旅立ち
はい、そうですこちら、旅馬車の受付でございますが。こんな夜更けにようこそ。お客さん、どちらまで？ ――えっ、前のお客さんですか？ いやあ、そういうのは言えない決まりなんですがね。
ん？ それは……よく見せてくださいよ。おお、なんと上質な油。これは売ればさぞ良い値になりましょうて。えっ私に？ これを全部ですか？
……こほん。今日はよく晴れていますなあ。そういえば、前のお客さんも奇妙な方でしてね、これと同じようなえらく綺麗な油で、旅賃を支払われたんですよ。
そうですそうです、女の子と男性です。その女の子ですがね、ちょいと不気味な……いやこう言っちゃ失礼なんですが……なんというか……全身に白粉をはたいたみたいに真っ白だったんですわ。男性の方ですか？ ふうむ、あちらはこれといって……黒髪黒目で、特筆すべき点は特に。ああ、見上げるほど背が高かったですなあ。
二人とも仲睦まじそうで。親子のような兄妹のような、恋人のような夫婦のような、とにかく本当に親しげに馬車に乗られましたよ。私はなんせ女房にも娘にもアレなもんですから、羨ましいのなんのって。
え、今の空きですか？ ちょいとお待ちを。ああ、あちらの馬車が空いておりますよ。行き先はどちらまで？ はあ、前のお客さんを追って……いやあそれはさすがに……。
――へへ、いやあ、こんなにいただいてすみませんね。久しぶりに、女房にいいものが買えますよ、へへ。お荷物はこれで全部ですか？ ささ、どうぞこちらに。
それにしてもお客さん、どうしてまた前のお客さんの後なんかを……。
えっ、なんですって、駆け落ち？ あのお二人がですか？ はあ、さるお屋敷のご令嬢と……それはご苦労なことでしたなあ。御者には重々申し伝えておきますから、どうぞご心配なく。
いやあお客さん、私は最初から思ってたんですよ。その青いドレスの身なりも立派なもんですし、どこぞの貴族の家の方だと最初から感じておりましたとも。へへ。
あ、この者が御者のゴーンです。――おい、こちらの方はさるお屋敷のご令嬢を追ってらっしゃる。何も聞かずに黙って前の馬車を追え。
ささ、お荷物をお載せしましょうかね。それにしてもお客さん、お綺麗でいらっしゃいますなあ。いやあ眼福眼福……ささ、どうぞお乗りください。
それでは良い旅を。ゴーン、馬車を出してくれ。
馬車に揺られながら、青いドレスの女は窓枠に頬杖をつき、がたがたと流れ去っていく景色を眺めていた。
「お嬢様、私は諦めませんよ……」
女の黒く長い前髪の下には、美しい顔の右半分とは対照的な、酷く焼けただれた跡が無残にも広がっている。
「私にとっての神は、お嬢様ただおひとりなのですから……」
金色の眼が鋭く細められる。女の呟きは、熱を帯びたように車内に漂っていた。
＊＊＊
「隣町に着いたら、どこかで宿を探しましょう」
少女の声に、男がうなずく。
ごとごとと揺れる車内で、ふたりは肩を寄せ合って座っていた。窓の外には黒い刷毛を塗り広げたような夜空の下に、広々とした牧歌的な景色が広がっている。全てがふたりにとって初めての光景である。
「そうだわ、あの……もしよかったら」
少女はもじもじと両手の指先を合わせながら、上目遣いに男を見上げた。
「あなたの名前を考えても、いい……？」
男の黒い眼が、きょとんと見開かれる。
「ナ、マ、エ」
「だって、わたしにはリリーという名前があるのに、あなたには無いんだもの。わたしだって、あなたの名前を呼びたいわ」
「……」
口を噤んだ彼の隣で、少女はぶつぶつ呟きながら空に字を書いている。
「ああ、何がいいのかしら。色々、本を読んだのに……いざとなるといいのが浮かばないわ」
眉を寄せ、白い指先を懸命に動かす。習った字と、これまで目にした本という本を思い出しながら。
「今、浮かんでいるのは……わたしと同じように、花からとるならグラジオ。あのね、グラジオラスっていう花があって、確か、剣という意味なのよ。とてもかっこいいから、これだけ強く覚えているわ。あとは……夜。宵。わたしにとってあなたは、夜の闇と同じくらい心地が良いの……」
「リ、リー」
男の大きな手が少女の小さな手を包み込んだ。
揺れる馬車の中で、白い瞳と黒い瞳が見つめあう。
――あなたのつけた名前なら、なんでもいい。
男の腕が少女の身体を抱き寄せる。
夜の空気に少し冷えた車内で、互いの温度を感じあう。
――あなたが望むなら、剣となっていつまでも守るだろう。あなたが望むなら、夜の闇となって、いつまでも包み込んでいるだろう。
この想いを伝えるには、まだ言葉が不自由だった。少女を抱く男の手に力がこもる。
「どうしたの……？ 少し、苦しいわ」
「ア……リガ、トウ、リリー」
今、己の口で伝えられる精一杯の言葉。
少女は目を瞬き、それから、嬉しそうに口元を綻ばせた。
「ううん……きっと、良い名前を考えさせてね。あなたにぴったりな、素敵な名前……」
馬車はゆく。
この世の闇の中に生まれ、光の中で生きようとする、ふたりを乗せて。
この先どんなことがあっても共に乗り越えようと決意しながら、ふたりは馬車が止まるまで互いの身体を離さなかった。
ここまでご愛読くださり、誠にありがとうございました。
「蜘蛛の塔」は完結となります。
いかがでしたでしょうか。お楽しみいただけましたら幸いです。
次回作も構想中です。作者の趣味がだだ漏れな、不器用な物語が描けるよう、尽力いたします。どうぞよろしくお願いいたします。
最後に、心が折れた期間に温かな応援をくださった方々へお礼を述べたいと思います。
本当に、ありがとうございました。
※続編のお知らせ
【蜘蛛の塔】第二作目に当たる【宵の巫女】を、七月九日（土）より連載いたします。
そちらもお楽しみいただければ幸いです。
