『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第25章：夢

「はい、今日の講義はここまでです」

「帰っていいですよ。来週の月曜の期末試験、皆さん良い点数が取れることを期待しています」

椅子の脚が擦れる音と、カバンのファスナーを開け閉めする音が、一瞬で静寂を破った。

「やっと終わったー」前の席の学生が呻きながら、背骨が『パキッ』と鳴るまで両腕を高く伸ばした。

「月曜から試験かよ？ 何一つ理解できてない気がするわ」

「は？ マジで言ってんの？」

「んなわけねーだろ、冗談だよ。あ、そういえば、北門の近くに新しくカフェができたらしいぜ。行ってみない？ バリスタが結構いい感じらしいよ」

青い布張りの椅子から人々が立ち上がり、木製の両開きドアを抜けてどっと出て行く。彼らの笑い声や何気ない会話が、とても平和に聞こえる。

俺も同じように動いた。バインダーノートを整え、ペンケースと一緒にリュックサックに放り込む。片方の肩にかけ、大学の廊下を歩き出した。

『みんな呑気なもんだな』

廊下で冗談を言い合う学生の群れを視線でなぞる。

『来週月曜から試験だってのに』

ふと足が止まる。うつむき、少し汚れた黒のスニーカーを見つめた。

「何言ってんだ、俺……」重い長いため息が唇から漏れる。

「俺自身、あいつらを批判できるような立場じゃないのに」

頭の中に巣食う奇妙な霧を追い払うように、ゆっくりと首を振る。

「まずは本屋にでも寄って帰るか」

見慣れたコンクリートの階段を下り、正門へ向かう他の学生の流れに混ざる。外の空気は少し違っていた。少し湿り気を帯び、ペトリコール――乾いた土が最初の雨粒に触れた時の匂い――を運んでくる。

「なぜだろう……」小さく呟き、自分の胸に手を当てる。

「何か……大切なことを忘れているような気がする」

見上げる。街の上空は、灰色がかった暗い積乱雲に覆われていた。風が強く吹き、歩道のマホガニーの木から枯れ葉を散らしている。

「曇ってるな。もうすぐ降りそうだ」

リュックのサイドポケットを探り、黒い折りたたみ傘を引き抜く。ボタンを一つ押すと、『バサッ』と音を立てて傘が開き、まだ雨は降っていないが、頭上に小さな天蓋を作り出した。

歩道を歩き、それぞれの用事に急ぐ歩行者たちを通り過ぎる。

『リアム……リアム……！』

突然足が止まった。傘の先から露が滴り落ちる。

振り返り、ブロック舗装の歩道を行き交う人混みをスキャンする。

「こんな道端で大声出してるのは誰だよ？」少し苛立ちながら小声でぼやく。再び前を向き、歩き出そうとした。

『リアム……お願い、起きて！』

再び足が止まる。今度はより硬直して。

「だから、耳元で叫ぶなって言ってるだろ！」少し声を荒らげ、鋭く振り返った。

「礼儀ってものを知らないのか？ だいたい、俺の名前はリアムじゃ――」

言葉が途切れた。

後ろには誰もいなかった。ただ、何人かの歩行者が足を止め、憐れむような目で俺を見ているだけだった。

生唾を飲み込み、気まずさを感じる。突然ズキズキと痛み出したこめかみを、人差し指の先で揉んだ。

「最近、夜更かししすぎたせいだな」独り言を言い、人々の同情的な視線から逃れるように歩調を速める。

「見ず知らずの名前を叫びながら泣く女の声の幻聴が聞こえるなんて」

行きつけの本屋のガラス扉を押すと、ドアベルがチリンと鳴った。エアコンの冷気と、新しい紙や印刷インクの独特の香りがすぐに出迎え、気分を少し落ち着かせてくれた。

「いらっしゃいませ」

赤い制服を着た女性のレジ係が、マニュアル通りの笑顔で挨拶してきた。俺は軽く会釈し、そのまま『ライトノベル - ファンタジー/異世界』と書かれた棚の通路へ直行した。

光沢のある本の背表紙を指でなぞり、ある一冊の前で止まる。表紙には、黒いスーツを着た猫耳の男が黄色い花束を持っているイラストが描かれていた。

「Re:Zeroの44巻、もう出てるのか」手付かずのシュリンク包装を見て、少し目を輝かせる。

「国内の出版社がこんなに早く翻訳するとは思わなかったな。公式の翻訳版を読むには何ヶ月も待たなきゃいけないと思ってたのに。日本で発売されたの、一週間くらい前じゃなかったか？」

