『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第26章：魔法ってのは本当にすげえよ

『金と武器はどこだ？』パニックになりながら呟き、手で素早くベッドを探る。

視線を部屋の隅々まで走らせ、やがて部屋の角にある木製のテーブルの上に綺麗に置かれたジャケットと武器に目が止まった。

急いでテーブルに駆け寄り、ジャケットをひっつかむ。チャリン……。布が動いた拍子に、ポケットの中から微かに金属の触れ合う音が聞こえた。

『よかった、無くなっていなかったか』安堵の息が唇から漏れる。

手を伸ばし、拳銃のすぐ横に置かれていたデジタル時計を手に取った。

『今は夜の10時か』光る画面に目を細めながら、小さく呟く。だが、次の瞬間、俺の瞳孔が開いた。

『は？ 6日？ 最後に意識があった時は、まだ4日だったはずだぞ！？』

トントン、トントン……。

木の階段を上ってくる足音がかすかに聞こえ、家の中の静寂を破った。体は反射的に強張り、俺はすぐにベッドに飛び戻って、ヘッドボードに背を預けて座る姿勢をとった。

キィィ……。

木の扉がきしむ音を立てて開いた。入り口には、食事の入った椀が載った木のお盆を手にしたディナが立っていた。視線が交差した瞬間、彼女の緑色の目が大きく見開かれた。顔に浮かんだ驚きは、すぐに深い安堵の表情へと溶けていく。彼女は一秒も無駄にせず、急いで部屋に入ってくると、お盆をサイドテーブルの上に乱雑に置いた。

「もうダメかと思ったわよ、リアム！」

ディナは俺たちの間にあった距離を無視して、俺に向かって飛び込んできた。

突然、俺の体はきつく抱きしめられた。服越しに彼女の体温が伝わり、心を落ち着かせる甘い香りが嗅覚をくすぐる。そして……ちょっと待て。今、俺の胸に押し付けられている、この柔らかくて弾力のある感触は……。顔が一気に熱くなった。

「ありがとう、もう大丈夫だよ」少し押し殺した声で答え、俺はためらいがちに右手を回し、小刻みに震えている彼女の背中を軽くポンポンと叩いた。

「俺、実際どれくらい気絶してたんだ？」普通に息ができるように、彼女の抱擁からゆっくりと体を離しながら尋ねる。

「二日くらいよ」ディナは少し潤んだ目尻を手の甲で拭った。「あの路地であなたが急に倒れた時は、本当にびっくりしたんだから。急いで教会に連れて行ったわ。そしたら偶然、ノア神父様が直接手当てをしてくれたの」

「ノア神父？」眉をひそめ、あの大聖堂にいた謎めいた黒衣の青年の記憶を呼び起こそうとする。

「ええ」ディナは力強く頷いた。「神父様の『ヒーリング・マジック』のおかげで、当初の予想よりずっと早く治ったのよ」

「ごめん、ディナ。迷惑かけちゃって」膝に掛けられた毛布に視線を落とし、呟く。「ただでさえ色々世話になってるのに、またこんなふうに負担をかけちゃって……。俺の治療費、すごく高かっただろ？」

「ううん、全然」ディナは首を横に強く振り、ピンク色の髪を揺らした。「迷惑なんかじゃないわ」

彼女は優しく微笑み、俺の手の甲を握った。

「それに治療費のことなら、ノア神父様は一銭も受け取らなかったのよ」

「それって……タダってこと？」信じられないというように目を見開き、彼女をじっと見つめた。

「ええ」ディナは軽く肩をすくめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「それが神に仕える者の義務だから、って」

『ふむ……』顎をゆっくりと撫でる。

『無償で『ヒーリング・マジック』を施してくれる謎の神父？ この世界にタダ飯なんてない。あのアリョーシャ・ノアという男……マジで怪しすぎる』

「この二日間何も食べてないでしょ。だからご飯を持ってきたの」

ディナはお盆の上から木製の椀を差し出した。表面からは薄い湯気が立ち上り、茹でた麦と微かなスープの香りが漂ってくる。

俺はうつむき、椀の中身を見つめた。麦粥だ。ナターシャがよく食べているものと同じ、薄い黄色をしている。この家でのこれまでの食体験を思い出し、俺の期待値は一気に地に落ちた。

