第21章：冒険者ギルド
赤レンガの通りの突き当たりで、俺たちの足が止まった。目の前には、俺の頭の中にある『異世界』の基準を全て陳腐化し、時代遅れにさせるような建造物がそびえ立っていた。
アニメでよく見るような、スイングドアがついた木造二階建ての酒場風の建物ではない。断じて違う。
「これ……冗談だろ？」
目の前の建物は、象牙色を基調とした巨大なモニュメントだった。高さ15メートルはある巨大な大理石の柱――アカンサスの葉の彫刻が施されたコリント式に見える――が、古代の戦いを描いたレリーフで飾られた破風を支えている。その前には幅広の大理石の階段が広がり、登る者を威圧するような荘厳さを放っている。
「まるでパルテノン神殿だな」と呟く。見上げすぎて首が痛くなってきた。
「どうしたの、リアム？」ディナが振り返り、俺の呆けた顔を見て眉を上げた。
「いや」俺はゆっくりと首を振った。「ただ……冒険者ギルドにしては、荒くれ者が仕事を探す場所というより、宗教施設みたいだなって」
「ああ、それはこの建物が元々神殿だったからよ」
「やっぱりな」と納得する。「オフィスにしては神聖すぎる建築だ」
ディナが階段を上がり始め、俺も続く。通り過ぎざまに触れた大理石の柱は冷たく、滑らかだった。
「昔、ルシ王国がここまで領土を広げる前、フェニンブルグの住民の多くはアンジェリス教の信者だったの」ディナの説明する声が柱の間で反響する。「多神教の古い土着信仰よ」
彼女は入り口の上のレリーフを指差した。そこの彫像の顔は削り直され、より柔和なものに変えられていた。
「でも約800年前にルシ王国がここを征服した後、『エヴァ化』――エヴァ教の布教活動――が進められたわ。この建物も300年近く教会として使われていたの。だけど人口が増えすぎて、教団が街の中心にもっと大きな新しい大聖堂を建てたから、この古い建物は王家に返還されたのよ」
「それで？」この物件の歴史に興味を持って尋ねる。
「約200年前に冒険者ギルドが王国から買い取って改装したの。壁は厚いし、広いし、立地もいい。私たちみたいな冒険者を収容するには完璧でしょ」
「なるほど……」
数千年にわたり祈りの場だった場所が、異教の神殿から一神教の教会を経て、今は金稼ぎのために人が並ぶ場所になったわけか。皮肉なもんだ。異世界の資本主義も、俺の世界と大差ないらしい。
「おーい！ こっちだ！」
太く聞き覚えのある声が、メインの柱の陰から聞こえた。振り向くと、そこにガレンがリラックスした様子で立っていた。
今日の彼は見違えるようだった。凹んで血まみれだった銀のプレートアーマーはない。清潔なクリーム色のリネンチュニックに、焦げ茶色の革ベスト、ゆったりとした布ズボンを合わせている。髪は綺麗に梳かされ、少し湿っている。
背中には、重そうな大きな革袋を背負っていた。
「よお、やっと着いたか」彼は体を起こして挨拶した。
「ガレン」ディナが腰に手を当て、わざとらしい不満顔を作る。「昨日の夜なんで来なかったのよ？ 私とリアム、寝ちゃうまで待ってたんだからね！」
俺はディナを横目で見た。『一時間待って「ガレンは寝ちゃったのね」って言って、すぐ寝ただろ』
ディナは俺の心を読んだかのように、素早くウインクした。
『黙ってて』
ガレンは右手を上げ、降参のポーズをとりながら苦笑いした。
「あー、悪かった悪かった。ディナ、リアム……実はな……」
彼は深くため息をつき、痒くもない後頭部をかいた。
「昨夜トムを教会へ連れて行って治療の手配をした後、お前の家に行くつもりだったんだ。だがちょっと腰を下ろしたら、どっと疲れが出ちまってな。ほら、黒い森で二日間過ごして、ゴブリンロードと戦って、走って歩いて帰ってきただろ……」
彼の表情が和らぎ、父親のような優しい笑みが浮かんだ。「だからそのまま家に帰ったんだ。湯船に浸かって、家の飯食って……何より、女房に生きてるって知らせなきゃならなかったからな」
俺の足が止まった。
『女房？』
俺はガレンの顔をまじまじと見つめ、嘘の兆候を探した。
『こいつ……既婚者なのか？』