迷わずその本を手に取る。視線が下の棚に移る。

「ついでにこっちも買っておくか」

分厚い小説を引き抜く。表紙には、露出度の高いビキニアーマーを着た褐色肌の美しいダークエルフが、白い鎧の人物と対峙しているイラストが描かれていた。

「ネットでWEB翻訳版は読んだけど、オーバーロードの16巻は物理本でコレクションしとくのが義務だからな」本をパラパラとめくりながら呟く。

「それにしても、17巻がまだ全然出ないのは残念だ。アインズ・ウール・ゴウンが残りの新世界をどう征服するのか、すごく気になってるのにな。はぁ」

買い物リストに他のタイトルがないことを確認し、レジへ向かう。レジ横の壁には中型のLEDテレビがあり、春アニメのプロモーション映像が連続して流れていた。

『ナツキ・スバルの帰還を目撃せよ！ Re:Zero シーズン4……2026年4月プレミア放送！ お好みのプラットフォームで配信！』

歩みが遅くなり、雪の中での壮大な戦闘アニメーションを映し出す画面に釘付けになる。

「シーズン4か。ってことは第6章……プレアデス監視塔編だな。4月になったら一気見できるように、大学の課題が溜まってないといいけど」

二冊の本をレジカウンターに置く。

「お会計はこちらになります」レジ係が言い、白いビニール袋を渡してくれた。

「ありがとうございます」

本屋を出る。首都のアスファルトを濡らすように、雨が降り始めていた。

『ブブッ……ブブッ……』

ズボンのポケットのスマホが長く震えた。片手で傘を持ち、もう片方の手でスマホを取り出す。端がひび割れた画面には『母さん 着信中』と表示されていた。

深い溜息をつき、緑のアイコンを上にスワイプする。

「もしもし？ どうしたの、母さん？」

『もしもし、リアム？ 大学はどう？ もうすぐ期末試験でしょ？ 勉強してる？ ちゃんとできそう？』

母の声は弱々しく、背景にはかすかなノイズが混じっていた。

『それから……今月の仕送り、もう無くなっちゃった？ もしないなら、夕方にまた振り込んでおくわよ』

街灯の光を反射し始めたアスファルトの水たまりを見つめる。

「大学は順調だよ」できるだけ平坦なイントネーションで答える。

「試験のことは……そんなに心配しなくていいよ。あんな問題、余裕だから。仕送りのことも……月初めにもらった分がまだたくさん残ってる。わざわざ送らなくていいよ」

『そう？ それならよかったわ……』母の声が安堵したように聞こえた。

『リアム……少し帰ってこない？ 都会に出てからもう三年近く経つけど、長期休みや連休にも一度も帰ってきてないじゃない。もしかして……お父さんやお母さんが、何かあなたを傷つけるようなことをして、それで避けてるの？』

「違うよ。何言ってるのさ、母さん」即座に否定する。

「父さんも母さんも何も悪いことしてないよ。ただ、分かるだろ？ こっちは大学の課題が山みたいに溜まってるんだ。それにコンビニのバイトのシフトも詰まってるし。実家に帰るには電車で一日がかりだしさ。だから、帰ろうと思ってもいつも予定が合わないんだよ」

また嘘をついた。

『そうだったの……てっきり、私たちのことが嫌いになったのかと……』

『時間がある時は、帰ってきてちょうだいね、リアム。家のドアはいつでもあなたのために開いているから』

「うん、分かってる。時間作るようにするよ。それじゃ切るね、電車が来そうだから」

赤いボタンを押す。

激しい雨の中、立ち尽くす。黒い傘は水を弾いてくれるが、寒さまでは防いでくれない。

「帰る、か……」と呟く。

早足で通勤電車の駅へ向かった。

ガラガラの優先席の隅に一人で座る。車輪と鋼鉄のレールが擦れ合う音が、単調なリズムを刻んでいる。

『ガタンゴトン……ガタンゴトン……』

車両の天井の蛍光灯が突然点滅した。『ジジッ』。

蛍光灯が少し黄色がかった色で再び点灯した時、俺は信じられないものを見た。

密閉された冷房の効いた通勤電車の中に、一匹の蝶が飛んでいた。その羽は白く発光し、小さな光の粉をまき散らしながら、リノリウムの床へとゆっくりと落ちていく。

その虫は冷たい空気の中を優雅に舞い、そして最終的に俺の膝の上にふわりと着地した。

俺は虚ろな目でそれを見つめた。

「綺麗な……蝶だ」

『起きて、リアム……お願い、目を覚まして……』

あの声だ。またあの女の声。今度は遠くからじゃない。俺の頭蓋骨の中で、非常にクリアに響き渡った。

「またこの声か……」と呟き、頭がズキズキと痛み始めた。

「俺の名前はリアムじゃないって言ってるだろ。それに、一体なんだよ？ 起きろって……俺は電車に座ってる、もう『起きて』るんだよ！」

『ガタンゴトン……』

車輪とレールの摩擦音が突然消え、代わりに耳をつんざくような完全な静寂が訪れた。窓の外を飛ぶように流れていた街のネオンと暗いトンネルが瞬時に溶け合い、一つのまばゆい色に変わった。

