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強制送還

　陽菜は、ジッと天の川を見詰めている。

　さっきまで、あの場所に居たのだと、実感が湧かない。

　空(くう)を掴んだ手を下ろし、指を一本ずつ広げ、なにも無い手の平を眺めた。

　なにも無い。なにも、無いのだ。

「……っ」

　天帝の手によって、強制送還されてしまった。

　まだ、織姫にお礼を伝えていなかったのに。ありがとうと、ごめんなさいを伝えたかった。たったの五秒くらいあれば伝えられたのに。

　天帝には、陽菜の声が届いていなかったのだろうか。それとも、聞こえないフリをされたのか。

　分からない。分からないけど、陽菜に拒否権など無かった。

　陽菜を心配してなのか、体裁のためなのか。

　天帝は、容赦無かった。あの決断力と実行力が備わっていなければ、最高神という職は務まらないのかもしれない。

　今思い返せば、織姫と話しているときの天帝は、父親の顔と最高神という顔の両方を見せていた。

　陽菜の中で印象に残っている天帝を表す言葉は、頑固親父、だ。

　話は聞いてくれても、意見は曲げない。頑固者。娘である織姫の言う通りだ。

　頭に手を置くと、ウサギの耳は無くなっている。ちゃんと元の形に戻った耳が、顔の横についていた。

　よかったと安堵するも、ツクヨミに会えなかった切なさと苦しさがドッと押し寄せる。

　織姫の提案を受けて、喜びを……希望を抱いてしまった。会えたときを思い描いてしまった反動が、この燃え尽きてしまったかのような脱力感だ。悔しい。ぬか喜びは、つらすぎる。

　どうしようも無く、遣る瀬無い気持ちの、持って行き場所が無い。

「う……っ」

　唇を引き結び、嗚咽を堪える。

　今は泣けない。玄関先で泣いてしまったら、泣き声が近所に聞こえてしまう。

　急いで家の中に入ろうと、玄関に手を掛けた。

　ガタンッという衝撃と、金具同士が引っかかる音。

　開かない。カギが閉まっている。

「……っ、なんでぇ」

　外に出たとき、陽菜はカギをしなかった。

　誰かが、陽菜が居ないことに気づかずカギをかけたのか。それともーー。

(嘘……ヤダ！)

　天帝から聞いた話が、頭を過(よ)ぎる。

　素麺を食べるおまじないをした七夕の日から、いったい、どれだけの時間が経ってしまったのだろう。

　一年？　三年？　十年？　五十年？

　インターホンを鳴らし、しばらく待つ。

　誰も出て来ない。

　家の中に明かりはついておらず、しんと静まり返っている。

「なんで……みんな、寝てるの？」

　ピンポーン、ピンポーンと何度も鳴らす。拳を握り、ドンドンと玄関の扉を叩き続けた。

　出てくるのは、誰だろう。

　陽菜の元通りの家族か、齢を重ねた家族か。まったく知らない誰かか。

　玄関先から見える景色は変わっていない。夜だから細かな違いに気づけないだけかもしれないけれど、何十年も経過していないはずだ。

　だけど……もし、年月が経過していたら……？　陽菜だけが、小学一年生のままだったら……？

　確認することが、怖い。

　お前は誰だと言われたら、どうしよう。行方不明として処理されて、亡くなったことにされていたら？

　玄関の扉を叩く音が、次第に小さくなっていく。

　涙が込み上げ、鼻水がズルズルとなり、嗚咽を堪えるのは限界だ。もう無理だ。

「うっ、えっぇ……ッ……お父さん、お母さぁん、おばあちゃ〜ん！」

　恥も外聞もどうでもよくなり、ああぁぁぁあああ〜ん！　と、本気の泣き方になってきた。

　玄関ホールの電気が灯る。履物の底が擦れる音と、カギをカチャカチャと開ける音が聞こえた。

　ガララッと玄関の扉が開くと、父と母、そして祖母の姿があった。

「陽菜！　なんだ？　お前、外に出てたのか」

「ちょっと、何時だと思ってるのよ。もう深夜の二時よ」

　父は驚き、眠りを妨げられたせいか、母は呆れながら苛立っている。

　誰も、陽菜が家の中に居なかったことに、気がついていなかったみたいだ。部屋にこもって、布団でも被って眠っているとでも思っていたのだろうか。

　でも、経っていたのが七時間ほどでよかった。出てきてくれたのが、七時間後の家族でよかったと、心の底から安堵する。

　陽菜は、泣き止むことができない。ずっと泣きっぱなしだ。鼻水もダラダラの垂れ流しで、涙もポロポロ。ティッシュを差し出してほしいくらいだ。

「ほらほら、どうしたの？　泣いてばかりで……大丈夫よ〜」

　見かねた母が、汚れることも厭わず陽菜を抱き寄せ、背中を摩ってくれる。

「外に出て、いったいなにをしてたの？」

「うっ、う……ぁああん！」

　答えたくても、泣くことを制御できない。

　ツクヨミに会えなかったこと、天帝から強制送還されたこと、変わりない家族のところへ帰って来れたこと……いろいろな感情が混ざり合って、収拾がつかない。もう、なにもかも、全てがごちゃ混ぜだ。

「どうしたの？　陽菜ちゃん。大丈夫、大丈夫だよ〜」

　母に背中を摩られながら、祖母にも頭を撫でてもらう。

「おっ、おっ、おばッちゃ……ぅう〜っ！」

　陽菜の涙は止まらない。

(おばあちゃん、おまじない……してみたけど、ダメだったよ)

　言葉にして祖母に伝えたいのに、伝えられない。

　七夕の日のおまじない。

　陽菜の願いは、叶わなかった。

読んでいただき、ありがとうございます。

今回で七夕編終了です。

次から最終章な感じで、重陽の節句編です。

もうしばらく、お付き合いください(*´ω｀*)