【憑狐】たたりかくれんぼ

3 かくれおに

　柚平羽槻《ゆずひらはづき》は、行方不明になった経験がない。

　あるわけがない。あったら困るだろう。

　しかし、古びた校舎に瞬間移動《テレポート》した今、その経歴は上書きされたというよりなかった。

　校舎の窓も扉も、外側から溶接されたように開かない。

　力づくで壊すことも出来ない。

　おおよそ人為的でない力が働いているようだ。

　おかげで、すっかり神隠しリストに仲間いりだ。

　唯一の救いは、蓮が食料を持っていたことだろう。

「ハンバーガー、役に立ったな」

　二人は、教室が並んだ一階の廊下の中央に、背中合わせに座った。

　これなら『なにか』が近づいて来ても、どちらかが反応できる。

　羽槻が開けた包みには、冷え固まったチーズバーガー。

　味はまずかったが、朝買ってしまいっぱなしだったミネラルウォーターといっしょに流しこめば、すこしだけ胸がすく。

「問題はどうやって脱出するかだ」

　ここは、この世ではない。あの世にもっとも近い場所。

　たぶん、いま、羽槻は生きても死んでもいない。　

「なぜ、俺たちがここに来たのかはわからないが、入れたなら出る方法もあるはずだ。窓と扉は開かない。鍵を探すには、職員室へ行くのが手っ取り早いが、鍵で開くものか――」

「羽槻、ごめん」

　ふいの謝罪に振り向けば、両手で包んだバーガーを見下ろすように蓮がうな垂れていた。

「これは、僕がよくないものを引き寄せた結果なんだと思う。僕はそういう力が強いんだから、お化け屋敷なんて入るべきじゃなかったんだ。だから――ごめん」

「こうなったのは不慮の事故だ。誰かの責任じゃない」

　そもそも蓮を責める気なんて、羽槻には毛頭ない。

　この状況で、勝手に悲劇のヒロインをやられては困る。

　マイナス思考に足を引っ張られては、二人ともここでミイラになって終わりだ。

「もしも悪いと思うなら、俺をここから脱出させてみろ」

　鼓舞すると、蓮は細い肩を揺らして顔を上げた。

　顔色は相変わらず白かったが、やわらかな色合いの瞳には、確かな光が宿っている。

「――うん。まかせといて」

―――――――――――――――――

　閉じ込められた校舎は、山間の分校なだけあって、それほど広くなかった。

　長方形の校舎は、蓮が持つ地図と同じ間取りの二階建てだ。

　一階は教室が二つに、保健室、職員室。

　二階は、理科室、音楽室、美術室、倉庫。

　脱出のヒントを求めて職員室に向かう。

　万が一のとき逃げやすくするために、バッグは捨てて財布とスマートフォンだけポケットに入れた。

　陽光が差して明るい校舎は、人気がないためにほとんど埃が舞っていない。

　ただただ、じんわりと暑い。

　窓と壁が交互につくる陽だまりと日陰の温度差に、羽槻はほっとする。

（真昼でよかった）

　これが真夜中だったら、一歩も動けなかっただろう。

　かといって、怖ろしさを感じないわけではない。

　だいぶ時間が経った気がするのに、太陽が先ほど見上げた位置から動いていない。

　こんなことはあり得ない。

（落ち着け。かくれんぼで、鬼が来るまでの間がやけに長く感じるのと同じだ）

「なにを考えてるの？」

「……里でやった『かくれんぼ』を思い出していた」

「そう。羽槻はやったことがあるんだね。柚平って、子どもがたくさんいたの？」

「さほど多くはないが、親戚や使用人の子どもらと毎日のように遊んでいた。上がどんどん大人になって、俺が遊びを抜ける頃には十人もいただろうか」

　もう、みんな会えなくなってしまったけれど。

　悲しい言葉を飲みこめば、蓮は実にうらやましげな息を吐く。

「いいなぁ。僕、そういう環境にいなかったから」

「狐ノ宮(このみや)の人間がなにを言う。お前のところの屋敷も人間は多かっただろう？」

「いつの話？」

　蓮の声が冷たくなったので、羽槻は口を閉じた。

　地雷を踏んだらしい。

「オトモダチが百人いる子ども時代を送っていたなら、僕はこういう(・・・・)人にはなってなかったよ。皮肉にも、そんな人生を送ってきたからこそ詳しいんだけど、学校が舞台の怪談にはいくつかのセオリーがある」

