炎拳士と突然変異

10章 朱の火

十四話 うめぇ

団員の誰かが言った。

「くそっ　これで何度目だ」

「聞かなくても解ってんだろ。愚痴いう気力あんなら、さっさと樽下ろせよ」

その口調からは苛立ちが感じられた。

両手に抱かえられた樽は、乱雑に地面へ置かれる。泥が飛び散り、足もとが汚れてしまう。団員はそれを見て舌を鳴らすが、黙って次の作業へ移った。

別の場所で誰かの怒鳴り声が聞こえる。

「息を整えろ！　良いか、せーので持ち上げるぞ！」

一人の合図で、数名が荷台を浮かす。

青年は顔を真赤に染めながら。

「岩の腕つかったほうが、手っ取り早いんじゃねえか」

その独り言が聞こえたようで、隣にいた男が相手の方を向き。

「期待してくれんのは嬉しいけど、あの魔法は操作が難しいんだ。この地面で俺にそれをやれと？」

力加減を間違えると、台車が壊れてしまうとのこと。

「じゃあ車輪の下に小岩を召喚して、荷台を持ちあげるってのはどうっすか」

「でっ、この場に岩を放置するのか？」

この道は今後も利用する。

樽を修理したといっても応急である。小岩から車輪を落とした衝撃で、中身が漏れだしては意味がない。

「そこ、喋んなっ！」

会話をしていると、力が入らない。

決して楽しげとは言えないが、荷台の周りはとても賑やかであった。

・・

・・

商会員は片手に持っていた紙を広げると。

「誰か明かりをください」

近くにいた団員は疲れた顔でうなずくと、火を灯し地図を照らす。

すでに雨は止んでいたが、辺りは暗くなりはじめていた。

空は雲に覆（おお）われ、沈む太陽も確認できなければ、昇る月も見えない。商会員はしばし頭を抱えると、土使いを自分のもとに呼び寄せる。

土の領域。大まかな地形は解るが、道などの人工物は反応しない。しかしツチとの関係が深いだけあり、彼らは正確な方角を知ることができた。

足下は黄土ではない。草は刈られているが、その長さは不揃いである。

かつての道。わずかな年月でも地形は変化するため、そのままの利用はできない。

荷馬車が進めないと判断すれば、別の経路を探す必要がある。そういった理由で中途半端に刈られ、そのままに放置された草が、現在この団体を苦しめていた。

ここから一歩道を踏み外せばどうなるか。弱り切った彼らに、遭難という事態は凌げないだろう。

清水の源泉探索を専門とする商会員がいなければ、今ごろ大変なことになっていた。

遠くで薄っすらと見える山の形状。

川の音。

商会員はフエゴに頼み、数秒間だけ周囲を一気に照らしてもらう。

そして発見する。木に結ばれた布切れを。

いくつかの情報から、進むべき方向を導きだす。

・・

・・

当初の予定であれば、今ごろ一団は天幕を張っていた。

車輪が泥濘（ぬかるみ）にとられ、台車が動かなくなれば、積み荷を下ろす必要がある。

魔物は闇に身を潜め、こちらの様子を伺っているのが数体。

すでに余計な戦闘をする余裕はない。

グレンは荷馬車を押しながら。

「こりゃ良い経験だな」

中継地の先。ヒノキへの道は途中から二手に分かれる。

荷馬車の通れる道。

力馬に荷を背負わす道。

一方は大量に物を運べるが、遠回りとなっている。

一方は運べる量は少ないが、到着にかかる日数が短くなる。

不足が死活問題となる物は、後者の道を使って運ばれるが、運搬失敗の可能性もそのぶん高まる。

今回の作戦には時間制限があるため、もしかすれば勇者一行は、そちらを通ることになっているのかも知れない。

平原での雨による遅れも含め、本当はレンガをもっと速く出発できれば良かったが、逆手重装や刻亀の情報収集があったためそうもいかない。

軍の方でも個体の情報は探っていたが、それより先に行うべきことが山ほどあった。勇者一行が刻亀と戦うための土台づくりである。

赤の護衛は一緒に荷台を押す人物に話しかける。

「ペルデルさん。次に運ぶ荷物は、失敗が許されませんよ」

「そうだな。今回の清水運びは、そのための予行練習みたいなもんですし」

物資を運ぶ流れを無理やり捻じ曲げるのは難しい。火炎団はレンガ軍よりも規模が小さいため、それはより困難となる。

新しく編成された班の慣らし。そういった機会があるだけで、恵まれていると考えるべきか。

班長は苦笑いを浮かべながら。

「失敗は許されなくとも、前回よりは運ぶ物が楽なようなんでね」

運ぶ物の中にも優先順位があり、最悪ほかの荷は放棄してでも、ヒノキへと届けなくてはならない。

