『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第19章：ビジネスチャンス

ディナの母が目の前に置いた木の椀から、奇妙な匂いが立ち上った。温めた牛乳と、茹でた肉、そして牧草のような匂いが混ざり合っている。

「さあ、召し上がれ。ナターシャも、リアム君も」

「あ、すみません、おばさん」俺は軽く頭を下げた。

女性は温かく微笑み、目尻の笑い皺を深くした。「いいのよ、いいの。お礼を言わなきゃいけないのは私の方だわ。ディナから聞いたわよ、『ゴブリンロード』を倒したんですって？ あなたくらいの歳で、すごいことよ」

彼女は使い古したエプロンで手を拭いた。「それに、ダイアウルフからもあの子たちを救ってくれたんでしょう？ これは二回も助けてくれたお礼だと思って。さあ、冷めないうちに食べて」

俺は仕方なく、軽くざらついた手触りの木のスプーンを手に取った。椀の中のスープは透き通った乳白色をしている。茶色い肉片と、ふやけた白いパンが表面に浮いている。

テーブルの向かいでは、ナターシャが旺盛な食欲で食べている。ふっくらした頬が可愛らしく動き、心底食事を楽しんでいるように見える。

俺はそっと息を吸い込み、勇気を奮い立たせ、スープを少しすくって口に含んだ。

反射的に目が細まる。

「どう？ 美味しい？」ディナの母が期待に満ちた目で尋ねる。

「は、はい……美味しいです」ぎこちなく答え、無理やり笑顔を作る。

『最悪だ。全然美味くない』

味はまさに砂糖抜きのホットミルクそのもので、煮込みすぎて味が抜けた上に生臭い肉と、濡れたスポンジのような食感のふやけたパンが入っている。唯一際立っているのは、完全に溶けきっていない粗塩の苦い塩気だけだ。

今なら分かる。なぜソト味のカップ麺を食べた時、ガレンやトム、ディナがあんなに感動したのか、ようやく理解できた。

「それならよかったわ。ちょっと失礼するわね。ディナがお風呂から上がったら、次はあなたの番よ」ディナの母は満足げに微笑んで台所へ戻っていった。

「なによ」ナターシャの声にハッとする。「便秘みたいな顔して」

俺は慌てて首を振った。「なんでもないよ。ところでナターシャ、お母さんはいつもこれを作るの？」

「ううん。なんで？」彼女は首をかしげた。

「ただ聞いてみただけだよ。ダメか？」少しムキになって返す。

「毎日は食べないわよ」彼女は肉片を口に運びながら説明した。「雨季みたいな寒い時期だけ。スープなら美味しくて温まるでしょ」

『どこが美味いんだよ』

「普段はパンを食べるわ」彼女は続けた。「お姉ちゃんが依頼を終えて、たくさんお金を持って帰ってきた時だけ、市場でローストポークや茹でた鶏肉を買うの」

『豚肉と鶏肉』この世界にもその動物はいるのか。

「この街の人はみんなこういうのを食べてるの？」重ねて尋ねる。

ナターシャは、俺を世界一の馬鹿を見るような目で見つめた。「そんなわけないでしょ、バカ！ お母さんの作る美味しいお肉入りスープなんて、お金がかかるんだから。うちはお姉ちゃんが冒険者だからラッキーなのよ。冒険者の稼ぎがあるから、こういうのが食べられるんだから」

彼女は一呼吸置き、少し見下すような口調で続けた。「貧乏人は硬い黒パンを食べるの。あたしは嫌い。石をかじってるみたいで歯が折れそうになるもん。隣の子は毎日それ食べてて、いつも文句言ってるわ」

ナターシャは木のスプーンで俺を指差した。「あんたホントにどっから来たの？ こんな基本も知らないなんて」

「教える義理はないね」平坦に答える。

空腹に背中を押され、選択の余地なくあの味気ないスープを飲み干した後、俺は立ち上がって窓辺へ歩いた。雨粒が歪んだガラス窓を伝い落ち、外の街灯の光を滲ませている。

ガラスだ。ガラス製造技術はかなり一般的らしい。さっき見た下水道システムといい、彼らの文明レベルに関する俺の推測を裏付けるものだ。

「ムカつく奴」背後でナターシャが不満げに呟く。「お姉ちゃんがなんであんたみたいなのを連れてきたのか分かんない。フンッ」

俺はそれを聞いて小さく笑った。

「リアム、お風呂どうぞ。その後、一緒に冒険者ギルドへ行きましょう」

振り返る。ディナが浴室の入り口に立っていた。白いタオルを体に巻いただけの姿だ。濡れたピンク色の髪が長い首に張り付いている。照明の下で肌は白く滑らかに見え、体つきは……均整が取れている。胸もかなり大きい。