なぜか勝手に、彼とディナの間には「何か」あると思い込んでいた。旅の間の空気感、互いへの信頼、些細な口喧嘩……典型的な「実は両想いの幼馴染」的な設定だと思っていたのに。
大間違いだった。
じゃあ、ガレンとディナが恋愛関係にないなら……トムか？
『待てよ、なんで俺が気にする必要がある？ こいつらの関係なんて俺には関係ないだろ』
「どうした、リアム？ なんでそんな顔してるんだ？」ガレンが俺の視線に気づいた。
俺は瞬きした。「俺の顔はいつもこうだ」
彼の背中の大袋に視線を移す。「それ……ダイアウルフの毛皮か……？」
「ああ」ガレンが袋を叩く。『ドスッ』と中身の詰まった音がする。「お前のおかげで手に入った最高品質の毛皮三枚だ。臭いがきつくなってきたから、さっさと売ろうぜ」
「行きましょ」ディナが促す。
黒樫の巨大な両開き扉をくぐる。汗、安いエール、古紙、蜜蝋、そして微かな乾いた血の臭いが混ざり合った独特の「芳香」が鼻をつく。
メインホールは広大で、俺の世界の屋内モールほどの広さがある。高いアーチ状の天井には色褪せたフレスコ画が描かれている。その下には数百人の人間――そして何人かの獣耳を持つ亜人――がひしめき合っていた。
「すげえ人だな」と呟き、ジャケットを少し引き寄せる。陰キャ（イントロバート）としての社会的本能が警報を鳴らす。「それに臭い」
「朝のピークタイムだからな」周囲の騒音に負けないよう、ガレンが少し声を張り上げる。「朝一番のクエストを受ける奴や、夜狩りから帰ってきた奴らでごった返してるんだ。はぐれないように俺のそばにいろ」
俺の目は忙しなく動き、この異質な光景を楽しもうとしていた。
右側には巨大な掲示板があり、何十人もの冒険者が群がっている。大小様々な紙が貼られており、誰かが乱暴に剥がすたびにひらひらと舞う。左側には長いテーブルと木のベンチが並び、冒険者たちが食事をしたり、（まだ朝なのに！）飲んだり、武勇伝を語り合ったりしている。
そして部屋の奥、かつて聖なる祭壇があったであろう場所には、鉄格子のある受付カウンターが並んでいる。俺の世界の銀行の窓口に似ているが、もっとゴシック様式だ。
「素材買取カウンターへ行くぞ」ガレンが広い肩で人波を割って進む。ガレンの体格を見た人々は自然と道を空ける。
列の比較的短いカウンターにたどり着いた。鉄格子の向こうでは、分厚い眼鏡をかけ、茶色の髪をきつくシニヨンにまとめた若い女性が、何の動物か分からない牙の入った袋を計量していた。退屈そうで疲れた顔をしている。
「次！」彼女はこちらを見ずに叫んだ。
ガレンが進み出て、大きな革袋をカウンターの木の台に置いた。『ドスン』。
重い音に受付嬢が顔を上げた。眼鏡の位置を直す。
「ガレン？」彼女の声色が少しだけ親しげになる。「久しぶりね。ダイアウルフのクエストを受けたって聞いたけど？ まさか失敗して、中身はゴブリンのガラクタじゃないでしょうね？」
「相変わらず口が悪いな、エララ」ガレンはニヤリと笑い返した。袋の紐を解く。「自分で見てみろよ」
ガレンが最初の一枚を取り出す。分厚い銀色の毛並みが魔法の灯りの下で輝く。
エララの目がレンズの奥で見開かれた。すぐにポケットからルーペを取り出し、顔を近づけて毛並みの手触りや裏側を確認する。
「斬撃痕なし……」彼女のプロとしての声が出る。「穴……刺し傷？ すごく小さいわね。毛並みのパターンをほとんど壊してない。綺麗だわ。皮剥ぎも見事ね」
彼女は新たな敬意を込めてガレンを見た。「誰が仕留めたの？ あなた？ あなたの剣でこんなに滑らかな穴が開くわけないわ」
ガレンはちらりと俺を見てから、エララに向き直った。「冒険者の企業秘密さ、エララ。で、いくらだ？」
「ふん、勝手にしなさい」
エララは鼻を鳴らし、残りの二枚もチェックした。「最高品質の完全な毛皮が三枚。合計……」
彼女は木のそろばんを弾き始めた。『パチパチパチ』。
「市場相場はいいわよ。この品質なら一枚につき銀貨8枚。計24枚。プラス、Cランククエスト達成の基本報酬として銀貨9枚。小計で銀貨33枚ね」
