『オンラインショッピング・システムで異世界を生き抜く』

第11章：残酷な現実

ガレンは音を立てないよう、慎重にゴブリンの死体を引きずった。傾いた小屋の裏の影へと引き込み、深い藪の中へ蹴り込む。葉が微かに音を立て、緑色の死体を完全に飲み込んだ。

その横でディナが湿った地面に膝をつき、青白い手で茶色い土を掴むと、まだ温かい血溜まりの上に撒いた。鼻をつく鉄の臭いは、徐々に湿った土の香りに覆われていく。

俺は彼らを見守っていた。

背筋を伸ばし、深く息を吸う。ここの空気は重く、不自然なほどの悪臭に満ちている。

「行こう」

再び移動を開始する。忍び足で。俺が先頭に立ち、グロックを両手で強く握りしめ、銃口であらゆる死角を探る。

最初の小屋を通り過ぎる。扉が少し開いており、中の暗闇が覗いている。俺は踏み込み、硬い土間の上に音もなく着地した。

いびき。

部屋の隅で、二匹のゴブリンがゴミの山のように重なり合って眠っていた。

躊躇はない。銃口を向ける。

『プシュッ！ プシュッ！』

二発の弾丸がそれぞれの額を貫通した。一度だけビクンと跳ね、永遠に静かになった。

外に出て、ガレンとディナにクリアの合図を送る。

次の小屋へ。そしてまた次へ。パターンは常に同じだ。侵入。照準。射撃。脱出。

三つ目の小屋で、俺の胃がひっくり返るようなものを見つけた。

子供だ。

幼児ほどの大きさの小さなゴブリンが三匹、汚れた藁の上で丸まって寝ていた。目は閉じられ、寝息は規則正しい。

手が震える。こいつらは……赤ん坊だ。

だが、思い出す。さっき連行されていった女性たちの列を。

唾を飲み込む。口の中に苦味が広がる。

『こいつらは害虫だ』自分に言い聞かせる。『人間じゃない』

引き金を引く。

『プシュッ！ プシュッ！ プシュッ！』

背を向け、小屋を出る。もう振り返らない。

さらに奥へ、巣の中心部へと進む。外の騒音はさらに大きくなっていた。そしてその喧騒の中に、異質な音が混じっていた。

ため息。押し殺した泣き声。そして甲高く残酷な笑い声。

その音は、中央にある他よりも頑丈そうな大きな建物から聞こえてきた。入り口は厚い獣皮の布で閉ざされている。

近づき、布の隙間から中を覗く。

中の光景に、俺は凍りついた。

十人ほどの女性が、汚れた獣皮の山の上に横たえられていた。痩せこけ、汚れ、傷だらけだ。数匹のゴブリンが彼女たちの上に跨り、抵抗できない体に自らを押し付けながら、下卑た笑い声と鼻息を漏らしている。

女性たちは抵抗しなかった。ただそこに横たわり、暗い小屋の天井を虚ろに見つめているだけだ。死んだ目だ。希望を捨てた者の目だ。

彼女たちの腹を見る。十人のうち九人が……膨らんでいる。妊娠している。

怒りが胸の中で爆発する。熱く、痛いほどの怒りだ。爪が白くなるほど強く銃把を握りしめる。

背後にガレンの気配を感じる。彼も覗き込む。息を呑む音、そして怒りに満ちた重い吐息が聞こえた。ディナも中を見て、手で口を覆い、顔面蒼白になっている。

飛び込もうとしたが、ガレンの手が俺の肩を掴んだ。強い力だ。

「馬鹿な真似はするな」彼は緊張した声で囁く。「静かにやるんだ」

俺は強張ったまま頷いた。

布の隙間から狙いをつける。中にいるゴブリンは四匹。

『プシュッ！』

立っていた一匹が前のめりに倒れる。

残りの三匹が困惑して振り返る。

『プシュッ！ プシュッ！』

さらに二匹が倒れる。最後の一匹、まだ女性の上にいた奴が起き上がろうとしたが、俺の弾丸の方が速かった。

『プシュッ！』

弾丸が背中を貫通する。奴は崩れ落ち、被害者の上で事切れた。

布を跳ね除けて中に入る。中の臭気はこれまでで最悪だった。汗、血、精液、そして絶望の臭いだ。

ガレンとディナが続く。

「本当にお前の武器は便利だな、リアム」ガレンがゴブリンの死体を横目で見ながら低くコメントする。「この戦法を続ければ、火を放たずとも巣のゴブリンを全滅させるのも不可能じゃないかもしれん」

俺は無視した。女性たちに歩み寄る。彼女たちは自分たちを虐げていた者の死にすら反応しない。瞳は虚ろなままだ。

九人の妊婦。そして一人は妊娠していない。腹は平らだが、体中が痣だらけだ。

「こんな状態でも……犯し続けるのか」ガレンが嫌悪感に震える声で唸る。

ディナは直視できずに顔を背けた。

「連れ出さないと」俺の声は掠れていた。妊娠していない女性の横に膝をつき、肩に触れようとする。反応はない。壊れた人形のようだ。

「俺たちの目的を忘れたのか、リアム？」

ガレンの冷たい声が、俺の意図を断ち切った。

振り向き、信じられない思いで彼を見る。「どういうことだよ？ 彼女たちをここに置いていくなんてできないだろ！」

「リアム」ガレンが一歩踏み出し、その影が女性の体を覆う。「考えてみろ。彼女たちを街へ連れ帰って……彼女たちが喜ぶと思うか？ 自分たちが……救われたと感じると思うか？」

