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(光が、眩しい______)

瞑(つむ)っている状態でも分かるほど、その場所は明るくて暖かい場所だった。ぬくい何かが兎和の身に擦り寄り、心地の良い木々の音が鼓膜を揺らし、お日様と花の香りが鼻を掠める。

湿った制服だけが少し気持ち悪い。

「ぅっ…」

力が上手く入らない腕に鞭を打ち、手の平で影を作りながら、兎和はゆっくりと目を開けた。眩しいままの視界に思わず涙が流れたが、ぼんやりとした風景は、段々と鮮明さを増していく。

兎和の視界に映った最初のものは、

「おや、起きたみたいだね」

白く透き通る肌に、銀の糸のようにさらさらとした髪を持ち、人間離れしたオーロラに輝くは宝石のようだ。優しいメゾソプラノボイスは、心地好く、兎和の思考を微睡(まどろ)ませる。

(やば…また、落ち…る……)

一瞬瞳を閉じた兎和が意識を失う寸前、右の手にもふっとした何かが当たった。次の瞬間、兎和はカッと目を見開き、ガバッと身を起こすと、声にならない声を上げた。

「っ〜〜〜っっ…！！？」

「ふふ、元気そうで良かった」

ぱくぱくと先ほど見ていた鯉のように口の開閉を繰り返す兎和。それを見てにっこり微笑む女性のような男性のようなヒト。彼は湖に下半身を浸からせ、縁に身を乗り出したまま、兎和をじぃっと見つめた。オーロラの瞳が、七色に光る。

兎和はハッとして辺りを見渡した。

(ここ、ど、こ、！？)

目の前に広がるのは、綺麗な緑に囲まれた小さめの湖。兎和がいるのはその畔らしい。

爽やかな風が優しく木々を揺らした。自分が吸っていた寒空の淀んだ空気が、嘘みたいに澄んでいて、思わず立ち上がって深呼吸をする。

普段聞き慣れている雑音がない。近くで流れる小川のせせらぎや、小鳥や虫の声が、回っていない脳を刺激した。

中でも、湖の表面に太陽が反射し、きらきらと宝石のように輝くそれは、瞬きなんぞ出来ないほどの光景であった。波面が光が入る度に色を変える。

RPGさながら、湖の上空をふらりふらりと浮遊する光が幻想さを醸(かも)し出している。

(ここは、私の知っている場所ではない)

そう悟るのに、時間は必要なかった。

(だって、さっきまで私は中庭の池から教科書を拾い上げていて______)

ぐいっと何かに手を引かれた所までははっきりと覚えているが、どういう経緯でこの場所に辿り着いたのかは検討もつかない。

「あ、あのっ、」

そう声を出した矢先、足元に擦り寄る獣特有の毛の感触に、体を強ばらせたまま、首をギギギと動かして足元に目をやる。

「きゅっ」

「ひゅっ…」

喉から息が抜けた。

毛玉のような白い塊。それは兎和の足に擦り寄ったまま、兎和を見上げ嬉しそうに鳴いた。

ウサギかと思ったが、耳が無く、よちよちとした短足な四足歩行が特徴的で可愛らしい。お尻の丸みからぴょんっと出た短い尻尾を、ふりふりと振っている。

「かっ、かわっ、いぃぃぃぃ……」

兎和は咄嗟(とっさ)に両手で顔を覆い、指の隙間からその可愛らしい毛玉を凝視した。

「やばぁ…もっふもふだねきみ…」

「きゅっ！」

「はぁぁぁぁ…かわいすぎて罪だよ…」

「きゅきゅっ！」

思わず優しく抱き上げてみれば、最高級シルクのような手触りと共に、澄んだ瞳でこちらを見つめる生き物。両手ですっぽりと納まってしまう程の大きさだ。

「おや…森の動物が人間に懐くなんて珍しいこともあるんだね」

「えっ、？」

「ところで、キミは誰？何処から来たの？」

兎和は少し緊張な主向きで、先ほどの彼の瞳を見つめた。それには疑の文字が浮かんでいるように感じられ、少しだけ背筋がピンとする。

「私は…楠木兎和と言います。元いた場所は日本で、気がついたら此処に、」

「クスノキトワ…。ニホン？聞いたことがないな…。でも、嘘はついて無さそうだね」

見え透いた瞳を、やんわりと細めた。

「意識が無かったから、きっと気絶していたのだと思うけれど、キミは空から降って来て、森の結界を破って湖に落ちてきたんだよ」

「森…結界…？湖…だから、濡れてるのか」

「そう、僕が君を岸に上げたんだ。体は大丈夫？僕力が弱くてね、少し手荒に押し上げさせてもらったんだけど」

「あっ、はい。大丈夫、です」

それなら良かった、と笑う彼に、すぐさま兎和は頭を下げ礼を言った。そして気になっていたことを聞いてみる。

「すみません…まだ頭がついていかなくて…。此処は、何処ですか？貴方は…」

「嗚呼、ごめんね。自己紹介がまだだった。僕はこの湖の守護妖精ヴィヴィアン。ヴィー、とでも呼んで」

「…ヴィー……」

「うん、君のことはトワで良いのかな？」

こくりと頷くトワに、ヴィーは天女のように微笑む。

「此処が何処か、を話そうと思ったんだけど、ごめんね。どうやら、王さまがお怒りらしいよ」

「王さま？」

苦笑いを浮かべるヴィーは、ちゃぷん、と湖に身を沈めてしまった。取り残されたのは、兎和と毛玉だけである。

「ちょっとー！！？」

その瞬間、大地がゴゴゴ…という音を立てながら揺れる。木々がざざめき、動物達も慌てふためく。兎和の手に乗っていた毛玉も、身を震わせて縮こまる。

(なになになになに！？)

毛玉を抱き締め、足に力を入れて踏み止まろうとするも、ぐらりと揺れた地に耐え切れなくなり強く尻餅を着いてしまった。

「痛っ…、ひっ、！？」

その束の間、止んだ地震と共に、兎和の喉元には、鋭い剣の刃が向けられていた。銀色にきらりと光った剣の主を、額に汗を浮かべながら見上げる。

「…人間……？」

眉間に皺(しわ)を寄せ、剣を一寸もぶれさせずにいる男は、不快そうに呟く。

兎和を見据えたボルドーの瞳は鋭い。漆黒とも言える艶々とした黒髪に、陶器のような白い肌を持ち、スッとした鼻筋に切れ長の目…。それはそれは、御伽話(おとぎばなし)に出てくる王子様のように完璧であった。

「……ちっ、…」

何かをじっと見つめた男は、舌打ちをすると剣を兎和から離す。剣は彼の手からスゥッと溶け込むように消えていった。