俺はすぐにうつむき、頬が少し熱くなるのを感じた。

「ありがとう、ディナ。じゃあ入らせてもらうよ。あ、ギルドのことなんだけど……明日じゃダメかな？」

「どうして？」

「ほら……長旅だったし。すごく疲れてるから、早く寝たくて」と説明する。

ディナは理解したように微笑んだ。「分かったわ。あとでガレンに伝えておく」

俺は浴室へ入り、木の扉を閉めた。狭いが機能的な空間だ。トイレは綺麗に磨かれた赤レンガの和式（しゃがむタイプ）だ。隣には冷たい水が張られた大きな木製の浴槽があり、木桶と、竹製の排水溝が備え付けられている。かつて本で読んだ不潔な中世ヨーロッパのトイレより遥かに清潔で進んでいる。おそらく、この高温多湿な気候が、病気を防ぐためにより良い衛生環境を発達させたのだろう。

服を一枚ずつ脱ぎ、壁の木の釘に掛ける。最後にニット帽を脱ぐ。

「この長い耳……痒くてたまんない」少し強張った尖った耳を掻きながら呟く。

桶で冷水を体に浴びる。

「ブルッ……冷てぇ！」

体は震えるが、爽快だ。昨日の戦闘の汗、泥、血の臭いが一気に洗い流される。だが、一つ気になることがある。ベタつきだ。石鹸やシャンプーを知らないらしい。

「システム」と囁く。

[液体石鹸パウチ（ミルクの香り）] - 1ポイント

[シャンプーパウチ（ミルクの香り）] - 1ポイント

それぞれ一つずつ購入する。手の中に現れた瞬間、優しく馴染みのある香りが漂った。

体を綺麗に洗い、ベタつきが完全になくなってから、備え付けの粗いタオルで体を拭いた。

服を着ながら、思考を巡らせる。

『あの不味い飯……ビジネスチャンスになるかもな』

だが、どうやって？ まずは通貨価値を把握しなきゃならない。ガレンは銀貨5枚で一ヶ月暮らせると言った。もしシステムが銀貨1枚を1ポイントとしか評価しなかったら大損だ。システムの最安値商品は1ポイントなんだから。

「リアム、お風呂終わった？」

浴室の蒸気の中から出ると、髪はまだ少し湿っていた。ディナはダイニングテーブルに戻っており、今度は淡い青色のシンプルなコットンの寝巻きを着ていた。パンをかじりながら、俺を見て手を振った。

「ああ、終わったよ」と答える。

「どう？ さっぱりした？」

「すごく」と認める。「水が冷たくて震えたけど、汚れも疲れも全部流れていった気がするよ」

「ん、それはよかった」彼女は咀嚼しながら言った。

歩み寄り、彼女の隣の椅子に座る。テーブルの向こうでは、ナターシャがまだわざとらしい不機嫌な視線を向けているが、その目には微かな好奇心が見て取れた。

「それで」パンを飲み込んでディナが切り出した。

「これからのことだけど、どうするつもり？ リアム」

「どうって？」

「つまり、街に来たわけでしょう？ 計画とかあるの？ 私たちみたいに冒険者になる？」

一瞬黙り込み、テーブルの木目をじっと見つめる。重い質問だ。

「分からない。まだ決めてないんだ」

顔を上げ、彼女の澄んだ瞳を見つめ返す。「まずはこの街を見て回りたい。冒険者ギルドの仕組みも知りたいし。決めるのは……それからかな」

ディナは小さく頷いたが、少し残念そうだ。「そう、なのね。あーあ、私たちのパーティに勧誘できると思ってたのに。でもあなたがそう決めたなら仕方ないわね」

「ごめん」気まずく答える。誘いを断るのは心苦しいが、理解していないことに安請け合いはできない。

「いいのよ」彼女は心からの笑顔を見せた。「あなたが何を選んでも応援するわ。会って一日しか経ってないのに変かもしれないけど……リアム、もしこの街で困ったことがあったら、遠慮なく私かガレンに相談してね。力になるから」