「何言ってんだ？」俺の声が大きくなる。「当たり前だろ！ 自由になれるんだぞ！」

「彼女たちの目を見ろ、リアム」ガレンは剣先で虚ろな顔を指し示し、迫った。「魂はもう死んでいる。彼女たちを救う唯一の方法は……殺してやることだ」

「正気かよ、ガレン・スミス！？」俺は叫び、立ち上がって銃口を彼に向けた。「被害者を殺す気か！？」

「リアム……」

ディナの悲しげな声が聞こえた。彼女を見る。彼女はうつむき、頬を涙が伝っていた。

「ガレンの言う通りよ」彼女は震える声で囁いた。「彼女たちを救う唯一の方法は、殺すことなの」

「ディナ！？」

「あなたは知らないのよ、リアム」彼女は涙に濡れた顔を上げた。「ゴブリンの子を宿した女性は……必ずゴブリンを産むわ。母親が人間だろうが、エルフだろうが、関係ない。生まれてくるのは常にゴブリンなの」

彼女は唾を飲み込み、声を震わせた。「もしこの状態で街に戻れば……社会は彼女たちを受け入れない。嘲笑され、蔑まれ、汚らわしいものとして扱われるわ。生まれてきた子供たちは……彼女たちの目の前で殺されるでしょう。彼女たちの人生は、今よりも酷い地獄になる。結局は……自殺するか、あるいは社会によって殺されるかよ」

ディナは痛ましい眼差しで俺を見つめた。「私は何度も見てきたわ、リアム。子供の頃からね。ゴブリンの巣から生還した女性たちが……どういう末路を辿るかを」

俺は言葉を失った。銃を持つ手がゆっくりと下がる。

もう一度、女性たちを見る。膨らんだ腹。虚ろな目。

『じゃあ……希望はないのか？』

『本当に、何もないのか？』

歯を食いしばる。苛立ちと無力感が喉を締め付ける。

ガレンは俺の反応を見ていた。彼は深く長い息を吐いた。疲労と重圧に満ちた音だった。

彼は剣を高く振り上げた。

躊躇なく、振り下ろす。

『ドスッ！』

近くにいた女性の首が胴体から離れた。

「何をするんだ、ガレン！！」俺は叫んだ。

ガレンは止まらない。次の女性へと歩を進める。

「ここでお前とイデオロギーの議論をしている時間はない」彼は振り返りもせず、冷たく言った。「最初に同意したはずだ。俺たちの目的はゴブリンの巣を殲滅し、この黒い森から生きて出ることだと」

彼は再び斬る。血が小屋の壁に飛び散る。

「約束を破るつもりか？」

俺は黙るしかなかった。舌が麻痺したようだ。止めたいのに、足が地面に張り付いて動かない。理屈では彼が正しいと分かっている。だが心は……これを受け入れられない。

ガレンは次々と女性たちのもとへ移動する。斬る。突く。彼女たちの苦しみを素早く終わらせていく。

誰も叫ばない。誰も命乞いをしない。

ガレンの剣が一人の妊婦の胸を貫いた時、俺は聞いた。

最後の息と共に、その女性の蒼白な唇から漏れた、消え入りそうな囁きを。

『ありがとう……』

体が激しく震えた。手の中の銃が、鉛のように重く感じる。

ガレンは仕事を終えた。剣についた血を払い落とす。顔は石のように硬いが、その目が少し潤んでいるのが見えた。

「行くぞ」彼は言った。声はしゃがれていた。出口へと背を向ける。「ここだけじゃないはずだ。他にも捕らえられている場所がある」

ディナは涙を拭い、無言でガレンの後に続いた。

俺は一瞬そこに立ち尽くし、今や……安らかに見える女性たちの死体に囲まれていた。

小屋の外に出ると、冷たい夜気が、怒りと罪悪感で火照った顔を撫でた。だがその感覚は一瞬で消え去り、もっと突き刺すような悪寒に取って代わられた。

体が凍りつく。入り口で足が止まる。

目の前で、揺らめく松明の光の下、黄色い目の海がこちらを見つめ返していた。

一匹じゃない。二匹じゃない。

数十匹だ。

そこら中にいる。小屋の屋根の上、柵の陰、道に群がっている。残忍な笑みを浮かべた緑色の小人たちが幾重にも列をなし、原始的な武器を俺たちに向けている。錆びた鏃の矢がつがえられ、鋭い石の穂先がついた槍が投擲の構えをとっている。

「上出来だ、リアム」ガレンが隣で囁いた。いつも冷静な彼の声が震え、絶望でひび割れていた。

彼は剣の柄を強く握りしめる。

「お前のさっきの叫び声が……俺たちの弔いの鐘になっちまったな」