第一章 帝国史上最も平和な朝
揺らめくガラスのシャンデリアに映し出された華麗な暖かい光と、顔を包み込むラベンダーの香りが、アンナベスの眠い目に飛び込んできた。
まだ目が覚めきらないうちに、レースの縁取りが施された手袋が彼女の肩に触れた。
「皇女様、大変なことになりました！」
アンナベスは完全に目が覚めていないまま、側近のメイドに強引にベッドから引きずり出された。
「説明している時間はありません、早くこちらに隠れてください。」
彼女はほとんど乱暴にカーテンの後ろに押し込まれた。メイドは精巧な月の模様が刺繍された厚手のカーテンで少女の全身を覆い隠し、足だけがわずかに見える状態にした。カーテンの深い影の中に隠れているため、注意深く見なければ気づかない。
次の瞬間、寝室の扉が乱暴に開かれ、廊下から血の臭いが漂う風が吹き込んできて、少女は思わず眉をひそめた。
中に入ってきたのは背の高い剣士だった。彼は精巧な黒い板金鎧を身にまとい、重い兜が顔を隠していた。黒い金属からは寒気が漂っているように見えた。板金鎧の中央には白い宝石で作られた一頭のグリフィンが刻まれており、それはアノール帝国の国章「月白ヒッポグリフ」だった。
伝説によれば、1500年前、古代王国テラのアノビア王女は父王に強制された婚約に屈せず、月白色のグリフィンに乗って故郷を離れ、アノール市を築いたと言われている。アノール人は自分たちをアノビア王女の子孫だと信じており、北大陸の大部分を征服して偉大な帝国を築いた際も、王女を故郷から連れ出したこの動物を国家の象徴として使い続けてきた。
今、その宝石で作られたヒッポグリフは血の斑点で汚れていた。
剣士は血を滴らせる長剣を持ち、部屋の中に一歩一歩と歩みを進めた。
その一歩ごとに、鎧の擦れる音が恐ろしい音を立てた。
彼は口を開いた。
「皇女様はどこにいますか？」
彼の声は大きくなく、礼儀正しく、ほとんど優しいほどの口調だった。
「皇女様は……別の場所にいらっしゃいます。」メイドは震える声を抑えきれなかったが、勇敢に答えた。「こんな風に入って来るなんて許されません！ここは皇女様の寝室です！」
彼女は勇敢にも剣士の前に立ちはだかり、部屋の奥を見ることを阻んでいた。
「お嬢さん、どうかそんなことはしないでください、誰も傷つけたくありません。」剣士は言った。
「それなら、どうかここから立ち去ってください！」メイドは強い意志を込めて言った。
「仕方ありません、失礼いたします。」剣士は謝罪しながら言った。
剣士は優雅に長剣を振りかざし、剣光が一閃すると、メイドの右腕が床に落ちた。
まるで開かれた水道の蛇口のように、温かい血が聖なる白いカーペットに広がった。メイドは悲鳴を上げ、切断された腕を抑えながら倒れ込んだ。
剣士は彼女を剣で一方に払いのけ、もう気に留めることなく、彼女が絶え間なく悲痛な叫びを上げるのを無視した。
彼はカーテンの前に立ち、アンナベスが隠れている場所に向かって片膝をついた。
「皇女様、救援が遅れて申し訳ありません。」彼は恭しく言った。
剣士は兜を取り、下から顔を現した。彼は流れるような銀髪、紫色の瞳、精巧な顔立ちをしており、貴族のように高貴で美しい微笑みを浮かべていた。
彼はアノール帝国の近衛軍団長、レイアウスであり、帝国の人々は未来に彼を「黒心のレイアウス」と呼ぶだろう。
アンナベスはこれ以上隠れ続けられないことを悟り、ため息をついてカーテンの後ろから出てきた。
アンナベスの現在の身分は、わずか十五歳のアノール帝国の第一皇女である。
なぜこれが現在の彼女の正体かというと、実は彼女の本当の正体は、アノール帝国滅亡から100年後に生まれた17歳の少女で、名前はアンナベスに似た「アンナ」だったからだ。
転生する前、彼女はアノール学院の学生だった。