白だ。

『え？』

瞬きをする。

目の前の景色は、もう冷房の効いた通勤電車の車内でも、青いプラスチックの座席でもなかった。

俺は今、果てしなく広がる広大な空間の真ん中に立っていた。足元の表面は奇妙だった。床のように固くはなく、かといって水のように液体でもない。風に吹かれた湖面のように優しく波打っているが、足が沈むことは全くない。

見上げる。漆黒の空には、二つの巨大な銀の月が懸かり、柔らかく冷たい乳白色の光を放ち、この湖全体を照らしていた。

「ここは……どこだ？」声が出た。吐く息が白い霧となって空気に溶ける。冷たいパニックが腹の底から這い上がってくる。

ここは駅じゃない。俺のアパートでもない。

突然、突き刺すような痛みが頭蓋骨の中で爆発した。ただのめまいじゃない、何千本もの氷の針が脳に一斉に突き刺さったかのようだ。

「痛い……痛すぎる！」

両手で頭を抱え、膝から力が抜け、その湖面の上に跪いて倒れ込んだ。俺のものではない記憶が脳内を激しく駆け巡る。雨上がりの湿った森の匂い、黒い影に追われる恐怖、そして、全てが暗闇に沈む前に優しく微笑みかけてくれた、金髪の女性の顔。

「誰の……誰の記憶だこれは？」

痛みの嵐の中、一つの気配を感じた。俺の背後に。

苦労して頭を巡らせる。そこ、この静寂の湖の真ん中に、一人の幼い子供が立っていた。細い金髪が、双月の光の下で金糸のように輝いている。瞳はエメラルドグリーンで、この湖面のように澄んで静かだ。足首まであるシンプルな白いトーガを着て、茶色の革サンダルを履いている。

「君は……？」息を切らして尋ねる。頭の痛みは徐々に引いていった。

子供は俺の質問には答えなかった。薄い唇が動き、何千もの風鈴の反響のような声を発した。

「君はまだ死んではいけない」その緑の瞳が俺の魂を射抜く。「君には、まだなすべきことがある」

「なすべきこと？ 俺に何をしろって言うんだ！？」

「待て！」パニックになり、震える手を伸ばして、その子供の手首を掴もうとした。

だが、指先が彼の手に触れるか触れないかというその瞬間。

『フワッ』

周囲の景色が突然ぼやけた。空の二つの月が一つの光の線に溶け合い、足元の湖が砕けた鏡のように割れる。すべてがまばゆい白い渦の中で回転し始めた。

……

ハッと息を呑んで目を覚ました。

「ハァ……ハァ……ハァ……！」

空気をかき集めると、肺が焼けるように痛い。全身が冷や汗でぐっしょりと濡れ、着ている服が肌にへばりついて不快だ。俺は柔らかいものの上に座り、背中はオーク材のヘッドボードに寄りかかっていた。

「何が……何が起きた？」

まだ弱く脈打つこめかみを揉む。心臓は早鐘を打ち、あの奇妙な夢のパニックの余韻がまだ生々しく残っている。

「それに……ここはどこだ？」

視線を忙しなく動かし、周囲を見渡す。見覚えのある木の壁。窓辺の書き物机。空っぽの本棚。

「ああ、そうだ……」

悪臭のする狭い路地、ニヤついたゴロツキの顔、蹴りと殴打の痛み、そしてディナの魔法……すべてが鮮明に蘇ってきた。

「俺は……あのクソ野郎どもにボコボコにされて……最後はディナに背負われて気を失ったんだ」

うつむき、今は綺麗になっている自分の掌を見つめる。

「さっきの夢……電車の、それからあの湖……あれは何だったんだ？」

しばらく黙り込み、ベッドサイドの小さなテーブルで静かに揺れる蝋燭の炎を見つめた。そのオレンジ色の光が、壁に踊る影を作り出している。

「ディナ……そうだ。ディナはどこだ？」

彼女の安否への心配が、突然、痛みや混乱を上回った。急いで毛布を跳ね除け、立ち上がろうとする。

冷たい木の床に足をつき、体重を移動させた瞬間……。

「え？」

自分の体を観察する。頭が重いと感じて触れてみると、厚い布の包帯が巻かれている。下を見る。腹や胸にも同じ包帯が巻かれ、右腕も同様だ。

「これほどの重傷なのに……」

肋骨のあたりをそっと押してみる。激痛が走るはずなのに、奇妙なことに……。

「全然痛くない……？」

激しい運動をした後のような、ぼんやりとした筋肉痛があるだけだ。それ以外、折れた骨や深い打撲による突き刺すような痛みは全くない。

完全に立ち上がり、数歩歩いてみる。足元は少しふらつくが、まっすぐ立つことができる。

ありえない。あれほどの怪我なら、少なくとも一ヶ月はこのベッドで寝たきりになるはずだ。

どうやって……？