朱色の布をほどく。その下には、細長く折られた黒地の布。

絶望の中。そこが暗闇だったからこそ、炎は輝きを強めるのだと、二人でこの色にすると決めた。

いつの日か、あの地に自分たちの火を再び灯すため。

二枚の布を丁寧に畳むと、自分の右側にそっと置く。

火の民が崇める山は、時に灰を地上に降らせ、赤い岩が集落をも飲み込む。

彼らは炎を畏れ、勢いを強める風に怯え、大地に平伏す。ただ雷に許しを願い、水に救いを求める。

そんな幸せな日々が、続くものだと信じて疑わなかった。

指を胸もとで重ね合わせたりはしない。祈りのやり方など人それぞれである。

握った両手を硬い床につけ、深々と頭を下げ、額を強く擦り付ける。

やがて拳は重なり、後頭部へと持っていかれる。

火の民は炎を畏れるが、ホノオを心の底から思う。

フエゴは火の神を思い、そして恐れる。

その姿は祈りではなかった。まるで許しを請う咎人のように。

相手は神か、それとも人か。