第6章：冒険者
盾の男はしばらくの間、疲労の色濃い瞳で俺の全身――ニット帽の先から泥だらけのブーツまで――を値踏みするように見つめていた。たった今起きた出来事を、脳が処理しきれていないようだ。一人の子供が、「黒い森」にたった一人でいて、ダイアウルフ三匹を……あれは何だ？ 無詠唱魔法か何かで屠ったのだから。
「俺の名はガレン・スミスだ」ようやく彼は答えた。その声は低く、しゃがれていた。彼は地面にへたり込んだままの女性を指差す。
「こっちは魔術師のディナ・オクタビア。そして、あそこの怪我人が……」彼は、ずたずたにされた足を押さえて苦悶の声を漏らす若い男を顎でしゃくった。
「……トム・マルティネスだ」
俺は短く頷く。「医療処置が必要だな」
トムに歩み寄る。傷は深刻だった。狼の牙による裂傷は深く、肉がえぐれ、溢れ出る鮮血の間から脛骨の白さが覗いている。顔面は蒼白で、脂汗が額を伝っていた。
『処置しないと、失血死か感染症で死ぬな』
何とかしなければならない。
「システム」誰にも聞こえない声量で囁く。
ホログラム画面が現れる。すぐに検索する。『救急セット』。
[野戦用メディカルキット]
内容：圧迫包帯、消毒液、縫合針、医療用ハサミ、鎮痛剤（低用量モルヒネ）、抗生物質。
価格：25ポイント
「購入」
深緑色のプラスチックケースが、何もない空中に突如として出現し、俺の手に収まる。
ガレンとディナが息を呑んだ。
「ア、アイテムボックス！？」ディナが信じられないものを見る目で叫ぶ。「あなた、空間魔法持ちなの！？」
俺は答えず、勝手に推測させておくことにした。空間魔法はこの世界では希少で価値があるらしい。好都合だ。彼らはより一層、俺に対して畏敬の念を抱くだろう。
ケースを開ける。鋭い医療用アルコールの臭いが立ち上る。消毒液のボトルとガーゼを取り出した。
「彼を押さえててくれ」ガレンに指示する。
ガレンは無言で従い、トムの肩を固定した。
パックリと開いた傷口に消毒液を注ぐ。トムが絶叫し、体が跳ねたが、ガレンが力ずくで押さえ込む。
「悪いな、痛むぞ」と呟く。
手早く、しかし丁寧に傷口を洗浄し、狼の毛や泥を取り除く。鮮血は滲み続けているが、少なくとも傷は綺麗になった。
『大学時代、医学部主催の応急処置講習に参加しておいてよかった』
あの基礎知識がなければ、この汚染された傷を適当に縛って、感染症で腐らせていただろう。だが今は、記憶を頼りに手が動く――止血点はここ、洗浄は中心から外側へ。
圧迫包帯を取り出し、止血のために強く、かつ綺麗に巻き上げる。最後に、小さな白い錠剤――鎮痛剤――を取り出した。
「これを飲ませて」トムの口元に錠剤を差し出す。「痛みが和らぐはずだ」
トムは喉を鳴らし、口を開けた。水なしで飲み込む。数分後、彼の呼吸は落ち着きを取り戻し、呻き声も収まった。
立ち上がり、血にまみれた手をカーゴパンツで拭う。救急キットをバックパックにしまった。
「ありがとう」ディナが震える声で言った。彼女は立ち上がり、ガレンの隣にいた。「あなたが彼を救ってくれた。私たち全員の命も」
「貸しにしておくよ」俺は平坦な声で答えた。この世界において、無償の善意ほど怪しいものはない。ビジネスライクな取引のほうが納得される。
ガレンは真剣な表情で頷いた。「ああ、もちろんだ。俺たちは都市フェニンブルグのDランク冒険者だ。この借りは必ず返す」
『冒険者。ランク。都市』
有益な情報が入ってきた。
