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もし、あの時――

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、

雫の過去と、あの日の選択に繋がるお話です。

静かで穏やかな時間の中に、

少しずつ影が落ちていく――

そんな回になっています。

最後までお付き合いいただけましたら幸いです。

そして――

私たちは、雫にすべてを話しました。

雫（しずく）

「えっ……それじゃ……今の私、

　お母様の記憶がないということですか……？」

小さく息を呑む音。

戸惑いに揺れる瞳が、

まっすぐ葵を見つめる。

責めるでもなく、

怒るでもなく。

ただ、

置いていかれた子どものように、

静かに確かめる視線だった。

その優しさが、

かえって胸に刺さる。

けれど葵は、

その瞳を受け止めることができず、

そっと逸らしてしまった。

視線の逃げ場を探すみたいに、

握った拳に、じわりと力がこもる。

葵（あおい）

「……すまない、雫」

掠れた声。

葵

「私は……

　あの時の私は、それが雫にとって最善だと、

　勝手に思い込んでしまった」

言葉にするたび、

胸の奥の後悔が形を持っていく。

葵

「静音や澪斗にも叱られて……

　今なら分かる。

　とても愚かなことをしたと」

喉が、ひどく乾く。

唾を飲み込む音さえ、

やけに大きく響いた。

葵

「瓦礫に埋もれて、

　血にまみれて、

　混乱しているお前を見て……」

あの日の光景が、

まぶたの裏に焼き付いて離れない。

小さな体。

震える手。

葵

「そこに清の死まで重なったら、

　心が壊れてしまうんじゃないかと……」

「それが……

　どうしようもなく、怖かったんだ」

守りたかった。

ただ、それだけだった。

守りたかったはずなのに。

結果として、

一番大切なものを、

奪ってしまった。

部屋に、沈黙が落ちる。

誰も責めない。

誰も怒らない。

だからこそ、

痛いほど苦しかった。

静音（しずね）はそっと視線を伏せ、

袖を握りしめる。

澪斗（みなと）も、

何も言えずに唇を噛んでいた。

冬の朝みたいな、

静かな空気。

凍えるほど優しくて、

胸の奥だけが、じんわりと熱い。

雫は、

しばらく黙ったまま――

ゆっくりと、

小さく息を吐いた。

雫の様子を見つめていた静音は、

そっと一歩、近づいた。

壊れものに触れるみたいに、

声を落とす。

静音

「……雫。大丈夫ですか？」

名前を呼ばれて、

雫はゆっくりと顔を上げた。

どこか遠くを見ていた瞳が、

ようやく焦点を結ぶ。

けれどそこにあるのは、

涙でも怒りでもなく――

ただ、

静かな戸惑いだった。

雫

「……すみません。

　ちょっと、頭の中が……追いつかなくて……」

小さく笑おうとして、

うまく笑えずに、視線を落とす。

指先が、袖をきゅっと握りしめた。

静音は、

胸の奥がちくりと痛むのを感じながら、

言葉を探していた。

すると――

雫

「……どうして、今になって話してくれたんですか？」

小さな声。

責めるでもなく、

ただ理由を知りたい、という響きだった。

その優しさが、

かえって胸に刺さる。

静音は、

そっと息を吸った。

静音

「最初は……

　雫が、無理に聞かないようにしているんだと思っていました。

　現実から目を逸らしているのかと」

「でも……

　最近の雫、少し様子が違っていて」

「だから、兄様を問い詰めたんです。

　それで……全部、分かりました」

雫は驚いたように目を瞬かせ、

それから小さく呟く。

雫

「……そう、だったんですね」

しばらく沈黙が落ちた。

風が障子を揺らす音だけが、

かすかに響く。

静音は、

そっと問いかけた。

静音

「……雫。

　清様のこと……思い出したい、ですか？」

その一言に、

雫の肩がぴくりと震えた。

視線が揺れる。

唇が、わずかに噛みしめられる。

答えが出ない子どもみたいに、

指先が迷う。

雫

「……正直、

　自分でも分からないんです」

「思い出したい気持ちも、あります。

　でも……」

声が、細くなる。

雫

「葵様の言う通り……

　きっと、受け止めきれない気もして……」

「立ち直れなくなるかもしれないって……

　ちょっと、怖くて……」

小さく笑った。

泣きそうなのに、

無理に笑う顔だった。

雫

「……だから。

　このまま封じておいてくれたほうが、

　いいのかもしれません」

その笑顔は、

どこまでもやさしくて。

どこまでも、切なかった。

笑っているのに、

声の奥だけが、かすれていた。

雫はふと顔を上げた。

雫

「……封じたのは、