アノール学院は名門校であり、歴史の授業は学院のリベラルアーツ教育の重要な一環であった。学院の学生として、彼女は帝国の歴史に非常に興味を持っており、多くの時間を図書館で古書を読み漁り、帝国史を研究するクラブに参加していた。彼女は帝国の皇帝たちの名前や事績を詳しく知っており、非常にマニアックな知識さえ持っていた。
例えば、アンナベスについて大多数の人が彼女を皇女としてしか知らないのに対し、アンナのような帝国史のファンは彼女の全称を知っていた——「白の中に生まれし者、神々の祝福を受け、凱旋総帥、アノールの民の守護者、第一元老院議員、世界で最も高貴な皇女殿下、アンナベス」と。
アンナは自分がこれほど多くの歴史的細部を知っていることを誇りに思っていたが、周りの大半の人々は生活に役立たない事柄に関心を持たず、もっと実際的な学問、例えば算数（銀行業務）や法学（弁護士）を研究するようにと勧めていた。
アンナが自分の趣味を封じ込めるかどうかを考えていた矢先、学院の課外活動中にアンナと同級生たちは危険な幻界に迷い込んでしまった。邪霊に襲われて命を落としかけた時、一人の女悪魔が現れ、皆を救う代わりに彼らの中の一人が彼女と「完全に公平な」賭けをする必要があると言った。
自分の友人を救うために、アンナは毅然として悪魔と賭けを交わした。その賭けの内容は、悪魔が凡人には末期のアノール帝国を救うことができないと信じていることであり、もしアンナが悪魔の見解が誤っていることを証明できれば、悪魔は彼女の三つの願いを叶えるというもので、もし証明できなければ、悪魔はアンナの魂を奪うというものであった。
アンナは悪魔と論戦を繰り広げるものと思っていたが、突然目の前が真っ暗になり、目が覚めると帝国の末代皇女アンナベスに転生してしまった。
普通なら、皇女のように周囲の人々から寵愛され、権力、富、栄光を一身に集める存在は、誰もが憧れるものである。
しかし、アンナベスは例外だった。
帝国滅亡後、新たに生まれたアノール諸国の中で、彼女は「災厄皇女」として知られる恐ろしい称号を持っていた。
彼女の兄が近衛兵の反乱で殺された後、アンナベスは皇女として帝国の統治者となり、その後わずか五年しか統治しなかった。その五年間で、帝国は災厄に見舞われ、国内で反乱が起き、外国の侵略者が広範な土地を奪取した。普遍的な不満に対して、帝国政府は鉄の拳を振るい、民衆に対して暴政を敷き、軍隊を各地で略奪させたため、帝国内は焦土と化した。
アンナベスは、甘やかされて育ち、傲慢でわがままな性格の千金嬢として記録されており、側近に政務を乱すことを許し、民衆の境遇には無関心であった。彼女が一時の気まぐれで発した命令によって、数万人が命を落としたという話が民間に広まっている。
最終的に、アノール帝国は彼女の統治下で完全に崩壊し、反乱軍と義勇軍によって打倒された。アンナベス本人も首都の大暴動で行方不明となり、歴史の記録から姿を消した。
この混乱の中で、アンナベスは膨大な財産と文化の損失、特に大混乱の中で命を落とした数千万人の責任を負うとされている。それ以来、長い間、親は娘に「アンナ」という名前を付けることを避けるようになった。
歴史学者は、アンナベスがこれほど若い年齢で、危機と混乱の中で権力の座に就いたことに同情し、アノール帝国の腐敗が深刻であり、彼女の役割が明確ではないため、すべての不幸に責任を負うべきではないと主張している。
しかし、一般大衆の目には、アンナベス皇女は永遠に反派の中の反派であり、暴君の中の暴君である。
しかし、アンナは末代皇女に対して並々ならぬ親近感を抱いていた。それは二人の名前が似ているからかもしれない。
そのため、彼女は転生に驚くことなく、むしろ興奮していた。長年学んできたマニアックな知識が、ついに役立つ時が来たのだ。
