好きって言うまで待ってくれない

第7話 逃げても、またここに

　執筆にあたり生成AIを使用しています。

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（公園・夜）

「……さよなら」

　僕は玲奈に背を向け、走り出した。

「和樹！」

　背後から玲奈の声が響く。

　でも、僕は振り返らなかった。

　マンガやドラマなら、わざと嫌われるようなことを言って別れる展開もあるだろう。

　けれど、僕にはできない。

「嘘も方便」——そんな器用なことは、僕には無理なのだ。

　それに——

　玲奈は、本気で僕が好きらしい。

　僕が教室で嘔吐しようと、自虐しようと、それでも。

　なら、彼女を傷つけない方法は一つしかない。

　逃げること。

　何の解決にもならないとわかっていても。

（アパート）

　自室に飛び込み、すぐに鍵をかけた。

　玲奈は、追ってこなかった。

　安堵と虚無が入り混じる。

　買ってきた弁当を開く。

　口に運ぶが、味がしない。

　まるで砂を噛んでいるようだった。

　しばらくして、スマホの着信音が鳴る。

　画面を見ると——母からだった。

　電話に出ると、開口一番、「高校から連絡があった」と言われる。

「大丈夫だよ」と僕は返す。

　母はなおも心配そうだったが、「明日は登校する」と伝えると、少しだけ安心したようだった。

　もしまた休めば、両親はきっと様子を見に来るだろう。

　それだけは避けたかった。

　だから——明日は、学校へ行く。

（翌朝）

　いつも通り洗顔をし、朝食を済ませ、登校する。

　教室に入ると、クラスメイトたちがこちらを見た。

　先日、僕が教室で嘔吐したことを心配しているのだろう。

「大丈夫？」

「無理しなくていいからな」

「……ごめん、大丈夫だから」

　僕は短く答える。

　どう対応すればいいのか、よくわからなかった。

　玲奈も、来ていた。

　目が合う。

「おはよう」

　玲奈が、変わらぬ調子で言う。

「……おはよう」

　僕も、ぎこちなく返した。

　玲奈は、まるで何事もなかったかのように振る舞っている。

　少なくとも、表面上は。

　——あんなことがあったのに、心穏やかなわけがないのに。

　クラスメイトたちが、ちらちらと僕と玲奈を見ている。

　気まずい雰囲気が、教室に広がるのを感じた。

（放課後）

　下駄箱で上履きをしまい、そそくさと帰ろうとしたその瞬間。

　隣に、ひょいっと玲奈が現れた。

「一緒に帰ろ？」

　……やれやれ。

　気まずい。

　とてつもなく、気まずい。

　けれど、ここで「無理」と言えば、彼女はさらに突っ込んでくるだろう。

　そして、またクラスメイトたちに妙な噂を立てられるのも面倒だ。

「……わかった」

　肩を落とし、そう返事をすると、玲奈は満足そうに微笑んだ。

「素直でよろしい」

　玲奈はいつも通りの調子だった。

　少なくとも、表面上は。

　——でも、本当に”平気”なわけがない。

　昨日、僕があんなことを言ったのだから。

　それなのに、彼女は変わらず僕に向き合ってくる。

　本気で、逃がすつもりがないらしい。

　僕らは、無言のまま並んで歩き出した。

（学校前の通学路）

　道の両端には、枯れかけた街路樹が並んでいる。

　冬が近い。冷たい風が頬を撫でた。

　僕は、なるべく玲奈の方を見ないようにしていた。

　でも、彼女の視線が、時折こちらをうかがっているのを感じる。

（……何か、話さなきゃいけないのか？）

「……」

　いや、でも何を？

　どうせ玲奈は、僕の言葉を押し返してくる。

　それが分かっているから、無駄に思えてしまう。

　沈黙が続く。

　だけど、彼女は焦る素振りもなかった。

　それどころか、どこか穏やかな表情すら浮かべている。

　僕が逃げたことも、僕が拒絶したことも、何もなかったかのように。

　……それが怖い。

　僕がどれだけ突き放そうとしても、彼女は離れようとしない。

　まるで「私が勝つまで諦めない」と言わんばかりの強さ。

　そんな彼女の態度に、胸の奥がざわつく。

（……何なんだよ、お前は）

　しばらく歩いた後、ふと、玲奈が立ち止まった。

「ねえ」

「……ん？」

　僕も足を止める。

　玲奈は、前を向いたまま言った。

「昨日のこと、まだ引きずってる？」

「……」

　即答できなかった。

　答えたくなかった。

「……別に」

　適当に流そうとする。

　だけど、玲奈は「嘘つき」と言いたげな顔で僕を見ていた。

「和樹、さ」

　玲奈は静かに言葉を継ぐ。

「昨日、私にさよならって言ったよね？」

「……言ったな」

「本気で、私と関わるのをやめたいの？」

　僕は、ぐっと唇を噛む。

　昨日、そう言った。でも……本当にそうか？

「……そう、だよ」

　なんとか言葉を絞り出す。

　だけど、玲奈は、どこか寂しそうに笑った。

「そっか」

　その笑顔が、胸に突き刺さる。

「でも、私はやめないから」

「……」

「だって、“好き”ってそういうものでしょ？」

　玲奈は、まるで何でもないことのように言った。

「何言われても、どんなに拒まれても、簡単に諦められるなら、そんなの最初から本気じゃないもの」

「……」

「私はね、和樹がどんな人でも、和樹を好きでいるって決めたの」

　淡々とした声だった。

　まるで”変えられない真実”のように、揺るぎない口調で。

（……何なんだよ）

　僕は目を伏せた。

　玲奈の真っ直ぐすぎる想いが、苦しかった。

「……それでも、僕は」

　言いかけたその時。

　玲奈が、すっと手を伸ばした。

　そして——僕の袖を、そっと掴んだ。

「……っ」

　驚いて顔を上げると、玲奈は小さく微笑んでいた。

「和樹。今すぐ全部を受け入れなくていいの」

「……？」

「ただ、一つだけ約束して」

「……約束？」

　玲奈は、僕の袖を掴んだまま、静かに言った。

「もう、“いなくなりたい”とか”消えたい”とか、そんなこと言わないで」

　僕の胸の奥が、チクリと痛んだ。

「……」

　玲奈の手の温もりが、じんわりと伝わってくる。

　寒いはずなのに、妙に暖かい。

「それだけでいいの」

　玲奈は、僕の答えを待つように、そっと僕を見つめていた。

　——どうすればいい？

　僕はまだ、自分の価値が分からない。

　玲奈が言う”好き”の意味も、信じることができない。

　でも。

「……わかった」

　その一言だけ、僕は絞り出した。

　玲奈の表情が、ふっと緩む。

　そして、そっと袖を離した。

「よし、なら今日はここまで」

　まるで、何かの勝負に勝ったような顔をして、玲奈は満足げに微笑む。

「じゃあ、また明日ね」

　そう言って、手を軽く振ると、玲奈は踵を返した。

　僕は、その後ろ姿を、ただ見送る。

　……結局、今日も彼女には勝てなかった。

　でも。

　胸の奥で、少しだけ何かが溶けたような気がした——。