　母のことだけ、なんですよね？」

葵は静かに頷く。

葵

「誓って。

　清のことだけだ」

その一言に、

雫の表情が、わずかにやわらいだ。

ほっとしたように、

胸に手を当てる。

雫

「……よかった」

「お父様とお兄様は……

　まだ、生きているんですよね」

「帰ってきていないだけで……」

その声音には、

子どもみたいな安堵が混じっていた。

その様子を見つめながら、

静音はそっと尋ねる。

静音

「……さっちゃんのことは、

　覚えていますか？」

雫は驚いたように瞬きをして、

そして小さく頷いた。

雫

「……はい。

　覚えてます」

少しだけ、

遠い目をする。

「本当は……

　認めたくなくて。

　だから、話題にしなかっただけで」

「薄々は……

　分かってました」

指先が、ぎゅっと重なる。

「幼馴染のさっちゃんでさえ……

　そうなってしまったのに」

「母のこととなったら……私はきっと……」

そこで言葉が途切れた。

代わりに、

寂しそうな笑みが浮かぶ。

雫

「……葵様は、

　私のこと、よく分かっていますね」

――現在

静音

「……話し合いの末に、

　記憶は封じたままがいいと……

　雫自身が、そう希望しました」

一度、言葉が途切れる。

静音は、

胸の奥を押さえるみたいに、

小さく息を吐いた。

「……今にして思えば」

「この選択が……

　取り返しのつかない結末に、

　繋がってしまったのだと思います」

真白

「取り返しのつかない結末……ですか？」

静音は、

静かに頷いた。

「はい……」

視線が、

遠い過去を見るように揺れる。

「そこから半年ほどは……」

「雫も、

　体の使い方の訓練やお勤めを続けながら、

　不自由な体でも、

　上手く工夫して暮らしていました」

――あの頃は、まだ。

笑うこともできていた。

弱音も吐かず、

『大丈夫です』と、

あの子はいつも先に微笑んでみせた。

静音

「ですが……」

静音の声が、

わずかに沈む。

「本土への空襲が月に一度から、二度へと増え」

「配給も、どんどん少なくなって……」

拳が、

きゅっと握られる。

「人の子である雫には……」

「飢えと、

　いつ鳴るか分からない空襲警報が、

　想像以上に心の負担になっていました。」

――眷属は飢えない。

――恐怖にも、ある程度耐えられる。

けれど。

雫は、ただの少女だった。

「神経をすり減らす日々の中で……」

「穢れが……

　少しずつ、

　少しずつ……」

「雪みたいに、

　降り積もっていったんです」

境内が、

しんと静まる。

それでも――

雫は、止まらなかった。

空襲で家を失った者。

親を亡くした孤児。

怪我を負い、行き場をなくした人々。

日に日に増えていく人の波を、

龍神神社は、ひとつひとつ受け入れていった。

拝殿には簡易の寝床が並び、

薬草の匂いと、包帯の白が目につくようになり、

夜になれば、どこかで必ず子どもの泣き声がする。

それでも――

弱音ひとつ吐かず、

「大丈夫です」と笑って、

治療を手伝い、

炊き出しをし、

不自由な体をかばいながら、

それでも休もうとしなかった。

まるで、

自分が傷ついていることなど、

忘れてしまったみたいに。

静音は、

ぎゅっと膝の上で手を握りしめる。

静音

「……そんな、ある日のことでした」

視線が落ちる。

過去を思い出すたび、

胸の奥が鈍く軋む。

静音

「主神様から……

　日の本の戦況が、激しくなりそうだから」

「契約の一族は……

　疎開したほうがいい、と助言があったのです」

あの時の空気が蘇る。

重くて、

嫌な静けさだった。

「私も……葵兄様も……

　澪斗も……」

「雫には、その方がいいと……

　何度も、説得しました」

助かってほしかった。

ただ、

生きていてほしかった。

「……でも」

声が、かすれる。

「雫は……

　首を、横に振ったんです」

縁が、そっと問いかける。

縁（えにし）

「それは……どうしてなの？」

静音は、

一度だけ目を閉じた。

そして、

ゆっくりと言葉を落とす。

静音

「……清を忘れてまで、生きているのに」

「龍神の誓約の一族として……

　救いを求めて来た人たちを置いて、

　自分だけ逃げるなんて、できないって……」

「それに、お父様とお兄様が帰る場所はここだからと……」

優羽が、小さく息を呑む。

優羽

「えっ……そんな……」

雫らしい。

あまりにも、

雫らしすぎる理由だった。

でも。

静音の指先が、

白くなるほど力がこもる。

「ほんとうは……違ったんです」

ぽつり、と。

「今なら、分かります」

唇が、震える。

「あの子は……優しかったんじゃない」

「優しすぎたんでも、ない」

「もぅ……壊れて、いたんです」