赤の護衛は荷馬車を押す手に力を込めると。

「あとはこの班と、あの二分隊が上手く連携できれば良いんだけどな」

可愛い子ちゃんと、剣での戦いが大好きな分隊長。

ここほどの悪路ではなかったとしても、こういった道もあるとなれば、あまり大人数での移動はできない。

力馬（物資）を守る兵士と、魔物を引きつける朱火といった感じで、分かれて移動するのだろう。

当然。魔物を引きつけるわけだから、この班が通る経路は分隊とも違ってくる。

「まずは、あんたを中継地に送るのが先か」

「この清水も忘れちゃ駄目っすよ」

そうやって会話をしていると、土使いが喋るなと二人に叫ぶ。恐らく先ほどの仕返しだろう。

「怒られちゃったじゃねえか。どうしてくれんだ、もう二回目だぞ」

「うるさい。話しかけて来たのはあんただろ。それに二回どころじゃない」

時々指示を無視する。

図らずも道具を壊したり、作業の邪魔になったり。

グレンはこの班と同行してから、すでに両手の指では数え切れないほど、色んな人から怒られていた。

「まあ、勇者一行なんてこんなもんですよ。責任者以外は俺より酷い。特に青は性根が腐ってるから、下手に信じるのは危険っすよ。勇者はもう論外」

ペルデルは呆れ顔で。

「俺たちに同行した目的忘れてんだろ」

「それでもあの三人は、俺にできないことを沢山できんだ」

そう残したグレンは、会話をやめて荷台押しに集中する。

・・

・・

一時間ほどが経過すると、遭難の危険が薄い位置まで移動ができたため、荷馬車の護衛を残して何名かが先行する。

すでに日も落ち魔物が活性化しているため、前もって野宿地の準備をするとのこと。

通常の道であれば歩いていても身体は休められるが、ここではそうもいかない。ましてや荷馬車を押していたのだから、グレンには戦う力も魔力も残ってない。

まだ足下は泥濘（ぬかる）んでいるが、もう力馬だけで荷台を動かすことができる。今は野宿地を目指して、ただ歩くだけ。

「一日でこんなに魔物と戦ったの、俺初めてっすよ」

「そうですね。信念旗の妨害もあったわけだし、みんな精神的にまいってるかな」

彼女の顔に朝の面影はなく、今は恐ろしい。雨の日は化粧をやめれば良いのにと思ったが、グレンは決して口には出さない。

もし相手がセレスであれば、化物とか失礼なことを言ったであろう。

「魔力……朝までに回復すりゃ良いんすけど」

精神や肉体の疲労は、魔力の自然回復を鈍らせる。

班長補佐は周りの団員たちを見渡して。

「休める場所があるってだけでも、精神の負担は減りますから、たぶん大丈夫ですよ」

この班に所属する魔物具使いは、皆が低位魔法しか使えないため、魔力量は並位属性使いよりも少ない。

グレンは彼ら彼女らの戦いを思い浮かべ。

「魔獣具は凄く強力だけど、呪いを含めて制限が多すぎますね。それに比べて魔物具は、使い勝手が良さそうだな」

「使いやすいからって調子に乗ると、今みたいに反動が凄いんですけどね」

彼女の言うとおり、その歩行はグレン以上に危なっかしい。

「魔物具は人の意志で好きなように使えるから、止めてくれる相手がいないってことか」

逆手重装の制限。それはもしかすれば、グレンの身体を守るためにあるのかも知れない。

「でもよ、火炎団には魔法陣に詳しい人もいるんだな。正直、助かりましたよ」

この人物がいなければ、グレンは自分の予想だけで、敵方の魔法陣を考えなくてはいけなかった。

「私は明火長から少し教わった程度です。もしあの場に彼女がいれば、もっと別の手立てを用意できたかも知れません」

魔獣を倒した五名の初代団員。

なんらかの魔法陣を描いてから、魔獣との戦いに望んだと予想する。

そんな会話を続けていると、少しして火の明かりが行く先に見えてきた。

登っては下り。戦って。そしてまた登る。

班長補佐の言うとおり、休める場所が用意されているのは、それだけで助かった。

数日ぶりの人工道は、数時間前まで雨が降っていただけあり、まだ湿り気が残っている。それでもやはり拳士として、この足場は強力な武器である。

「みんなー　おいちゃんがご飯用意しといたよー」

一団を迎えたのは、エプロン姿の無精髭が生えたオッサンだった。

言わなくとも解ると思うが、可愛くはない。

「疲れたでしょ、身体温まるよー」

人工道から少し離れた場所。天幕はまだ張っている最中のようだが、すでに薪は焚かれていた。

未だに服は水分と泥に塗れていて、身体の体温を奪い続けている。