　氷のように冷たい声を響かせながら、蓮は指を一本ずつ立てていく。

「ひとつ、古い校舎でなくてはいけない。ふたつ、不幸な事故で亡くなった生徒がいなくてはならない。みっつ、簡単には脱出できない」

「今の俺たちの状況と、まったく同じか」

「ちがうよ。ここでは、誰も亡くなっていない。お化け屋敷に利用できるくらいクリーンなはず……なんだけど」

　蓮が職員室の手前の教室をのぞいて、足を止めた。

　羽槻もなかをのぞきこんで、ごくり、と喉を鳴らした。

「祭壇、か？」

　机と椅子が運び出されてがらんとした教室。

　その黒板のまえに、白いクロスを引いた長テーブルが置かれていた。

　献花台なのだろう。

　枯れた花束が積み重なり、封の空いた細缶のジュースは口から錆び始めている。

　火を付けないままの蝋燭と線香や、色のさめた猫のキャラクター文具は、うすぼんやりと埃を被っている。

　痛ましい、そんな光景だった。

「これを見ても、誰も死んでないっていえるのか？」

「…………」

　蓮は、無言で祭壇に近づいた。

　花束の横にあった花柄の便箋を持ち上げてひらく。

『はづきちゃんへ。わたしは卒業して中学校に行くけど、はづきちゃんのことは忘れません。ずっと友達です。明美』

「行方不明の女の子は、『はづき』ちゃんって言うらしいね」

「俺と同じ名前なのか……」

「素敵な名前だから日本中にいるよ。気にシナイ気にシナイ……あれ？」

　長テーブルの端に、黒い漆塗りの箱があった。箱のてっぺんは宮の形をしている。

　仏教で用いる『位牌《いはい》』というやつだ。

　亡くなった者の戒名を納めて、弔いのために家に置いておく仏具である。

「なんで位牌があるんだろう。廃校になったのは行方不明者が出た翌年だよ？　普通は、失踪して七年でようやく死亡扱いになるのに――」

　蓮が臆すことなく位牌を持ち上げる。

　すると、遠くから、

『ぁぁあぁきぃぃぃぃぃ』

　またあの声が聞こえた。

「げ。触ったら気づかれた」

　位牌を戻した蓮は、教室の壁に背をつけて、廊下をうかがった。

　羽槻も彼に並んで声をひそめる。

「どうなってる？」

「近づいてきてる。たぶん、ここに来るよ」

「どうするんだ」

　声を震わせれば、蓮は、きっと眉をあげて言い放った。

「先人にならって隠れよう！　確か『かくれんぼ』がテーマだったし」

「かくれる、だけかよ。何の解決にもならないだろうが」

「今できることはそれしかない。ちゃんとついて来て」

　蓮は、タイミングを計って、教室後方の扉からするりと廊下に飛び出した。

　ちょうど女が前方の扉から入ってきたので、入れ替わりに教室から出る形だ。

　しかし、相手は一人。

　こちらは二人。

　後方の羽槻は、出るのがわずかに遅れた。

　女の首がぐるりと回転したので、一気に鼓動が早まる。

（見つかった！）

　早足で隣の職員室に入り、蓮と別れてそれぞれ隠れる。

　しかし、男子高校生の体格で隠れられる場所なんて、そうそうない。

　蓮が山と積まれた段ボールのかげに収まるのを見た羽槻は、教卓の下に膝をかかえて入りこんだ。

　二テンポ遅れて、職員室に、ぴたり、と嫌な足音がひびいた。

『はぁあぁあづきぃぃぃ？』

（はづき？）

　ようやく聞き取れたと思った瞬間。　

　羽槻が隠れた教卓のまえに、女の足が現れた。

　驚きに、息が止まった。

　白いロングスカートは汚れてすり切れている。

　その破れ目から、砂漠でも踏破したような荒れた裸足がのぞく。

　それが、教卓の右から左へ。

　ざりざりと、床をするように進んでいく。

『ぁぁあぁぁづきぃぃぃぃぃ』

　女は、呼んでいる。

　探している。

　行方不明になった『はづき』ちゃんを。

　いや、羽槻を？

（もう呼ばないでくれ！）

　耳を塞ぎたい。けれど、動いたら気づかれる。

　目を閉じたい。けれど、そうしたら二度と開けない。

　固まっている間に、女はなにごともなく通りすぎていった。

　羽槻がほっと息を吐いた。

　そのとき。

『はぁあづぅきぃいい？』

「ひっ」

　眼前に、女のニタリ顔が現れた。

　机の開口部から、長い首を差し入れて羽槻の顔を覗き込んでいる。

　見開いた瞳は乾いて、しなびた木の実のよう。

　口は耳まで避けて、変色した肉が露出している。

　骨ばった指がわきわきと伸びてくるのを見て、羽槻は戦慄した。

　捕まる。

　捕えられる。

　全身から、いっせいに血の気が引いた。

　と、女の顔が横にけし飛んだ。

「とりゃっ！」

　蹴り上げていたのは、蓮だった。

「立って、羽槻！　あれは、きみを狙ってるんだ！」

　透明な声を聞いたら、羽槻の手足に力がもどった。

　導かれるように立ち上がり、わき目もふらずに職員室を飛び出て、廊下を走り、階段を駆けあがる。

（なぜ、俺が追われるんだ？）

　考える頭の片隅では、こびりついた女の呼び声がこだましていた。