温泉にて
夕焼けの早い時間。空には薄く青が残る。白くたなびく雲が微妙な色の濃淡を生んでいた。
目線を少し落とす。山の稜線が空をなだらかに縁どっていた。紅、黄に緑が混ざる独特の色味。湯舟から登る蒸気が全体をほんの少し霞める。
葵はほうと息をついた。いいものである。大浴場の露天風呂も中々だった。しかし部屋に備えられた露天風呂も中々だ。こぢんまりした空間。何より他人への気配りが要らない。流れる湯の音をバックに、思いっきりゆっくりする。久々の安寧だった。
「何で己となんだ」
割り込む不愛想なボーイソプラノ。隣で湯舟に浸かる葛狗だ。
一瞬肩を震わせる葵。
変声前の男声。一般の感覚で言えば可愛らしい、といった部類に入るものだ。その中に体が竦むほどの重厚感がある。一周周って凄いと思える程だ。
「い、いやあ、綾乃から離れてゆっくりしたくなったんだよ。あいつ黙ってられないから……。流石に大衆浴場とかだと大人しいけど、こういうとこだとお構いなしに入ってくるから」
そして訪れる静寂。葛狗は正面に目をやったまま。
何を考えているのかさっぱりわからない。こういう場合どうすればいいのかもわからない。兎に角居心地が悪い。頼むから何か反応を返してくれ。葵は若干顔を引き攣らせた。こうなることは覚悟でこの場にいるのだが。
目線だけを葵に寄越す葛狗。少し切れ長の目の中にある瞳が葵に向けられた。
たまらず葵は口を開く。
「お前の風呂を覗こうとするのも含めて、非常識だよな」
誤魔化すように頬を掻く。
葛狗の目線がもとに戻った。
「兄妹だろ」
またも一言だけ。
「いや兄妹でもありえないって。ってかそういうのは妹のほうが気にして、それに対して兄貴が気ぃ使うのが定石だろうに。……気に食わないんだよなあ。俺だけ一方的に裸見られてるわけだし」
「見たいのか」
「そうじゃない！」
葛狗の発言がボケなのかどうかは不明である。
慌てた様子の葵。葛狗から景色に居直った。
「と、とにかくゆっくり風呂に浸かりたくなっただけだ」
吐き捨てる。
しかしその直後、頭を抱えるようにした。葵の中に沸く後悔。今のは完全に図星のリアクションだった。本当は図星であるはずがない。しかし咄嗟のことだったのでそうなってしまった。少し顔が赤くなっているのを実感する。揺れる水面を凝視した。
羞恥の逃げ道を無意識に探したのだろうか。ふと葛狗の体に目がいく。
一目して堅い質感が伝わる腹だ。さほど凹凸はないが、引き締まった腹筋である。胸や腿、腕にかけても同様。
「何だ」
突然の奇行は、流石の葛狗も気にしたらしい。
「変なこと聞くけど、腹筋……というか、体つきいいよな、葛狗って」
葵は自分の体と見比べた。
我ながら情けない体だ、と自嘲する。筋肉もなければ脂肪もない。あばらの下のラインが薄く出ている。また体重が減ったかもしれない。四肢も細く白い。まさにもやしのような体形。
言いながら、葛狗の腹に指を伸ばしてみた。流石にその手は払われる。
葵の体を流し目で見る葛狗。そして、立ち上がった。顔は少々不機嫌気味。
「別に……無理矢理だ」
そのまま脱衣場に向かう。
「無理矢理って？」
葵の声は、空しく秋空に消え去った。
