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一つだけ、答えがあるならば。

「助けてっ……！！」

　血だまりの中で、叫んでいる人がいた。

　化け物を目の前にして、縋ることしか出来ないのだろう。

「朱月！」

　その人物の頭上を通り抜けるように朱い三日月が走り抜け、その向こうに立っていた怪物の胴体を切り落とす。

　一体。

「秋波、避難を」

「わかった！」

　後ろで控えていた秋波が一般人を避難させ、離れていく。

　最近の秋波は、情報収集だけではなくなっていた。

　周囲の見回り、一般人の避難、戦いやすい場所への誘導。

　その適応能力の速さは、異常と言っても良かった。そうやって褒めると、「これしかないから」と彼女は少し悲しそうに笑う。

「蜥蜴人《リザードマン》か」

　刃物を手に持った、二足歩行の爬虫類。

　速度も、耐久も。脅威にはなり得ないだろう。

「お願いします！！私の伴侶の……仇を！！」

　秋波に避難誘導されていた人物の声が聞こえた。

　嗚呼、この血だまりはそういうことなんだと、理解した。その上で、何の感情も無かった。

　救えなかった人が、一人増えたんだ。数えるのは、もうやめたけれど。

　倒すのは当たり前。

　だから、仇も何もない。

　俺の姿を見て恐怖しているのか後ずさりする蜥蜴人に、舌打ちする。知能がある。面倒くさい。

（……）

　前までの俺だったら、知能を持った生物を殺すことに躊躇があった。

　でも、人間ってのは身勝手なものだ。もう、慣れてしまった。

（空、さん）

　頭の中で響き続ける、シリカさんが俺を呼ぶ声は、聞こえないふりをした。

　◇

　それからも、何体も魔物を斃し続けた。

　人を助けたこともあった。──助けられない人も、居た。目の前で失った人は居なくとも、その残骸は、その残り香は、確かにそこに在って。

　救えなかったんだな、と思う心は、少しずつ遠ざかっていく。

　まともな感性が消えていくのが分かった。

　魔物を斃すことに不安を感じない。刀を握る手から、感情が消えていく。

　命の危機が、遠くに見えた太陽みたいだった。

　俺はもう、人間じゃなくなったのかもしれない。

　いつもと変わらない教室の中で、そんな事を薄く思っていた。でも、それで誰かを助けられるなら、それでいいと思い続けている俺もいた。

「宵乃君」

「え？」

　ふと、隣に座った三花に声を掛けられる。

「大丈夫？」

「……そんな体調悪く見えた？」

　心配そうにのぞき込んでくる顔が、そこにはあった。

「夜更かししちゃってさ、気分悪《わる》」

「違う、でしょ」

「え？」

　首元に、刃物を突き付けるように。

　静かに、それでもはっきりと。彼女は、その直感をぶちまけた。

「ただ夜更かししてる感じじゃない……ちょっと前までの、私の友達みたい」

「！」

　名前を出さずとも、理解できた。

　あの時。月光武闘会の予選に参加していたときの、俺の事を指しているのだと。そこまで、擦り切れていたのか。追い込まれていたのか。

　遅れて実感が追いついてくる。

「やっぱり近いから不安？」

　学校祭の事だろう。

　いつの間にか、学校祭までそう時間はないようだった。あと数日、ほんの数日で、学校祭は始まってしまうらしい。

　学校全体に喜色と緊張が入り乱れ始めている中で、不安を感じているのであろう人が居るのも確認できた。俺もその一人だと推測していたのだろう。

「いや、そういうのじゃ……ないんだけど」

「……そっか」

　素っ気無く返事をしながら目線を逸らした彼女の様子は、何処か寂しそうに見えた。きっと、気のせいだろうけど。

「何かあったなら言って。私は宵乃君の事、友達だと思ってる」

「……」

　返事をしようとして、口を動かして。

　でも、喉が渇き切ったかのように言葉を発させてくれなかった。今ここで、全ての事を打ち明かしたらどうなるのだろうか。

　この救いようのない憂鬱は、少しは晴れるのだろうか。

　でも、それはできないだろ。

　秋波を巻き込んで、それに三花まで？驕るなよ。

