【未完】キャット・トリップ・ワールド シーズン3 種族戦争編

第1話 ここはどこ？

　猫耳と尻尾を携えた猫耳族の少女・河川杏奈と、魔族で杏奈の義弟・河川皐月、杏奈をイヴと呼ぶヒュー族の少年・木田アキラは惑星旅行から地球に帰ってきた。そして、イヴの能力を覚醒させる方法を探そうとして旅立つことにした。しかし、旅を始めてすぐに、視界が歪み、体の浮遊感と共に気を失った。

「う……」

　杏奈は草木の匂いを感じて、目を開ける。自分が地面に横たわっているのに気付き、飛び上がった。

　杏奈たちは木に囲まれた場所にいた。

「な、何が起きたの！　皐月！　アキラ！」

　杏奈は周囲を見渡した。

　近くに皐月とアキラが寝転がっていた。

　皐月のクリーム色の髪が土で汚れている。

「目が覚めたのね」

　そう言われ、杏奈は声の方向を見た。

　すると、知らない女が二人、男が一人いた。一人の女はフードを深く被り、顔を隠していて表情は読めない。

「動物族の女」

　フードを被っていない方の女……少女は一言呟いた。

　おでこを出して、左側にある前髪を止めているピンがきらりと光った。

「また、失敗か」

「そんな事言うなよ。魔力がなくても、使えるかもしれない」

　少しくたびれたような顔をした男が言った。

「さあ、立てるかい？」

　男は杏奈に手を差し出した。

　杏奈は、男を悪い人ではないと判断して、手を取った。

「ありがとうございます。あの、ここは？　皐月たちは大丈夫なんですか？」

「一つずつ回答するよ。お連れの子たちは時期に目を覚ますだろう。時空移動の反動だろう」

「時空移動？」

「君たちはどこかの時間から、ここに来たのさ」

「え？」

　杏奈はぽかんと口を開けて、彼らを見た。

「私は室館唯。ここは一四七五年のウエスト帝国」

　おでこを出した少女は唯と名乗った。

「せ、一四七五年！」

　杏奈は驚き、身を引いた。

　杏奈たちがいたのは、二〇〇〇年なのだ。しかも、元々いた場所はエスト王国。

　エスト王国の西にある国がウエスト帝国なのだ。

「あなたの名前と生きていた時代を教えて」

「私は河川杏奈よ。二〇〇〇年にいたはずなのに」

「杏奈ね。今度は未来から来たの」

　杏奈は何が何だかわからず、口を開けて、聞かれたことに答えることしかできなかった。

「未来の世界はどうなっているのか、気になるところだけど」

　唯はそう言って、皐月とアキラを眺めた。

「まずは、この子たちを起こさないとね」

　唯はしゃがみこみ、皐月とアキラの肩を揺らした。

　二人は唸り、目を開ける。

「なんだ……？」

「ここは？」

　唯は、先ほど杏奈に説明したことを再度言い、二人の名前も聞いた。

「梅林姉さん」

　唯はフードを被った女に話かけた。

「わかってる。魂を見るわね」

　梅林は、杏奈たちに手をかざし、ぶつぶつと何かを唱え始めた。

「うん」

「わかった？」

「ええ。杏奈は間違いなくイヴで、アキラはアダム。そして……」

　梅林は皐月の方を向き、指を指した。

「驚いたわ！　チスと同じ魂を感じる」

「チスと？」

「ええ。未来から来たということは、チスの来世ってことね」

　唯は考え込むように、口元に指を当てる。

「あの、チスって？」

　杏奈は話についていけず、一応簡単に理解できそうなことを聞いてみた。

「私たちの仲間」

　唯はそう答え、皐月をちらりと見た。

「魔力が高い可能性がある。使えないことはないか」

「それと……」

　梅林は唯の方を向いてから、アキラに向き直った。

「アキラから変なものを感じる」

「いきなり会った人に変って言われるのも久しぶりだな」

　アキラはあっけらかんと言ったが、杏奈は疑問に思った。

　変なものを感じる？　アキラに何かあるのだろうか。

「とにかく、こんな所で話してるのもな。拠点に行こう。俺はゾーコ。よろしくな」

　ゾーコはアキラの肩を叩き、行こうと促した。

　拠点とやらに向かうことになり、杏奈と皐月、アキラは仕方なくついていくことにした。

「あの、なんで私たちは過去にいるんでしょうか？」

　杏奈はずっと疑問に思っていたことを聞いた。

　すると、前を歩いていた唯、梅林、ゾーコは立ち止まり、杏奈たちを見た。

「覚醒してないのか、イヴだと知らなかったのかわからないけれど、私の前世はイヴ。あなたと一緒」

　唯はそう言って、杏奈をじっと見つめた。

「イヴは時を操る力を持っている」

　唯は手のひらを出して、手を合わせる。

　すると、手のひらから、杖が現れた。羽や宝石の飾りがついた白い杖だ。

「これは時の杖。イヴの力を増幅させるもの。あなたは持っていなさそうね」

「時を操る……私たちが探していた力だわ！」

　杏奈は耳と尻尾をピンと立てて、興味ありげに唯の杖を見た。

「探していた、ね。やっぱり、覚醒はしていないみたいね」

　唯は残念そうに、ため息をつき、前に向きなおる。

「おい。あいつ、失礼じゃないか」

　皐月はボソリとアキラに耳打ちする。

「話を聞かないことには、何もわからないから、気にするなよ」