彼女は手の甲で口を隠して小さく笑った。「私たち、Dランク冒険者だけどね。ふふふ」

彼女の言葉の温かさに、俺の中の冷たく警戒していた部分が少し溶けていくのを感じた。

「そういえば、リアム」彼女の声が真剣なトーンに変わる。

「字は読める？」

「字？」

その質問に石で殴られたような衝撃を受けた。黙り込む。今まで考えもしなかった。彼らと話し、言葉を理解できている。口から出る言葉は、まるで一生使ってきたかのように自然だ。

『でも……これ、何語だ？』

俺の母国語でないことは確かだ。こめかみをトントンと叩き、答えを探す。

『このエルフの体のせいか？ でも元の持ち主の記憶なんてないぞ』おかしい。すごく変だ。

「リアム？ リアム？」

「あ、ごめん」空想から引き戻される。

「そのことなんだけど……文字を見せてもらっていいかな？ 試してみたいんだ」

「ナターシャ」ディナが呼ぶ。「私の冒険者カード、部屋から持ってきて」

「えー、なんであたしが？」ナターシャは文句を言いながらも席を立ち、もう一度不機嫌な視線を俺に投げてから廊下へ消えていった。

すぐに彼女は掌サイズの長方形のカードを持って戻り、ディナに渡した。

「これが冒険者カードよ」ディナが俺に差し出しながら説明する。カードはプラスチック製に見え、文字や絵柄はまるでプリンターで印刷されたかのように精巧だ。

「冒険者はみんな持ってるの。これがあれば街への出入りは自由だし、他国へ行く時も入国税がいらないわ」

カードを受け取る。冷たくて重みがある。表面には奇妙な文字が刻まれている。

「どう？ 読める？」

文字を凝視する。クソッ。一言も理解できない。だが一つだけ救いがある。彼らはラテンアルファベットを使っているようだ。A、B、C……形は見慣れたものだが、その配列は全く未知の言語を形成している。英語でもドイツ語でも、俺が知るどの言語でもない。

少なくとも、学習の基礎はある。

「読めない」小声で答える。恥ずかしさで頬が熱くなる。

「大丈夫よ」ディナは俺の気持ちを察したように早口で言った。

「あとで教えてあげる。冒険者になるにせよ商人になるにせよ、読み書きは必須だものね」

「悪いな、ディナ」

「全然悪くないわよ」彼女は微笑んで返した。「私たちを助けてくれたお返しだと思って」

ディナはドアの方をちらりと見た。「ガレンは来そうにないわね。もう一時間も経つし」彼女は大きなあくびをした。「家で寝ちゃったか、忘れてるのね。さあ、部屋へ案内するわ」

俺は彼女について短い廊下を歩いた。彼女は一つの木のドアの前で止まった。

「ここがあなたの部屋よ」

ドアが開く。中は清潔で整頓されていた。真っ白なシーツのかかったベッド、小さな木製のタンス、窓際のシンプルな書き物机、そして空の本棚。

「すごく綺麗だ」と感想を漏らす。

「ええ。母さんが毎日掃除してるから」彼女の声が少し陰った。「昔は父さんの部屋だったの。父さんが死んでから、ずっと空き部屋だったから」

「え？」俺は慌てる。「じゃあ、俺が使っていいのかよ？」

俺の反応を見てディナはクスッと笑った。彼女は優しく俺を部屋の中に押し込んだ。

「いいのよ。さっき母さんと話したんだけど、母さんがあなたに使ってもらいなさいって言ったの。休んで。明日の朝早く、冒険者ギルドへ行くわよ」

彼女はドアを閉め、俺を静寂の中に一人残した。

しばらくの間、部屋の真ん中でぎこちなく立ち尽くしていた。バックパックを床に置き、ブーツを脱ぎ、ジャケットを脱ぎ、最後にグロック17をベッドサイドの机に置いた。

窓辺に行き、少しだけ開ける。激しい雨音がすぐに飛び込んできて、冷たく湿った夜気を運んできた。雨に打たれる家々の屋根と、濡れた石畳の道を見下ろす。

「俺は本当に……異世界の街にいるんだな」

その呟きは、現実的でありながら同時に非現実的に響いた。信じられない気分だ。