　これは、俺の罪だ。

　俺の責務だ。

　救えない命を嘆く人間が増えるなんてことは、許しちゃいけないんだから。

　◇

「今日は遅かったね。星ちゃん」

「うん、ちょっとね」

　外灯の下で、いつものように彼女は嗤った。

　人懐っこくて、どこか憂い気で。

　その笑顔に、救われてしまっている自分が大嫌いだった。巻き込んだんだぞ。利用してるんだぞ。

　お前は、お前は、お前は、お前は……

「ねぇ、秋波」

「うん？」

　歩き出そうとした秋波がくるんと回り、俺の眼を見る。

「辛くない？」

　咄嗟に出たのは、誰のための質問だったのだろう。

　こんな使命に巻き込んだ秋波の事を心配して口にしたのか。それとも、これで辛いと答えてくれれば、俺も逃げれると思ったからなのだろうか。

　もう、俺の感情が、自分でも理解できなかった。

　でも、辛いと答えてほしい。

　それだけは、確かだった。

「いいや、そんなこと無いよ？」

　そんな浅ましい願望を、彼女は笑顔と共に撃ち滅ぼす。

「そりゃ、死んじゃう人だっているし……辛いことも、あるけどさ」

　秋波は目を閉じ、追憶に思考を浮かべて、苦い顔をする。

　俺がたくさん人を救えなかったのだから、隣でそれを見てきた秋波だって、同じ苦しみを覚えたのだろう。

　でも、彼女は瞼を上げて、再び笑ってみせた。

「その代わり、色んな人が助かった。殆ど星ちゃんのおかげなんだけどね？」

「……そうかな？」

「うん、それだけは、私が絶対曲げさせない」

　彼女は力強く言い切る。

「私の力じゃないけど……感謝されて、嬉しいこともいっぱいある。やっと、人の役に立てたんだって思う」

「……」

　秋波は自由でそれでいて、真面目だ。

　不登校になっていることに引け目を感じていて、その上で誰かの役に立ちたいと心から祈っている。

　どれほど擦り切れていたとしても、それに気づかない程馬鹿では無かった。

「だから、辛くないよ」

　スタラの小さな手を、秋波が両手で包む。

　暖かい。

「それに、友達と一緒だしね！」

　冗談っぽく彼女ははにかんだ。

「そっか……そうなんだ」

　否定してほしかったのに。辛いって、縋って欲しかったのに。

　彼女が嬉しそうに笑ってくれるのが、何でこんなにも。

「え！星ちゃん！？」

　視界がにじむ。何もかも、視えなくなってしまう。

　足に力が入らなくなって、体勢が崩れる。

　削れていった何かが、開いた穴が。満たされていくような感覚に、体が追いついていなかった。

「どうしたの……！？救急し」

「ありがとう」

　震える咽頭《のど》が、情けない声を漏らす。

　けれど、それを認めるように秋波は黙って手を伸ばした。泣き叫ぶ子供をあやすように、優しく、包み込んだ。

「いつもありがとう。星ちゃん」

「うん……うん……」

　一人の少女の泣き声は、夜の街にかき消される。

　それを訊くことができたのは秋波と……ただ、もう一人だけが。

　◆

「おかしい、おかしいでしょ！」

　夜空の破片、その中でシリカは吠える。

「何で、あの子だけがこんなことをっ！！」

　秋波を越える程密接に、彼の旅路を隣で眺め続けていたシリカだからこそ、その違和感が醜悪でたまらなかった。

　無辜の民を守るために、彼は命を懸け続けて、精神をすり減らして、それでも戦っている。

　それが間違っているなんて、冗談でもいえない。

　私が、導いた道でもあるのだから。

　それでも、辛い過去に無理矢理背を押されて戦い続けるのは、あの年の子に背負わせるには余りにも。

「……これが、貴方の選択だというのなら」

　スタラの元へシリカを飛ばさせた、ある男へと言葉を紡ぐ。

　彼が良心の呵責に呑まれながらも選んだ道がこれなのだと、言うのなら。

「私も、好き勝手選ばせてもらう！！」

　今は時間に猶予がある。

　秋波という存在が居たことによって、空には寄りかかれる支柱ができた。でも共依存の果ては、惨い結果しか残らない。

　だから、今動かないといけないのだ。私は、無力な、私は！

　夜空散りばめられた宝石の中、孤独な戦いが始まった。