境内の空気が、

すっと冷える。

「清の記憶を封じたことで……」

「大切な人を失う、あの痛みが……

　心のどこかから、抜け落ちてしまっていた」

声が、かすかに揺れる。

「だから……」

「恐怖も、悲しみも……」

「どこか、他人事みたいで……」

「現実味を、持てなくなっていたんです」

――ある日のことです。

裂くような低音が響いた。

ウゥゥゥゥゥゥゥゥ――――

腹の底に沈むような、

鈍く、重い唸り。

空襲警報の、試験音。

分かっている。

これは訓練だと。

本物ではないと。

それでも。

音が鳴った瞬間、

体の奥がひやりと冷えた。

胸が、

勝手に強く脈打つ。

遠くで、

子どもの泣き声が上がる。

誰かが、

「試験だ、試験だから大丈夫だ」と

繰り返している。

けれどその声さえ、

どこか震えていた。

音は、

容赦なく空を這い、

町中を包み込む。

まるで、

「次は本物かもしれない」と

脅し続けるみたいに。

静音は、

無意識に拳を握っていた。

隣では、

澪斗が耳を押さえ、

わずかに顔を強ばらせていた。

境内の空気は、

ずっと張り詰めたままでした。

葵

「……雫」

珍しく、

兄様の声が硬かった。

「疎開の件だが……

　やはり、お前も移動するべきだ」

「主神様のご意志でもある。

　これは命令に近い」

雫は、

薬箱を抱えたまま顔を上げた。

きょとん、と。

本当に不思議そうな顔だった。

雫

「……私が、ですか？」

葵

「そうだ」

「ここは、もう安全とは言えない。

　空襲の回数も増えている。

　配給も底が見えてきた」

「人の子であるお前には……

　負担が大きすぎる」

淡々とした説明。

けれど、

その指先は、強く握られていた。

必死に、

感情を押さえ込んでいるのが分かる。

雫は、

しばらく黙っていた。

それから。

小さく、首を横に振った。

雫

「……嫌です」

即答だった。

迷いのない声。

葵の眉が、ぴくりと動く。

葵

「雫。これは我儘を言っていい話ではない」

雫

「我儘じゃありません」

「ここには、

　助けを待ってる人が、たくさんいます」

「怪我をした人も、

　家族を失った子も……」

「私だけ、安全な場所に行くなんて……できません」

静かな声だった。

ただ、当たり前のことを言うみたいに。

それが、

余計に苦しかった。

葵

「お前が死んでしまったら、元も子もないだろう！」

思わず、

声が荒れる。

拝殿の空気が、びり、と震えた。

雫は、

少しだけ目を丸くする。

怒鳴られたことよりも、

葵が取り乱したことに驚いたように。

葵は掠れた声で、

葵

「清も……

　お前の母も……

　私は守れなかった」

「これ以上……

　お前まで失うくらいなら、

　恨まれようとも、嫌われたとしても

　雫が生きていてくれれば、それでいい！」

それは、

懇願だった。

命令でも、

説得でもなく。

ただの、

兄の願いだった。

けれど。

雫は、

ゆっくりと首を振った。

雫

「……葵様、それはできませんよ……」

困ったように、

少しだけ笑う。

その笑顔が、

ひどく大人びて見えた。

雫

「私……

　お母様のこと、忘れてまで生きてるんですよ」

「それなのに」

「龍神の誓約の一族として、

　助けを求めて来た人たちを置いて、

　自分だけ逃げるなんて……」

「そんなこと……人として嫌なんです。」

胸が、

ぎゅっと締めつけられる。

雫

「それに、お父様とお兄様が帰ってくる場所は、

　ここです」

「だから私は……

　ここにいます」

当たり前みたいに、

そう言った。

まるで。

自分の命の重さだけ、

どこかに置き忘れてきたみたいに。

葵は、

それ以上、言葉を続けられなかった。

拳が震える。

怒りじゃない。

恐怖でもない。

どうしようもない、

無力感だった。

静音は、

少し離れた場所で、

ただ二人を見ていることしかできなかった。

あの時――

どうして私は、

もっと強く止めなかったのだろうと。

今でも、

何度も、何度も思うのです。

もし、あの時――

ほんの少しだけ、

違う選択をしていれば、と。

そして、あの日。

雫の父と兄の戦死公報が届き、

その夜。

大空襲が、すべてを焼き払い――

雫が雫でなくなってしまった。

私は、今でもあの日を――

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

守りたかったもの。

守れなかったもの。

そして、選んでしまった道。

雫と静音、そして葵の後悔が、

少しでも伝わっていたら嬉しいです。

次回、あの日の出来事をもう少し詳しく描いていきます。

引き続き見守っていただけましたら幸いです。(*´∀｀)