「フェニンブルグか」と繰り返す。「ここから遠い？」
「森の外の街道を東へ歩いて二日だ」ガレンが答える。隠しきれない好奇心がその目に宿っている。「君は……迷子だと言ったな？ 君みたいな子供がどうやってこの『黒い森』まで来たんだ？ それにその服……」
「話せば長くなる」俺は遮った。素性を明かす気はない。「一行とはぐれたんだ。服については……輸入品だよ」
ガレンはそれ以上追求しなかった。命の恩人の過去、特に子供の場合は深入りしないのが冒険者の不文律なのだろう。
「俺たちはダイアウルフの毛皮を求めて狩りに来ていたんだ」ガレンが狼の死体を指差して説明する。「だが、これほどの群れに遭遇するとは思わなかった。ギルドの情報が間違っていたんだ」
俺は自分が仕留めた狼の死体を見やった。
「毛皮は高く売れる？」
「ああ」ディナが答える。「無傷の毛皮なら一枚につき銀貨5枚にはなるわ。一ヶ月は暮らせる額よ」
目が輝く。銀貨5枚。システムポイントへの換算レートは不明だが、悪くないはずだ。
「じゃあ、山分けといこう」俺は提案した。「俺が仕留めたのは三匹だ。逃げた残りを追いたいなら好きにすればいいが、ここの三匹の所有権は俺がもらう」
ガレンは肋骨の痛みに顔をしかめながら、小さく笑った。「公平だな。君がいなけりゃ俺たちが餌になっていたんだ。解体を手伝おう。それくらいしかできないがな」
次の一時間は解体作業に費やされた。ガレンの手際は見事だった。小ぶりのナイフ一本で、外科医のように正確に皮と肉を分離していく。見ているだけで勉強になった。
分厚く、銀色の毛並みを持つダイアウルフの毛皮を三枚手に入れた。少し獣臭いが、温かく高級感がある。
『システム、価格チェック』
人目を盗んで毛皮の束に触れる。
[新鮮なダイアウルフの毛皮（中品質）]
説明：軽鎧の素材。耐寒性あり。
売却価格：1枚あたり50ポイント
『150ポイント！』心の中で歓声を上げる。あのガラクタ同然のゴブリンの剣より遥かにいい。弾薬と薬品代の元が取れたどころか、お釣りが来る。
今は売らないことにした。彼らの目の前でこんな大物を消してしまうのは目立ちすぎる。毛皮を畳み、バックパックの上に縛り付けた。重いが、許容範囲だ。
日が傾き始め、森が再び闇を帯びてくる。
「今夜中に街へ戻るのは無理だ」ガレンがトムに肩を貸しながら言った。「トムの足じゃ長距離移動はできない。ここで野営するしかない」
一瞬迷った。見知らぬ場所で、見知らぬ他人と野営するリスク。だが彼らは手負いで疲弊し、俺に命の借りがある。それにフェニンブルグへの道案内が必要だ。
「分かった」俺は同意した。「だが場所を変えよう。この血の匂いは、また別の客を招くだろうからな」
戦闘現場から離れ、川近くの石灰岩の崖の裏に小さな洞窟を見つけた。乾燥していて、身を隠すには十分だ。
その夜、洞窟の入り口で小さな焚き火を囲んだ。
ディナが彼らの携行食――硬いパンと筋張った干し肉――を取り出す。俺は少しばかりの見せびらかし（と、純粋な空腹）から、ゴブリンの鍋を取り出し、水を満たし、最後のカップ麺を作った。
香ばしく食欲をそそるスパイスの香りが洞窟内に充満し、ディナとガレンが喉を鳴らす。
「それは何？」ディナが俺の鍋に釘付けになって尋ねる。「すごく……いい匂い」
「故郷の料理さ」短く答える。彼らの木製椀に少しずつ麺を分けてやった。ほんの味見程度だが。
彼らは貪るように食べた。目を見開いて驚いている。