彼女は歴史の細部に精通し、未来のことを知っている自分なら、歴史を繰り返すことなく、帝国を救うことができると信じていた。
血の臭いが漂う華麗な寝室で、アンナはまだ彼女の新しい身分に適応していた。
カーテンの後ろに隠れていたアンナベス王女は、禁衛兵によって引きずり出され、血まみれの王冠をかぶせられた。このシーンは歴史上非常に有名な場面である。アンナは転生前にこの場面を描いた数々のイラストを見たことがあり、目の前の惨劇が彼女にはまるで劇のように感じられ、全く現実味がなかった。
だが、それにしても、なぜこの日に転生することになったのだろう。アンナは目の前の惨劇を見ながら、無力感を抱いていた。
アンナベスの人生の最初の十五年間はあまり記録がないが、彼女は小さな王女として安らかで幸せな日々を過ごしていたに違いない。転生者のアンナとしては、その幸せな人生を体験することはできず、いきなりこのような光景に直面しているのだ。
くそ、絶対にあの悪魔のせいだ！次に会ったら絶対に仕返ししてやる！彼女は怒りを覚えた。
レイアウスは彼女の前に立ち、報告を続けた。「残念ながら、殿下。お兄様が反逆者に命じられた刺客によって殺されました。幸いなことに、禁衛兵はすでに刺客を倒し、反逆者たちを一網打尽にしました。現在、禁衛兵は月の宮を完全に制圧しており、殿下は私たちの保護下にありますので、身の安全を心配する必要はありません。」
アンナベスは彼を見つめ、できるだけ表情を保つよう努めた。
彼女はこの時のアンナベスの反応がわからなかったが、レイアウスの言葉が一つも真実ではないことは知っていた。歴史の記録によれば、レイアウスが禁衛兵を率いて前任の皇帝、つまりアンナベスの兄であるジュリアンを殺し、皇帝の側近たちに反逆者の汚名を着せて全員を殺したのだ。
「禁衛兵の反乱」はアノール帝国の中後期に頻繁に起きていた事件である。アノール皇帝たちの安全のために設けられた近衛部隊は帝国で最も忠実で精鋭の部隊だった。しかし、この時代になると禁衛兵は堕落し、金や利を見て行動する軍隊となり、彼らの喜怒哀楽や利益集団の指示に従って頻繁に皇帝を廃立し、多くの混乱を引き起こしていた。
アンナベスはすぐにはレイアウスに答えなかった。彼女は転生したばかりで、この危険な時点でどう対処すべきか分からなかった。
レイアウスはアンナベスが黙っているのを見て、彼女が怯えていると思った。
やはり子供だな。彼は思った。
彼は立ち上がり、突然皇女を彼の側に引き寄せた。
アンナベスは驚いて声を上げた。
レイアウスは腰に取り付けられた王冠を取り出した。銀色の羽が装飾された王冠には、アンナベスの兄の血が染み込んでおり、まだ滴り落ちていた。
レイアウスは少女の抵抗を無視して、強引に王冠をアンナベスの頭にかぶせた。
「神々の祝福を受けし、最も尊貴な君主、偉大で平和の支配者、永遠の帝国の統治者、アンナベス一世、万歳！」彼は宣言した。
これはおそらく史上最も奇妙な戴冠式であり、観客は片腕を切断され涙を流すメイド一人だけだった。
おそらくこの点に気づいたのか、レイアウスは言い終わると嘲笑を浮かべた。
アンナベスは王冠の血が顔に流れ落ちるのを感じ、粘ついていて非常に気持ち悪かった。
この瞬間、彼女は本当に他人の人生を生きていることを実感した。本で何度も読んだ歴史の場面だが、実際に経験するのとは全く異なり、彼女は恐怖に震え始めた。
レイアウスは少女の反応を見て非常に満足し、続けて言った。「しかし、皇都内にはまだ多くの反逆者の部下が活動している可能性がありますので、禁衛兵に城内を捜索するよう命令してください。」
