第27章：硬貨の価値
「見知らぬ天井だ……」
俺は無理やり体を起こし、少し強張った顔を撫でてから、こめかみをゆっくりと揉んだ。
「またあの夢か」
最近、俺の睡眠はあのゴブリンの巣での恐ろしい光景に支配されている。救えなかった捕虜たちの絶望的な顔が、絶えず俺を苛む。だが今回は……その悪夢に、昨夜の狭い路地での息が詰まるような無力感が加わっていた。
左手首を見る。05:00。
「まだ五時か。早すぎるな」
デジタル画面に表示されている日付と年は、システムの初期設定のままだ。2026年2月7日。
『でも、ここで地球の暦を基準にするわけにはいかないよな』
この世界の一年が365日なのか、それとも全く別の暦のシステムに従っているのかすら分からない。
『早く文字の読み書きを覚えなきゃな』
この世界の基本的な情報を知るためだけに、ディナや他の誰かに依存し続けるわけにはいかない。
毛布をめくり、冷たい木の床に足を下ろす。動いた瞬間、不快な臭いが鼻を突いた。襟元を引っ張り、嗅いでみる。
「うっ、臭っ。ドブの臭いそのままだ」顔をしかめ、自分自身に嫌悪感を抱く。
「こんなひどい臭いなのに、ディナは文句一つ言わずに俺と話してくれてたんだな。信じられないよ」
臭いの問題は一旦脇に置き、もっと急いで確認すべきことがある。
「システム」
『ピンッ！』
半透明の青いインターフェースが目の前で柔らかく発光し、元の世界のオンラインショッピングサイトにそっくりなホログラム画面を投影した。俺の目は即座に、画面の隅にある小さくも重要な変化を捉えた。
「待てよ……なんだこれ？」目を細めて呟く。
「知名度ポイントが『3』に上がってる？」人差し指を顎に当てる。
「ガレンとディナ、トムのおかげか？」
視線をその下の行に移す。
「でも、歴史的影響ポイントはゼロのままだ。まあ、当然か。この世界を揺るがすような、あるいは歴史書に名を残すような大きなことはまだ何もしてないからな」
再び「3」という数字に焦点を戻す。
『理屈から言えば、俺を知る人間が増えれば増えるほど、不労所得のポイントも増えるはずだ』
だが……3ポイントというのは少なすぎる気がする。門番のロロ、御者のジョナス、ギルドの受付嬢エララ、ディナの母親、ナターシャ、それにあの謎の神父アリョーシャ・ノアともすれ違っている。さらに大聖堂の人々や、ギルドにいた何十人もの冒険者たちもだ。なぜシステムは三人しかカウントしていないんだ？
「俺の存在が、特定の形で認識される必要があるのか？」と推測する。「ただ顔を知ってるとか、道ですれ違っただけじゃなくて、個人的な繋がりや特別な認識がないとダメなのかもしれないな」
「まあいい」軽い溜息が唇から漏れる。両手を一度パンと叩き、複雑な思考を追い払おうとする。
「不労所得の3ポイントは3ポイントだ。ゼロよりは遥かにマシだ」
画面を閉じようとした時、右下の隅でゆっくりと点滅している新しいアイコンが目に留まった。
「ちょっと待て……この機能は何だ？ 前はこんなアイコンなかったはずだぞ」
好奇心を刺激され、思考で仮想カーソルを動かし、空間の箱が描かれたそのアイコンを押す。画面は瞬時に切り替わり、Minecraftのインベントリ画面に酷似した、空のマス目が整然と並ぶ画面が表示された。
画面上部の太字の羅列を読む。『インベントリ？』
心臓の鼓動が一つ速くなる。
「まさか……これって、異世界主人公の定番チート能力『アイテムボックス』じゃないか！？」
興奮で血が熱くたぎるのを感じる。
「確認しよう。説明を読んでみるか」
空中に浮かぶ説明テキストを読む。
[インベントリは、オンラインショッピング・システムの拡張次元収納機能です。この機能は、ユーザーが数回の取引を行った後、自動的に解放されます。ユーザーは、システムで購入した商品や、外部世界の物理的なアイテムをこの次元空間に収納することができます。インベントリ内の時間は完全に停止しており、腐りやすいものや生肉なども永遠に新鮮さを保ちます。現在の最大容量は50スロットです。アイテムのサイズや重量はスロットの容量に影響しません。]
数秒間、画面に釘付けになった。脳がその情報を処理していく。
「ってことは……」興奮で声が震え始める。