「こいつは……美味い！」ガレンが叫ぶ。「塩気があって、コクがあって……どんな香辛料を使ってるんだ？」
「さあね、旅の商人が売ってたんだ」と誤魔化す。
揺らめく焚き火の下、俺はこの世界についての質問を始めた。
「フェニンブルグについて教えてくれ」温かいスープを啜りながら頼む。「それと、この場所についても。俺……長いこと森から出てないんだ」
ガレンは椀を置き、湿った洞窟の壁に寄りかかった。「フェニンブルグはルシ王国の国境都市だ。冒険者や商人、そして……まあ、黒い森で一攫千金を狙う有象無象が集まる場所さ」
「ルシ王国……」心の中でその名を反復し、記憶に刻む。
「そして私たちは今、アヴァロン島という島にいるの」ディナが付け加えた。焚き火の炎が彼女の瞳に映っている。
『アヴァロン島？』奇妙に馴染みのある名前だ。元の世界のアーサー王伝説を思い出させる。
「アタナシア大陸にある、最も大きな島の一つよ」
アヴァロン島に、アタナシア大陸。新しい名前、新しい世界。
「詳しく教えてくれるか……特に、この島にはどんな国があるんだ？」慎重に尋ねる。
ガレンは眉を上げ、驚きと疑念が入り混じった表情で俺を見た。
「そんな驚いた顔をするなよ、ガレン」彼が口を開く前に遮る。「言ったろ、俺は……ずっとこの森に隔離されてたんだ」
「ああ、分かったよ」彼はため息をつき、小枝を拾って洞窟の地面に大雑把な地図を描き始めた。
「アヴァロン島は五つの大国によって支配されている」彼は長い曲線を描きながら説明する。「まずルシ王国。アヴァロン島の西端からここまで、黒い森の境界までが領土だ」
彼はルシ王国の線の隣にある空白地帯を小枝で叩いた。
「ちなみに、この黒い森は……どこの国の領土でもない。それだけは知っておくべきだ」
「どうして？」俺は尋ねる。「どこの領土でもないってことは、中立地帯か無人地帯ってことか？」
「黒い森は魔物の巣窟だからな」ガレンの声が低くなる。「この森がアヴァロン島の西と東を分断しているんだ」
「魔物の森だとしても、なぜ国は掃討しないんだ？」論理的な疑問をぶつける。「資源の宝庫だろ？」
ガレンは乾いた、笑えない笑い声を上げた。「リアム、君は本当にここのことを何も知らないんだな」
「この黒い森には『ブラックドラゴン』が棲んでいるからよ」ディナが口を挟む。その名を口にする時、声が微かに震えた。「数百年前に、ルシ王国と東のフェルマン王国がそのドラゴンを討伐しようとしたわ。大遠征だったそうよ。何百人もの魔術師、各国の高ランク冒険者……総動員でね」
彼女は過去の光景を幻視するかのように焚き火を見つめた。「結果はどうだったと思う？ 森に入ってわずか三日で、軍は全滅したわ。一方的に虐殺されたの」
俺は息を呑んだ。
『ブラックドラゴン』？ 魔物の森？
暗い洞窟の外へ視線を向ける。ここに来るまでの道のりで危険な魔物に遭遇しなかったのは幸運だった。昨日の目覚めた場所からここまで、歩いて五時間もかかっていない。つまり、俺はまだ森の周縁部にいて、その黒龍の縄張りの中枢からは遠いということだ。
だが、再び疑問が頭をもたげる。『なぜこの体の持ち主である少年は、こんな危険な森に一人で入り込んだんだ？』
そして『ブラックドラゴン』……。ドラゴンが実在する世界か。魔法があり、冒険者がいる。彼らの外見――白人のような容姿、西欧風の鎧、剣と弓――を見る限り、ここは典型的な西洋ファンタジー世界だ。
「ドラゴンってのは、そんなに強いのかい、ディナ？」動揺を隠して尋ねる。
