第7章：焚き火
トムは静寂に包まれた洞窟の中で、しゃがれた音をさせて深く息を吸った。揺らめく焚き火の光が彼の顔の上で踊り、青白い目の周りに刻まれた疲労の線を浮かび上がらせる。
「フェニンブルグがあるルシ王国は……」トムは話し始めた。その声は小さいが明瞭で、暗記した歴史を諳んじる司書のようだった。「今から約900年前に、初代国王ピョートル一世によって建国された。島の西側全域、海岸線から黒い森の中央境界線までを領土としている」
彼は一呼吸置き、力を込める。
「黒い森を挟んだ島の反対側、中央部には」と、彼は人差し指で東を指差した。「フェルマン王国がある。こちらも人間の王国で、重装騎兵と厳格な軍規で知られている。フェルマンとルシは常に緊張関係にあって、アヴァロン海における影響力と資源を巡って争っている。小規模な紛争や海戦は日常茶飯事だ」
俺はその情報を咀嚼する。黒い森によって隔てられた、競合する二つの人間国家。
「そして島の東部には」トムは別の方角を指差す。「エイゼンハール王国がある。ドワーフたちの国だ。彼らは熟練した職人であり、不屈の鉱夫だ。鉄鉱石や貴金属の取引さえ邪魔されなければ、人間の政治にはあまり関心を示さない」
「さらに南部には」彼の声が少し低くなる。「ケーニヒスベルク王国がある。ここは亜人の領域だ。フェルマン王国と国境を接していて、両国は不倶戴天の敵同士だ。毎年のように国境紛争が起きている」
彼は俺を鋭く見つめ、俺が情報を消化するのを待った。
「最後に」トムは締めくくる。「南東の海岸沿いと周辺の島々には、ヴァニシア共和国がある。アヴァロン島と対岸のアタナシア大陸との海上貿易に特化した国家だ。優れた船乗りと商人であり、彼らの海軍はアヴァロン島最強と言われている」
「五大勢力か」俺は呟き、頭の中に地図を描く。「西と中央に二つの人間王国、東にドワーフ、南に亜人、南東に商人の共和国。それらすべてが一つの島にあるってことか」
「その通りだ」トムが弱々しく頷く。
俺はガレンとディナを見た。「つまりあんたたちは……ルシ王国の冒険者ってことか？」
ガレンが頷く。「俺たちはフェニンブルグの冒険者ギルドに登録している。商人の護衛から希少薬草の採取、そして……まあ、今回みたいな魔物退治まで、何でもやるよ」
「冒険者ギルド？」と尋ねる。またしても、非常に馴染みのある概念だ。
「どの大きな都市にもあるわ」ディナが説明する。「私たちのような人間が仕事や情報を探す場所よ。冒険者のランク付けも彼らが行うの。私たち三人はまだDランク、Eランクに次いで二番目に低いランクね」
「だからこそ、このダイアウルフ討伐の依頼を受けたんだ」ガレンが苦々しい口調で割り込む。「Cランク相当の任務だ。これをこなせばランクアップできると思ったんだが……見積もりが甘すぎた」
俺は黙り込み、すべてを整理した。ギルド、ランク、クエスト……このシステムは、俺がいつも想像していたファンタジー世界そのままだ。
「ディナ」俺は彼女に向き直った。「さっき魔力が尽きたって言ってたよな。あんたは魔術師なのか？」
ディナは俺の直球な質問に少し驚いたようだった。「ええ……私は魔術師よ。専門は風と火の魔法」
「誰でも魔法は使えるの？」
ディナは首を振った。
「誰でも使えるわけじゃないわ。魔法は万人が習得できる技術じゃないの」
ディナは適切な言葉を探すように一瞬言葉を切った。「人間から魔物に至るまで、この世界のあらゆる生物は体内に『マナ』と呼ばれるエネルギーを持っているわ。血液のようなもの、生命の根源的な部分だと思って。もちろん、その容量には個人差がある。深い『マナの泉』を持って生まれる者もいれば、小さな水たまり程度の者もいる」
