第４話：“擁護の館”と初仕事
「さあ、ようこそ、シェルタリアちゃん！ ここが“擁護の館”だよ！」
「し、失礼しまーす」
『こんにちは～』
ギルドの中は大きいロビーのようだった。
テーブルに座って何かを相談している人、壁に貼り紙を貼っている人、何かの道具を手入れしている人……。
ギルド自体に入ったことがない私には新鮮な光景だ。
勝手に物騒なイメージを抱いていたけど、そんなことはなかった。
「まずはギルドマスターを紹介するね……あっ、ストロングさん！ ちょうどいいところに」
と、そこで、カウンターの奥から大柄な男性が出てきた。
オールバックにした焦げ茶色の短髪が爽やかだ。
大きな鳶色の目が優しそうな印象だった。
「ベティ、今帰りか？ おっと、見かけない顔だな」
「この人はシェルタリアちゃん。“魔の森”で会ったんだよ。なんと、モンスターと会話できるの！」
「モンスターと会話できるだって！？ それは本当か、お嬢ちゃん！？」
ストロングさんが驚きの声をあげた途端、ギルドの人たちがいっせいに私を見た。
「え！ モンスターと話せるってマジかよ！」
「そんなヤツ初めて聞いたぞ！」
「っていうか、スライム連れてるじゃん！ 本当なんだな！」
わいわいがやがやと、あっという間に囲まれてしまった。
「こ、こんにちは、皆さん。私はシェルタリア・ガードナーと言います。“魔の森”でベティと出会って……」
それから、私は自分の境遇を話した。
「……そうか、家から追放されるなんて……ずいぶんと辛い目に遭ったんだなぁ」
ストロングさんは、うっうっ……と泣きながら目をゴシゴシ擦っている。
意外と涙もろい性格のようだ。
「私にできることがありましたら、何でも仰ってください。少しでもモンスターたちの力になりたいんです」
実家に捕まっていたモンスターたちは守れなかった。
だから、少しでも罪滅ぼしをしたい気持ちだった。
「じゃあ、さっそくだが一つ頼めるか？ 右足をケガしているヘルハウンドを保護したんだがな。警戒心が強くて治療させてくれんのだ。飯も全然食べようとしない」
ストロングさんは静かに話し出した。
モンスターの話をするときは、打って変わったように真面目な雰囲気になる。
「へ、ヘルハウンドですか。それはまた貴重なモンスターがいるんですね」
ヘルハウンドは炎を操る犬型のモンスターだ。
体の中で炎属性の魔力を錬成できる。
火を吹いて攻撃したり暗い夜道を照らしたり、冒険のお供としても需要が高そうだ。
だけど、定期的に炎を吐かせないと体調が悪くなってしまう。
「どうやら、元は人間に飼われていたらしいんだ。主人につけられたであろう刻印が刻まれているからな。だが……きっと、辛い仕打ちを受けたんだろう。俺たちが近寄るだけで威嚇してくるんだ」
「怪我自体は回復魔法で治せそうなんだけどね。このままだと右足が化膿してダメになっちゃうかもしれないの」
「そんな大変な状況なんですか……」
『ヘルハウンドかぁ。ちょっと怖いかも』
ライムはプルプル震えていた。
小声でそっと話しかける。
「怖かったらここで休ませてもらう？」
『いや、シェルタリアと一緒にいる。ヘルハウンドが襲ってきたら僕が守るから』
ライムはグッと胸を張っている。
身体をさすってあげると落ち着いたようだ。
「でしたら、誤解が解けるように私から話してみます」
「「ありがとう、助かるよ！」」
私が言うと、二人とも笑顔になった。
「それで、ヘルハウンドはどこにいるんですか？」
「ギルドの近くに専用のモンスター舎があってな。ヘルハウンドもそこにいる」
「保護したモンスターは、みんなそこで傷や病気を癒しているの。私についてきて」
ベティとストロングさんはギルドの裏手に歩いていく。
少し進むと、ギルドの本部より大きな建物が出てきた。
本部もしっかりした建物だったけど、こっちの方が頑丈に見える。
「ずいぶんと立派な建物なんだね。みんなが住んでいるところよりも大きい……」
「ギルドの方針でな。なるべくモンスターを優先している」
「あたしたちよりモンスターの待遇を良くしてあげたいんだ。じゃあ、中を案内するね」
ベティたちに連れられて静かに歩いていく。
大きな通路が真ん中にあって、その両側にモンスターを入れている檻があった。
掃除が行き届いているようで清潔感にあふれている。
みんな体のどこかをケガしていたり体調が悪そうだったりと、保護が必要そうなモンスターばかりだった。
『おい、新しい人間が来たぞ。女の人間だ』
『肩にスライムを乗っけているよ』
『あいつも回復魔法が使えるのかな』
モンスターたちの話し声が聞こえる。
スライムの話題が出る度、ライムもプルプルしていた。
「着いたよ、シェルタリアちゃん。ここがヘルハウンドの檻だよ」
やがて、一つの檻の前に来た。
そこには、傷ついたヘルハウンドが横たわっていた。
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