この言葉はアンナベスの記憶を呼び起こした。レイアウスのこの提案こそがアンナベスの統治崩壊の始まりだった。禁衛兵は反逆者を捜索するという名目で、皇都アノールで財宝を略奪し、抵抗する平民はその場で殺された。最終的に、皇都の八つの区のうち六つが廃墟と化し、死体が山積みとなり、繁栄していたアノール市は致命的な打撃を受け、住民は怨嗟の声を上げた。これは禁衛兵の発案だったが、その罪は命令を下した皇女に帰された。皇都の住民はこの大きな仇を忘れず、最終的に彼らが起こした暴動がアノール帝国にとどめを刺したのだった。
このような結果をもたらすことがわかっている以上、アンナベスは許すことができなかった。
後の出来事がなかったとしても、無実の人々を守るために禁衛兵の暴走を許すことはできない……彼女はそう考えた。
元の世界で、アンナが生まれた時も情勢は安定しておらず、軍の略奪には深い理解があった。
しかし、彼女はレイアウスを怒らせたくはなかった。
彼の嘘を認め、彼が皇帝を殺した罪を追及しなければ、それでうまくいくだろうと考えた。
「レイアウス団長。」アンナベスは震えを抑え、少し緊張しながら言った。「宮殿内の反逆者が消されたなら、今最も重要なのは状況を安定させることです。禁衛兵が早急に兵営に戻り、貴族や平民を安心させていただきたいと思います。」
レイアウスはアンナベスの言葉を聞いて眉をひそめた。彼は少女が反対意見を述べるとは思っていなかったようで、それがアンナベスに小さな喜びをもたらした。
見たか、私は歴史上の皇女とは違う、そんなに簡単には操られない。彼女はそう考えた。
「皇女殿下が望むなら、そうしましょう。」レイアウスは陰鬱な表情を見せた。
彼はぎこちなく身を屈めて挨拶した。
アンナベスはほっと息をついた。
「お疲れ様、レイアウ……」
次に何をするべきか？内政か、それとも外交か？アンナベスが考えていると、視界に剣の光が閃いた。
彼女が最初に感じたのは、ナイトガウンの前面に大きな切れ目が入り、広範囲の裸肌が露出したことだった。
「え？」彼女はその場に固まった。
続いて、切り口から血が噴き出した。
メイドが悲鳴を上げた。
アンナベスは柔らかいカーペットの上にまっすぐに倒れ、前から流れ出る血が小さな血溜りを作っていた。
一体、何が起こったのか……彼女はなぜ突然体に力が入らなくなったのか分からなかった。
彼女は何度かもがいてみたが、弱々しい息を漏らすだけだった。
「まったく、面倒だ。もっと簡単に騙せるかと思ったのに。」アンナベスの耳にレイアウスの声が聞こえてきた。
そうか、私は斬られたんだな。彼の動きが早すぎて気づかなかった……彼女はそう考えた。
彼はかがんで王冠を拾い上げた。その小さな銀色の王冠には、今や兄妹の血が染み込んでいた。
「はあ、皇族の血を引く者がまだ見つかるかどうか、本当に頭が痛い。」レイアウスはそう言って寝室を大股で出て行った。
メイドは急いでアンナベスの前に這い寄り、片腕で必死に手帕を取り出してアンナベスの出血を止めようとした。
しかし、溢れ出る血はあまりにも多く、一瞬で手帕を染め上げた。
本当に強いメイドだな。自分も重傷を負いながら、私を世話してくれるなんて……アンナベスはそう思った。
「アンナベス様！目を閉じないで、目を覚まして！」
アンナベスはこのような傷口に馴染みがあり、自分が助からないことを理解していた。
「アンナベス、あなたの人生、少し難易度が高すぎたんじゃないか……ぐっ。」
この言葉を自分が口にしたかどうかはわからないまま、アンナベスは永遠の暗闇に沈んでいった。
アノール第六世の娘、ジュリアン一世の妹、アンナベス皇女。兄とともに2884年に「黒心」レイアウスの反乱で死亡。享年15歳。
――『完全版アノール史』におけるアンナベスの唯一の記述
これは中国の小説の翻訳です、日本語はあまり上手ではありません、もし間違いがあれば大目に見て指摘してください。
ありがとうございました。