「ほら、口を開けて。食べさせてあげるから」ディナはあっけらかんと言い、粥をすくってフーフーと息を吹きかけた。

目が点になる。『あーん』される？ それも、寝室で美少女に？

途端に、血が上って両頬が熱くなった。俺は慌てて両手を上げ、パニックになりながら彼女の申し出を断った。

「ま、待って！ 自分で食べられるよ、ディナ！ 腕は折れてないだろ！？」

ディナは数回瞬きをしてから、明らかに面白がっている目で俺を見た。いたずらっぽい笑みが唇に浮かぶ。

「あらあら、もしかして、こんな綺麗なお姉さんに食べさせてもらうのが恥ずかしいの？ 照れなくてもいいのに。どうせリアムはまだ子供なんだから」

『俺は子供じゃない！ 中身は21歳の成人男性なんだぞ！』心の中で叫びながらも、手は素直に彼女から椀と木のスプーンを受け取った。

粥を一口、口に運ぶ。食感は味気なく、抵抗なく舌の上で崩れ、塩気もほとんどない。だが……その温かさがゆっくりと喉を流れ落ち、二日間空っぽだった胃袋に染み渡っていく。なぜか、この味気なさが今はとても心地よく感じられた。

「美味しい？」彼女は片手で頬杖をつき、俺をじっと見つめながら尋ねた。

「うん。すごく助かるよ」正直に答え、黙々と噛み続けた。

食べながら、左手をゆっくりと毛布の下に滑り込ませる。あの路地でゴロツキに容赦なく殴られ蹴られた腹と肋骨のあたりを撫でてみる。

目が少し見開かれる。

『滑らかだ』

折れた骨の出っ張りはない。押しても刺すような痛みはない。全身を覆っているはずの青紫色の痣すら、跡形もなく消え去っている。肌は完全に元通りになっていて、命を奪いかけたあの残忍な蹴りが、まるで幻だったかのようだ。

『ヒーリング・マジックの力……本当に規格外だな』

『地球なら、あんな怪我、大手術と何ヶ月もの入院が必要だ。それがここでは？ 魔法一つで、たった二日で完治するんだから』

魔法ってのは、本当にすげえよ。

空になった椀をお盆の上に置く。コトンという木の音が部屋の静寂を破った。

「ディナ……」俺たちの間に突然降りた気まずさを破るように、小さく呼びかけた。手は毛布の端をきつく握りしめている。

「あの路地でのことなんだけど……」

視線を落とし、彼女の緑の目を見る勇気が出ない。

「本当にごめん。俺が迷ったせいで……あんな最悪な状況になっちまって」

声が微かに震える。「引き金を引くのをためらった俺の愚かさのせいで……あんたがあいつらの毒牙にかかりそうになった。本当に申し訳なかった」

頭を下げたまま、罪悪感に胸を締め付けられるのを感じていた。椀に残った乾いた粥の跡を見つめながら、自分の弱さを憎んだ。

「何言ってるのよ？」

ピシッ！

突然、額に強烈なデコピンが飛んできた。

「痛っ！」小さく声を上げ、反射的にジンジンする額を押さえた。

顔を上げると、ディナが眉をひそめてこちらを見ていた。だが、そこに怒りはない。弟を諭す姉のような、ただ優しい眼差しだった。

「聞いて、リアム」彼女は毅然と、しかし温かみに満ちた声で言った。

「本来、子供は子供らしく振る舞うべきなのよ。怖い時は泣いて、大人の背中に隠れていればいいの。人を殺すことなんかじゃなくてね」

彼女は少し乱れた俺の金髪を優しく撫でた。

「人に武器を向けた時に手が震えたっていう事実は……あなたにまだ良心が残っている証拠よ。あなたは正しいことをしたの、リアム。だから、自分を責めるのはもうやめて」

ディナは少し身をかがめ、俺と目線を合わせた。その緑色の瞳は、とても純粋な優しさを放っていた。

「それに、あのゴロツキがおぞましい言葉を吐いた時、あなたは全力で抵抗して私を庇おうとしてくれたじゃない。それを見ただけで、私にとってはもう十分すぎるくらいよ」

彼女の唇に甘い微笑みが広がり、俺の心に残っていた不安の欠片を拭い去ってくれた。

「私のために怒ってくれる人がいるって分かって、すごく嬉しかったわ」

「だけど」ディナは手を引っ込め、胸の前で腕を組んだ。表情が真剣なものに変わり、ベテラン冒険者としてのオーラを放ち始める。

「昨日の出来事は、あなたにとって貴重な教訓にしなければならないわ」ディナは続けた。声のトーンが少し低くなり、深い真剣味が伝わってくる。

「あなたのあの奇妙な武器は確かに強力だけど、ひとたび手から離れたり、使えない状況になったりすれば、あなたはただの無力で格好の標的になってしまうの」

「そういう状況は非常に危険よ。ましてや、あなたがエルフだということを考えればなおさらね」

「これから先、あなたは間違いなく、もっと危険な様々な脅威に直面することになるわ。私がいつもあなたのそばにいて守ってあげられるとは限らないし」

「だからこそ、あなたは自分の身を自分で守れる力を持たなくちゃいけないの」ディナは明るく微笑み、緑色の瞳を熱意で輝かせた。

「この前の約束通り、明日の朝から魔法を教え始めるわ！ 少なくとも護身用の基礎魔法くらいはね。あなたはエルフなのよ、リアム。その体に眠る魔術師としてのポテンシャルを無駄にするなんて、すごくもったいないわ」