「でもね」彼女の瞳が真剣味を帯びて俺を捉える。「マナを持っているだけじゃ不十分なの。それを行使し、呪文として形成するためには……『魔法の才能』を持って生まれてこなければならない。残念ながら、人間のほとんどはその『才能』を持っていないのよ」
ディナはため息をついた。「でも、ほぼ全人口がその才能を持って生まれてくる種族もいるわ。例えばエルフ、あるいは魔族。そしてもちろん、竜王の血族もね」
彼女は再び俺を見た。今度はより柔らかな、俺の不安を感じ取ったような表情で。「でも安心して、リアム。もし後でギルドかどこかで才能を調べて、結果が『なし』だったとしても落ち込むことはないわ。あなたがどうやって黒い森で生き延びてきたのかは分からないけど、覚えておいて。魔法が全てじゃないの」
「体内のマナは、他のことにも使えるから」彼女は焚き火の横で小石を使って剣を研いでいるガレンを指差した。「あそこのガレンみたいにね」
ガレンが顔を上げ、ニカッと笑った。「そうだぞ、坊主。俺には魔法の才能なんて一滴もない。だがマナを使って身体強化はできる。筋肉や骨、感覚にエネルギーを流し込むんだ。俺たちはこれを『武技』と呼んでる」
彼は分厚い胸板を拳で叩き、『ドン』という鈍い音を響かせた。「魔法の才能がなくたって、俺みたいな戦士や騎士にはなれる。努力する奴にはいつだって道があるもんだ」彼の笑顔は大きく、裏表がなかった。
「魔法が全てじゃないとはいえ」寄りかかっていたトムが口を挟む。声は平坦だが重みがあった。「魔法の才能があれば、あらゆる面で有利になるのは事実だ」
「ちょっと、トム！ そんな言い方しないでよ！」ディナが口を尖らせて咎める。
「何がいけないんだ？」トムは軽く咳き込みながら反論する。「事実は事実だろ。魔術師は国家にとって貴重な資産だ。初歩的な魔法が使えるだけで、王国の魔法省や魔術協会で安泰な地位が得られる。わざわざそれを捨てて冒険者になるなんて、お前みたいな変わり者くらいだよ」
「変わり者じゃないわよ！」ディナはトムの負傷した太ももを軽く叩いた。
「痛っ！ なにするんだよ、ディナ！」トムが文句を言う。
「いい気味」
ガレンは二人の小競り合いを見て大声で笑っている。
俺は小さく微笑んだ。
魔術協会、魔法の才能、貴重な資産としての魔術師……情報が次々と流れ込んでくる。だが、その中でも一つの単語が、他を圧倒して俺の頭の中を駆け巡っていた。
『魔族！』
やっぱり、この世界に魔族は存在するんだ。もっと聞きたい。どんな姿をしている？ 物語のように邪悪なのか？ どこに住んでいる？ ……だが、すでに質問しすぎだ。これ以上は気が引ける。
『詳しい情報は街で探そう』
「それじゃ……この世界の通貨は何を使ってるの？」
俺の質問にディナがクスクスと笑った。「何よその変な質問、リアム」
「やめろ、からかうなよ」ガレンがたしなめる。
「分かってるわよ、ガレン。冗談よ」
「この世界では白金、金、銀、銅が通貨として使われているよ」トムが根気よく説明してくれた。「白金貨1枚は金貨100枚、金貨1枚は銀貨100枚、そして銀貨1枚は銅貨1000枚に相当する」
彼は一呼吸置いて付け加えた。「もちろん、それはあくまで理論上の話だ。実際には発行国や金属の純度によって価値が変わる。だが一般的に、市場で流通するのは純度95%以上の硬貨だけだ」
「どうやって見分けるの？」
「道具があるんだ。貴金属の含有量を測定するために魔術師が作った小さな魔道具だよ」
「白金貨はどうなんだ？」
「白金貨は例外だ」トムが答える。「王族や貴族、あるいは大商人しか使わない。純度は常に100%だ。少なくとも本にはそう書いてある。俺も実物は見たことがないけどな」
「なるほど……」俺は頷き、この極めて重要な情報を記憶する。これは後で俺のショッピングシステムを使う上で死活問題になる。
話題を変えることにした。「で、あんたたちはこれからどうするんだ？ フェニンブルグに戻ってから」