「これから先、あの重いバックパックをわざわざ持ち歩かなくてもいいのか！？ スロットの枠内に収まれば、重さも大きさも関係ないんだな！？」
両手を握りしめ、空中にガッツポーズを決める。
「本物のアイテムボックスだ！ ついに手に入れたぞ！」感情を抑えきれずに叫んだ。
「うっ！」
慌てて両手で自分の口を塞ぐ。
「バカか俺は。まだ朝の五時だぞ。家中の人を起こしちまう」
ゆっくりと手を下ろすが、顔には満面の笑みが残ったままだ。
「『インベントリ』、か……」小さく呟きながら、脳内ですぐに様々なシナリオを組み立て始める。
「この機能があれば、どんな重火器でも怪しまれずに隠し持てる」
サイドテーブルに近づき、黒い拳銃を手に取る。900グラムの重さが掌に心地よく馴染む。親指が反射的にセーフティレバーをなぞり、左手でスライドを数ミリだけ引き、薬室に弾丸の真鍮の輝きがあることを確認する。
「このグロック17は、普通のゴブリンや人間みたいな相手を殺すには強力な武器だが……」
分厚い鉄の鎧を皮膚に直接打ち付けた緑色の巨人の姿が、脳裏をよぎる。
「……ゴブリンロード級の魔物には、この9mm弾じゃ通用しない。もっと圧倒的な火力がいる」
ベッドの縁にどさりと座り込み、拳銃を太ももの横にゆっくりと置く。
「ああ、ダメだ……」非常に重く、絶望的な溜息が漏れる。
「いくら強力な銃を買ったところで、俺の手が引き金を引くのを拒むなら、何の意味もない」
両手を持ち上げ、薄暗い部屋の中で震える掌を見つめる。
「俺に人間が殺せるのか？」
「この手で……本当に他人を殺せるのか？」
喉から自嘲的な笑いが漏れた。木の壁に背を預け、自分自身を呪う。
「俺って本当にバカだな。昨日、あのクソ野郎に顔面をボコボコにされて死にかけたってのに、まだあんな単純な決断も下せないなんて」
首を振って暗い思考を振り払い、再びホログラム画面に集中する。
「そういえば、残りのポイントはいくつだ？」
インターフェースの右上隅に視線を送る。
[残高：599ポイント]
片方の眉が上がる。「599ポイントか。気づかないうちに、初期資金のほぼ半分を使っちまったな。この数日間の戦闘で、かなり散財したな」
「よし。次はもう一つの重要な機能をテストする番だ」背筋を伸ばし、足を組む。
「この世界の為替レートが、システムに対してどれくらいの価値があるのかを調べる時間だ」
椅子に掛けてあるジャケットのポケットを探り、ディナの母親からもらった銀貨を一枚取り出す。夜明けの光の下で、その貴金属は魅惑的な輝きを放っていた。
「正直言って、この硬貨の彫刻の精巧さは素晴らしいな」表面を親指でなぞりながら感心する。
硬貨の片面には、フードを被った男の横顔のレリーフがある。顎の輪郭やシルエットからして、二十代の若者のように見える。
「これ、誰の顔だ？ ルシ王国の初代国王か？ でも服装からすると、魔術師みたいだな。宮廷魔術師か？ それともファンタジーアニメに出てくるような賢者か？ にしても、この硬貨の鋳造技術は、現代の工場で作られたものみたいに精密で完璧なシンメトリーだ」
「この世界、本当に侮れないな。近代的な産業機械なしでこのレベルの品質の通貨を大量生産できるなんて、彼らの冶金技術がどれだけ進んでいるかの証明だ」
視線を画面に戻し、人差し指で『トップアップ / チャージ』と書かれたアイコンを押す。
『フワッ』
突然、驚くべき空間現象が起きた。システム画面のすぐ前の空間が歪み、渦を巻き、そして引き裂かれ、拳ほどの大きさのブラックホールを形成したのだ。その中の闇は底知れず深く、まるで宇宙の虚無に直接繋がっているかのようだ。
俺はその異常現象を驚嘆の目で見つめた。
「すげえ。空間が裂けて穴が開くのを生で見るのは初めてだ」
その空間の穴の裏側を見ようと位置を変えてみるが、穴は常に俺の真正面にあり続けた。
「なるほど、この穴の裏側は見えないってわけか」
「もしこの穴に石を投げ込んだらどうなるんだろ？ もしくは俺の手を入れたら？」
試してみたいという誘惑は強かったが、やめておくことにした。何か悪いことが起こりそうな気がする。そんな馬鹿な真似をして手を失うなんて、笑い話にもならない。