　アキラはそう答えて、歩き始めた唯たちに続いた。皐月はあまり納得はしていなかったが、どうしようもないため渋々後に続いた。

　木々が生い茂る中を歩くと、森から出たが、さらに目の前に森が広がっていた。

「こっちの森に拠点がある。もう少し歩くが、杏奈は大丈夫か？」

　ゾーコは杏奈の頭をポンと優しく触り、目を細めて見た。

「大丈夫です！」

「杏奈に気軽に触りやがって」

「アキラうるせえ」

　杏奈たち、三人はいつもの調子が戻ってきたのか、少し騒げるようになっていた。

「ふふ。仲が良いのね」

　梅林はくすくすと笑い、三人の方を向いた。

「先に来た人たちより元気で良いかな」

　唯は、今まで仏頂面だったが、少し顔を緩めた。

　森の中をいくらか歩くと、開けた場所に出た。

　テントがたくさん並んでいて、それを鉄線と木の杭が囲っていた。

「ここが俺たちの拠点。俺たちは、パークス・ミール。平和を祈る団体だ」

「平和を祈る？」

　杏奈は疑問に思ったことは、すぐ口に出すタイプだ。

「今、ウエスト帝国は、戦争が起きている。それを止めるための活動をしているのが、パークス・ミールだ」

　アキラはその言葉にぴくりと反応したが、誰にも悟られないように、平静を取り繕った。

「戦争ですって！　どことどこが？」

「別の森が近くにあって、そこのエルフの里と、ウエスト帝国軍の戦争だ」

　ゾーコが杏奈たちをパークス・ミールの入口に促した。

　入口には二人の男が立っていた。

「その人たちが協力者ですか？」

「ああ。顔を覚えろよ」

「はい」

　二人はゾーコの言葉に、姿勢を正して答えた。

「さあ、中心の大きなテントで話そう」

　杏奈たちは言われるままに、大きなテントの中に入った。

　唯と梅林は、別の所へ行き、ゾーコと杏奈たちだけがテントに残された。

「俺はここのリーダー、ゾーコ・ソー・ベー。君たちに協力してもらいたいことがあって、別の時間軸から呼んだ！」

　ゾーコは中にある椅子に、どかりと座った。杏奈たちにも座るように言った。机を挟んで、ゾーコを見る杏奈。

「おい。待てよ。勝手すぎないか？」

　皐月はずっと疑問に思っていたことを口に出した。

「こちらも手段を選んでいられなかった。協力者が必要だったんだ。しかも、力のある、ね」

「力はないですよ。この三人の中で、まともに戦えるのは俺と皐月だけです。それに、皐月は戦うのはほとんど素人です」

　アキラは、今まで穏やかな顔をしていたが、突然ゾーコを睨みつけるように見た。

「イブとして覚醒すれば、杏奈も戦えるだろう」

「覚醒しようが、しまいが、杏奈は戦わせません」

「……そういうことか」

　ゾーコとアキラはお互い視線を逸さなかった。

「だが、覚醒しなければ、帰れないぞ」

「え……？」

　杏奈はゾーコを不思議そうな目で見た。

「唯は君たちを帰す気はないだろう。それなら、協力者として、戦争を止めるしかない。それが嫌なら、杏奈。君は覚醒しないといけないよ」

　ゾーコは真剣だった物言いをやめて、杏奈に優しく言う。

「帰さないって、どいうことだよ！」

　皐月は声を荒げた。

「アキラと皐月に期待しているんだろう。今は、一人でも協力者は多い方がいいからな」

「そんな勝手な」

　皐月はゾーコを睨む。

　アキラはゾーコの方をずっと見ていたはずだったが、杏奈の方を見ていた。

「杏奈はどうしたい？」

　優しい声で、アキラは聞いた。

「アキラ……私」

「姉さん、まさか」

「手伝いたい。私は、あんまり戦えないから、役に立てるかわからないけど」

「そうか。杏奈らしいね」

　アキラは優しく微笑む。

「戦いに出ないと約束するなら、俺はいいよ」

「はあ！　アキラ、いいのかよ」

「杏奈は俺が守るから、大丈夫」

「そういう問題かよ」

「そういう問題だよ」

　皐月はアキラの言葉に、はあと大きなため息をついた。

「じゃあ、決まりだな。君たちの寝るテントは用意しよう。それまでは……ちょっと待っていてくれ」

　ゾーコはテントから出て行った。

「姉さん！　何を考えてるんだ」

「困っていたから」

「お人好しにも程がある！」

「唯を放って置けなかったの。ごめんね、皐月」

「なんで……」

「それに、イヴについて知りたい。唯たちはイヴやアダムを知っていた。何か得られるかも」

「それには俺は同意するよ」

　アキラがにっこりと笑い、言葉を綴る。

「唯が帰してくれないなら、ここで安全に暮らす必要がある。協力者が欲しいみたいだから、雑な扱いは受けないだろう。杏奈に危険なことをさせなければ、俺はここにいるのを仕方ないと思っている」

　アキラは、先ほど気づいたことを考えないようにして、杏奈と皐月が安心できるように話した。

「わかったよ」

「皐月……」

「姉さんが約束を破る常習犯だってことは忘れるなよ、アキラ」

「それもわかってる」

「ちょっと、二人とも、それは失礼じゃない？」

　杏奈は少しムッとして、二人を見た。

「姉さんは自分の実力を考えた方がいいよ」

「杏奈は俺が守るから大丈夫」

　皐月はため息を、アキラは笑顔を見せた。

　杏奈はいつもの調子の二人を見て、どことなく安心したのだった。