ガレンは深く長い息を吐き、その声には疲労が滲んでいた。「まずはトムの足の治療だ。あんたの応急処置のおかげで助かったが、完治させるには専門の治癒術師が必要だからな」
彼は心からの感謝を込めて俺を見た。
「その後は……ギルドに失敗報告をして、残ったダイアウルフの毛皮を納品して、それから……まあ、他の仕事を探すさ。今回の件で俺たちは破産だ。違約金を払わなきゃならないからな」
俺は眉をひそめた。「違約金？」
「ああ」ディナが暗い顔で言う。「依頼に失敗した場合、報酬総額の30%を罰金として支払わなければならないの」
「それは……酷いルールだな」俺はコメントした。
「公正なルールさ」ガレンが訂正する。「実力に見合わない仕事を受けて依頼人を危険に晒す無能な冒険者を排除するためだ。ギルドの信用を守るためでもある」
理屈は分かる。だが、後味が悪い。この失敗のせいで、彼らのパーティは解散の危機だ。そして俺は、彼らを助けられるはずのダイアウルフの毛皮を三枚持っている。システムでは一枚50ポイントだ。見捨てるのは忍びない。
「もし……」俺は躊躇いがちに切り出した。「……さっきのダイアウルフの毛皮、あんたたちにあげると言ったら？」
三人は驚愕の表情で俺を見つめた。「本気か、リアム？」
「この世界の基礎情報を教えてくれたお礼だと思ってよ」俺は微笑んで言った。
「ありがとう、リアム」ディナが涙ぐみながら囁く。
「リアム」ガレンが遮る。その表情は厳格だ。「俺たちが教えたのは誰でも知ってる基礎知識だ。街に行けばすぐに分かることだぞ」
「それでも、あんたたちがいなけりゃ俺は何も知らないままだった。街で致命的なミスを犯していたかもしれない。この情報は俺にとってそれだけの価値があるんだ。だからトム、ガレン、ディナ……受け取ってくれ」俺はバッグから丸めた狼の毛皮を三つ取り出し、彼らに差し出した。
ガレンはまだ躊躇っている。「だが、俺たちは……」
「ガレン、受け取っておけ」トムがため息をつく。「人の好意を無下にするもんじゃない。ましてや命の恩人の言うことだ」
それを聞いて、俺は満足げに頷いた。
「分かった」トムが再び言った。「だがリアム、タダで貰うわけにはいかない。ギルドでこの毛皮を換金したら、君の取り分はちゃんと渡すよ。君みたいな不遇な子供から金を巻き上げるほど、俺たちは落ちぶれちゃいないさ」
彼は手を伸ばし、優しく俺のニット帽の上から頭を撫でた。
「うん、ありがとう」少し安心して答える。
「礼を言うのはこっちだ、リアム。君がいなければ、俺たちの冒険はあの狼たちの胃袋の中で終わっていたんだからな」
「そろそろ寝よう」ガレンがあくびをしながら言った。「俺が二番目の見張りをやる。ディナ、三番目を頼む」
「俺はさっき木の上で寝たから」と俺は言った。「最初の見張りは俺がやるよ」
ガレンは心配そうに俺を見た。「大丈夫か、坊主？ 疲れてるように見えるぞ」
俺はグロック17が隠されているジャケットのポケットを軽く叩いた。「眠たい目ん玉より、ずっと優秀な番人がいるから平気さ」
ガレンは反論しなかった。俺の言わんとしていることを理解したようだ。
三人は洞窟の奥で寝る場所を確保し、マントを毛布代わりに丸くなり始めた。間もなく、規則正しい寝息だけが聞こえるようになった。
俺は再び洞窟の入り口に座り、膝を抱えた。焚き火は今や赤く輝く熾火になっている。外の暗く静まり返った森を、そして空に浮かぶ巨人の監視の瞳のような二つの月を見上げる。
手首のデジタル時計に目を落とす。
23:30
夜はまだ長い。
息を吐くと、再び白い霧となって消える。ポケットの中の拳銃に触れ、金属の冷たさに安らぎを感じる。
「生き残るんだ」夜に向かって囁く。
「そして……帰る方法があるのかどうか、突き止めてやる」