オッサンはご飯と言っていたが、火炎団の食事は個人で用意しているため、正確には味付けされた具なしのスープである。

この班には低位水使いもいるが、その人は魔物具使いであり、それなりの魔力をこれまでの戦いで使っている。

「ほらグレンさん、泥流すから両手あげろ」

見上げると、そこには水の塊が。

「冷たいのは嫌です」

「フエゴさんじゃないんだから、わがまま言うな」

どうやらオッサンも我儘を言ったらしい。

すでに身体が冷えているため、水をかぶるのは度胸がいる。

グレンは鼻水を垂らしながら。

「野宿地に到着してからも、こうやって皆の世話ですか。水使いも楽じゃねえな」

「本当だよ。こちとらもう限界なのにな」

スープの水も、恐らく彼が用意したのだろう。

「たしか商会員さんも水使いだったから、あとは彼に任せたらどうっすか？」

「手伝ってはもらうけど、これも俺の役目だからな」

そう言うと団員はまた、空気中の水分を集めだす。

一通りの泥を流し終えると、グレンは服を着替える。荷物の大半はガンセキたちに預けているため、これが汚れろばもう着替えはない。

防水粉をすり込んでおいたが、残念ながら中身はだいぶ湿っていた。

焚き火の周りには、すでに沢山の団員が集まっていた。

グレンはその集団に入る勇気がなかったため、土使いから黄土を受けとると、野宿地の端っこにそれを撒いて腰を下ろす。

お尻に湿り気は感じないため、しばらくはここで休憩をとる。

用意されている天幕に全員が入ることはできないため、今日はここで寝ることにした。軽症の者もそれなりにいるため、天幕は彼らが利用する。

グレンは腰袋から火の玉を取りだし、それに着火すると地面に放る。

「俺……炎使いで良かった」

小さな火であり、服を乾かすには火力が足りない。それでもとても暖かい。

しばらく暖をとっていると、商会員がスープを手にこちらへ近づいてきた。

「すんませんね。俺としては頂きたいのですが、それ無料ですか？」

商会員はその問いかけに笑顔を向けると。

「流石にこれでお金はとれませんよ、具なしですし」

「味をつける材料も、それなりの値はするんじゃねえっすか。でも、この状況で無料とはありがたい」

この人物はグレンよりも年齢が一回り上である。

「少量ですが清水も入れておきました。毒持ちの魔物とも、何度か戦闘がありましたのでね」

毒には色んな種類があり、数日後に症状が現れるものもある。

無毒と思って戦った。三日後。手足の痺れから始まり、最悪そのまま死に至る。

生物だけでなく、毒茸や毒草など、食べれるものと勘違いして採取してしまう。

「ほんと、神さまには逆らえませんよ」

全ての毒に利く解毒。

商会員はその場で膝を曲げると、火の玉に手をかざして。

「これもまた、ホノオさまの恵みです」

彼とは違う。恐らくこの人物は、神への信仰をもっている。

それだけでも、話せる内容は変わってくる。

商会員は祈るように火を見つめていたが、しばらくしてなにかを思いだしたのか、懐から容器を取りだし。

「ご苦労様でした。私には報酬を渡す権限はないのですが、これを渡したいと思っております」

清めの水には質がある。それを簡単に見分けられるよう、各樽には番号がふられていた。

「彼の意志でもありますので、受け取っていただけると嬉しいです」

「それ、まずいんじゃねえか」

本当は無断でそれをするのは、許されないことなのかも知れない。

「容器は私物で申し訳ありませんが、中身は一級品です」

「少量でも、けっこうな金額ですよね」

商会員は強く頷くと。

「中継地に到着してから渡したのでは、ほかの樽との区別ができなくなります」

血のついた樽。

グレンは雲に隠れた夜空を指さすと。

「誰にも気づかれなくても、イカズチはちゃんと見てるんですよね？」

「いつか。それで裁きを受けるのなら、私は喜んで受け入れます」

赤の護衛は商会員より容器を受けとると。

「もし死んでも、俺は絶対に故郷へ帰りたいんで、裁きはあんた一人で受けてくれ」

それは、勇者の村の言伝え。

「私も裁きは受けたくありませんので、ピリカさまにはこちらから伝えておきます」

「やっぱ駄目って言われても、返しませんよ」

商会員はにっこりと微笑んで、グレンから離れていく。

手もとには暖かいスープと、へこみだらけの小さな容器。

「飲めねえよ」

グレンは容器を右腰袋にしまう。

スープを一口。

「……うめぇ」