ディナは額に手を当てた。「なんてこと、リアム、あなた本当に常識知らずなのね？ よくこの黒い森で生きてこられたわね」
「あはは、ごめん」ニット帽の上から頭をかき、ぎこちなく笑う。
「まあいいわ。聞いて、リアム」ディナは居住まいを正し、『先生』モードに入った。「ドラゴンはこの世界で最強の種族よ。食物連鎖の頂点に君臨しているわ。寿命は途方もなく長く、不死とさえ言われている。そして彼らは、息をするように魔法を操るの」
彼女は手で小さな円を描くジェスチャーをした。「今の人類の魔法呪文？ そのほとんどは、ドラゴンの古代魔法を簡略化したものに過ぎないわ。エルフや亜人の魔法だって……すべてドラゴンの力に起源を持つのよ」
「でもね」彼女は少し軽い調子で続けた。「ドラゴンにも弱点がないわけじゃないわ。他の種族に比べて繁殖率が極端に低いの。それから……彼らは財宝に目がなくて、異種族の異性に対して強い性欲を持っているわ」
彼女は小さく鼻を鳴らした。「だから今の世の中、ドラゴンの血を引く者が多いのよ。ハーフドラゴンとか、ドラゴンボーンとか……いろいろね」
俺は眉をひそめる。「待ってくれ。繁殖率が低いと言ったのに、異種族との混血が多いって、矛盾してないか？」
「そのケースは『真なる竜王』同士の場合に限った話だ」ガレンが説明を引き継ぐ。「トゥルー・ドラゴンロード同士の番だと、子供を作るのが極めて困難なんだ。歴史書によれば、一組のトゥルー・ドラゴンロードが産卵するのに四百年かかるとも言われている！ 孵化までの時間を除いてだぞ」
ガレンは洞窟の天井を仰いだ。「トゥルー・ドラゴンロードはそれほど強大だからな。神は公平だ。最強の生物を創った代わりに、繁殖という弱点を与えた。もし奴らが人間やゴブリン並みの速度で増えていたらと思うとゾッとするよ。世界はずっと昔に奴らのものになっていただろうな」
彼は両手を合わせ、短い祈りのポーズをとった。
『神？』
その情報も記憶する。宗教の影響力も強そうだ。
「じゃあ、この森のブラックドラゴンは……トゥルー・ドラゴンロードなのか？ それとも混血？」確認のために尋ねる。
「トゥルー・ドラゴンロードよ」ディナがきっぱりと答えた。「それも、世界最古の一柱だと言われているわ。ルシ王国の歴史によれば、王国ができるずっと前から、あのドラゴンはこの島にいたそうよ」
なるほど。俺は納得して頷いた。誰もこの森の領有権を主張しないわけだ。三日で軍隊を壊滅させる地主を追い出せる奴なんていない。
「そんなに危険な森なら」俺は不思議に思って尋ねた。「なんであんたたちはここに入ったんだ？」
「それは、私たちにはどうしても必要で……」
「リアム……」
か細い声が会話を遮った。振り向くと、今まで横になっていたトムが、苦しそうに上半身を起こそうとしていた。顔色はまだ悪いが、目には力が戻っている。
「トム！ 寝てなきゃダメだ！」俺は慌てて立ち上がり、彼を支えようとする。
「ありがとう、リアム。もうだいぶ楽になったよ。君がくれたあの『薬』……魔法みたいに効くんだな」トムは弱々しく微笑んだ。「それに、この地域の情報が必要なんだろ？ 俺は元々、王立図書館の司書だったんだ。この世界の基礎知識なら、俺が教えてあげられるよ」
俺は一瞬沈黙し、ディナとガレンを見た。彼らは止めるどころか、むしろ場所を譲るような素振りを見せた。
「分かった」俺は元の位置に座り直した。「聞かせてくれ」