彼女は袋の中身の残りを指差した。「肉は？ 売るの？ それとも持ち帰る？」
俺の心臓が高鳴る。『銀貨33枚？！』
銀貨1枚＝銅貨1000枚なら、銀貨33枚＝銅貨33,000枚だ！
俺は強く頷いた。肉は重いし、保存する冷蔵庫もない。
それに、狼の肉なんて食いたくない。
「売るよ。加工してる時間がないからな」ガレンがエララに言う。
「了解。肉は一頭につき銀貨5枚で買い取るわ。三頭で銀貨15枚。総額で銀貨48枚ね」
エララがスタンプを手に取る。「ギルド税と手数料15%を引いて……手取り（ネット）は……」
『パチン』。
「銀貨40枚と銅貨800枚。これが提示できる最高額よ。どうする？」
「受けるよ」とガレン。
「よし。冒険者カードを出して。三人で達成したんでしょ？」
ガレンとディナがカードを提出する。ガレンはトムのカードも出した。
「この人は？」エララがトムのカードを手に取り、裏返す。
「トム・マルティネスは重傷だ。足を噛み砕かれて切断寸前だった。今は教会で治療中だ」ガレンの声が少し低くなる。
「ウッ。それは気の毒に」エララは平坦な声でコメントした。「お大事にね。ここにサインして。欠席者の代理受領の証明としてね。後で訴えられたくないから」
ガレンは差し出された書類に羽ペンでサインした。
「現金で受け取る？ それとも口座に振り込む？」エララが帳簿の上でペンを構えて尋ねる。
「現金で頼む」
「分かったわ」エララが頷く。
彼女はカウンターの下の引き出しを開けた。小気味良い金属音が響き、硬貨を数える。彼女は銀貨の山と一握りの銅貨を小さな木のトレイに並べ、新しいスタンプが押された三枚の冒険者カードと共に鉄格子の隙間から押し出した。
「銀貨40枚、銅貨800枚。それとカードよ。おめでとう、ガレン、ディナ。正式にCランク昇格よ」エララは横の帳簿に記録しながら言った。
『パーティ・カノル、Cランククエスト「ダイアウルフ3頭の討伐」完了。エヴァリスト暦1798年2月13日』
ガレンは硬貨を袋に流し込んだ。「ありがとな」
彼は俺に向き直り、満面の笑みを浮かべた。
「外へ出よう。もっと空気が美味いところで金を渡すよ」
「山分けはギルドを出てからね」
ディナがカードを受け取る。「ついに……冒険者になって3年かかったわ」
「私もCランク！ これでもっと高位のクエストが受けられるわ。つまりもっとお金が……へへへ」
「さて」ガレンが俺を見つめ、表情を引き締めつつも期待を込めた。「一番右の『登録』って書いてあるカウンターが見えるか？」
「リアム……冒険者登録、してみないか？」
俺は登録カウンターを見た。緊張と興奮の入り混じった若者たちの長い列ができている。
「俺は……ちょっと考えさせて」気負わないように答える。
ディナの肩が少し落ちた。ガレンがため息をつく。
「そうか、残念だ。トムの足が治るまでの間、臨時メンバーとしてスカウトできるかと思ったんだがな」
「昨日の夜も誘ったんだけど、やっぱり……答えは同じね」ディナが苦笑いで付け加えた。
「悪いな」少し罪悪感を感じる。「この街に……慣れる時間が欲しいんだ」
「構わんさ。お前の人生だ」ガレンが俺の肩を叩く。
俺たちはギルドの建物を出て、騒音と汗の臭いを後にした。外の新鮮な空気が格別だ。近くのオープンテラスのあるレストランへ向かい、席に着いた。
ガレンは金袋をテーブルに置き、口を開けて中身を広げた。
「あの洞窟での約束通り」彼は真剣に言った。
「俺たちはこのダイアウルフの毛皮の代金を受け取らない。これはお前の獲物だ。それに、お前のおかげで俺たちはランクアップできた。今後のキャリアを考えれば、この金以上の価値がある」
ガレンは銀貨と銅貨の山を俺の方へ押しやった。
俺はその山の山を見つめた。銀貨40枚、プラス銅貨800枚……大金だ。
俺はその山から銀貨30枚と銅貨800枚を取り、残りをテーブルの中央、ガレンとディナの方へ押し戻した。
「これは二人へのお礼だ」
「でも……」
「取っといてくれよ」
「それじゃあ……ありがたく受け取るよ」ガレンとディナは頷き、その顔にははっきりとした感謝の色が浮かんでいた。