銀貨をその空間の裂け目に落とし込む。硬貨は音を立てることもなく、闇に飲み込まれて消えた。俺はすぐに画面の送金確認ボタンを押した。
ブラックホールは即座に縮小して閉じた。次の瞬間、インターフェースの中央に通知ウィンドウが浮かび上がった。
[銀金属を検出しました（純度：90%）。]
[換算レート：5ポイント。]
[この両替取引を続行しますか？ (はい / いいえ)]
俺の顎が外れそうになった。
「は？」目をこすり、その忌々しい数字を読み間違えていないか確認する。
「なんだよこれ！？ たったの5ポイント？ ふざけてんのか！？」その数字を見て血が沸騰した。
「完全な銀貨だぞ！ この世界じゃ、これ一枚で平民が豪華な食事にありつけるんだ！ 換算価値は高いはずだろ！ それがたったの5ポイントだと！？ これじゃカップ麺二つすら買えねえじゃねえか！」
イライラして髪を掻きむしる。
「この悪徳システムめ！ 異世界間ショッピングアプリも、あの資本主義のクソ企業どもと同じくらいケチだったか！ 硬貨を何枚か換金するだけで、異世界で働かずに大金持ちになって、現代のテクノロジーを満喫しながら悠々自適に暮らすっていう俺の計画が台無しだ！」
深呼吸をして、感情を落ち着かせようと努める。
「客観的に計算してみよう。銀貨一枚で5ポイント。システムは原材料の価値を優先するのか、それとも現地通貨の価値を優先するのか？」
「再評価してみよう。ダイアウルフの毛皮三枚は、システムで150ポイントと査定された。でも、ガレンが肉と一緒にギルドに売った時、俺の取り分は純利益で銀貨40枚だった」
下唇を噛む。
「もしその銀貨40枚を直接システムで換金したら……40掛ける5で……200ポイントだ！」
その利益の差に気づき、目が見開かれる。
「待てよ。ってことは、狩りの戦利品を直接システムに売るより、一度地元の連中に手作業で売って金に換えてから、その金をシステムにチャージした方が、利益率が『高い』ってことか！ あの時、狼の毛皮の売却をギルドに任せるって判断したのは正解だったな」
「それにしても……この換算率は酷すぎる。この街で半年は働かずに暮らせるはずの金額が、たったの200ポイントだと？ このシステム、本当に悪魔の資本主義者だな！」
「クソッ」と小さく悪態をつき、顔を乱暴にこする。
『いいえ』ボタンを押して取引をキャンセルすると、銀貨が再び実体化して掌に落ちてきた。
「本気で頭を絞らないとな。この銀貨40枚を、どうやって数千、数万の銀貨に増やすか」
再びグロックに視線を移し、少し価値の計算をする。
「この銃は100ポイントで買った。つまり、現地のレートに換算すると……銀貨20枚に相当するのか。バカ高いな。新しい武器の購入を保留にしたのは正解だった」
軍事装備は後回しにして、日用品のカテゴリに目を通す。
「節約はしなきゃいけないが、清潔さに関しては妥協したくない。石鹸、シャンプー、香水は、いくら高くても絶対に払うべき必要経費だ」
人差し指でシステムのホーム画面をスクロールしていくと、真っ赤なプロモーションバナーが目に飛び込んできた。
「おや？ 『フラッシュセール』？ ジンク（Zinc）ブランドの桜の香りの液体シャンプーが80%オフ！？」思わず笑いがこみ上げてくる。
「最高だ。月末の割引キャンペーン戦略が、この異次元アプリにも存在するなんて！」
「600mlサイズでたったの2ポイントか。激安だ」
迷わず『購入』ボタンを押す。その後、指を素早く動かし、同じく値下がりしているボディーソープと男性用香水をショッピングカートに入れた。
『ピンッ！』
[取引成功。合計支払額：7ポイント。]
「たったの7ポイントか。割引アルゴリズムが俺の味方をしてくれて助かったよ。これなら銀貨一枚と少しの価値しかない」
画面の隅で更新された最新の残高を見る。
[残高：592ポイント]
青い光の閃きと共に、モダンなパッケージの分厚いプラスチックボトル三本がベッドの上に実体化した。ボディソープ、シャンプー、香水のボトルを手に取り、清々しい満足感と共に握りしめる。
シャワーを浴びて、この体を綺麗に洗い上げ、このドブのような悪臭を消し去る時間だ。足取りもずっと軽くなり、一時的に重圧から解放された心で、俺は部屋を出た。