心臓が一つ、大きく跳ねた。『魔法を習える？ ついに！』

「本気なのか、ディナ？」目をまん丸にして、興奮気味に尋ねた。

「もちろんよ！ 魔術師は二言はないの」彼女は片目をウインクしながら、自信たっぷりに答えた。

「あ、そうだ。ガレンからの伝言もあるわ。明日の朝、あなたの様子を見に寄るって。あなたの状態をすごく心配してたのよ」

「あの人……また俺に説教する気だろうな」苦笑いを浮かべながら呟く。それでも、彼らが俺のことを心から気にかけてくれていると知って、胸の奥が温かくなるのを感じた。

ディナは木の椅子から立ち上がり、スカートの皺を直した。

「それじゃあ、お盆は下に持っていくわね。あなたはもう一度休んで。明日は長い一日になるわよ」

「ありがとう、お姉ちゃん」冗談めかした口調で返す。

ディナは少しだけ舌を出してから背を向け、きっちりと閉まった扉の向こうへと消えていった。

ディナが去った後、部屋は再び静寂に包まれた。満腹になれば襲ってくるはずの眠気は、なぜかどこかへ消え去っていた。

俺は毛布をめくり、ベッドから降りた。足音を立てないようにゆっくりと歩き、部屋の隅にある木枠の窓へと向かう。窓ガラスを押し開けた。

キィィ……。

フェニンブルグの夜風が顔に直接当たり、露と暖炉の煙突の香りを運んできた。二つの銀の月が夜空に誇らしげに懸かり、眼下に広がるクラシックなヨーロッパ風の建物の屋根を淡い光で照らしている。

眼下のレンガ造りの通りはかなり静かで、街灯が放つ魔法の光の輝きだけがそこを照らしていた。

突然、耳が独特のリズミカルな音を捉えた。

パカッ……パカッ……パカッ……。

大通りの方から、一台の馬車が中程度の速度で走ってきた。だが、これはジョナスが持っていたような薄汚れた荷馬車ではない。この馬車は目を引くほどの豪華さを放っていた。車体は光沢のある黒に塗られ、縁には複雑な金の唐草模様が施されている。美しいタテガミを持つ二頭の白馬が、優雅な足取りでそれを引いていた。

俺の目はその豪華な馬車の動きを追った。馬車がちょうど窓の下を通り過ぎた時、街灯の光がその透き通ったガラス窓をすり抜けた。

時間がゆっくりと流れるように感じた。

薄暗い客室の中に、一人の少女が座っていた。彼女の服装は非常に際立っていた――軍事的な装飾が施された、かっちりとした仕立ての軍服だ。一般的に貴族の女性が着るようなフリルのついたドレスとは対照的だった。だが、何よりも目を引いたのは彼女の髪だ。

その髪は燃えるような赤、新鮮な血のように赤く、肩の長さで切り揃えられ、絶対的な権威のオーラを放つ磁器のように白い顔を縁取っていた。

まるで二階からの俺の視線を感じ取ったかのように、その少女が振り向いた。

目が合った。ルビーのように赤い一対の瞳が、夜の闇を透かして俺を真っ直ぐに見据えた。その視線は冷たく、鋭く、そして計算高く、俺の背筋を瞬時に凍らせた。

視線が交差したのはわずか二秒間だけだった。馬車はそのまま走り続け、謎めいた少女を乗せたまま石畳の角を曲がって姿を消した。

俺は窓辺に釘付けになり、少し息を呑んだまま立っていた。

「赤髪の軍服の少女……誰なんだ？」と呟く。彼女が放つオーラは、明らかにただ者ではなかった。アニメに出てくる女将軍のキャラクターを彷彿とさせた。

理由のない好奇心を振り払うために首を振り、俺は窓ガラスを引き戻して鍵をかけた。

再びベッドに向かって歩き出す。柔らかいマットレスの上に体を横たえ、暗い木の天井を見つめた。頭の中は、明日の朝の魔法の訓練への期待でいっぱいだった。

ゆっくりとまぶたが重くなり、やがて俺の意識も闇の中へと沈んでいった。