72/99

開かない扉と、残された気配

本日もお読みいただきありがとうございます。

とても嬉しいです(∩´∀｀)∩ワーイ

荷物を取り終えた

澪斗（みなと）、紡、蒼の一行は、

前回、真白たちが先へ進むことができなかった

三階へと続く扉の前に立っていた。

人気のない廊下は、

昼間にもかかわらず妙に静まり返っている。

空調の音だけが、

低く、一定のリズムで響いていた。

澪斗は扉の前に立ったまま、

その向こう側をじっと見つめる。

澪斗

「……ここが、前回

　真白様たちがたどり着いた場所だね……」

扉自体は、ごく普通の従業員用の扉だ。

それでも――

その向こう側だけが、

どこか“隔てられている”ように感じられた。

少し後ろで、

蒼がぽつりと呟く。

蒼

「……この奥、

　行けなくて……

　この少し下で、

　悪い物、燃やしたって……

　火の童子、言ってた……」

言葉は途切れ途切れだが、

その内容が示すものは重い。

澪斗は小さく頷き、

ゆっくりと息を整えると、

背後を歩く紡へと視線を向けた。

澪斗

「紡は、真白様と同じ権能だったよね」

一瞬、間を置いてから、

慎重に問いかける。

澪斗

「どう？

　瘴気の気配は……ある？」

紡は、

少し背筋を伸ばし、

扉の前へ一歩進み出た。

目を閉じ、

意識を静かに落ち着かせる。

空気の流れ。

床から立ち上る気配。

扉の隙間に残る“名残”。

紡は、意識を研ぎ澄ませて探る。

……けれど。

しばらくして、

ゆっくりと目を開いた。

紡

「えっと……」

戸惑いを含んだ声。

紡

「……感じませんね」

澪斗が、わずかに眉をひそめる。

紡

「真白様たちのお話だと、

　この先から、

　かなり濃い瘴気の気配が

　あったと聞いていましたが……」

扉の向こうを、

もう一度見つめてから、

首を横に振る。

紡

「今は……

　全く感じません」

沈黙が落ちた。

澪斗は扉に視線を戻し、

ゆっくりと言葉を選ぶ。

澪斗

「……消えた？」

しかし、その瞬間――

扉の向こうから、

ほんの一瞬だけ。

“何かが、息を潜めた”

そんな錯覚が、

三人の間を、静かに通り抜け、

同時に背筋を、冷たいものがなぞった。

――“何もない”はずの空間に、

視線だけが、残っている気がした。

けれど確かに――

なにかに“見られた”という感覚だけが、

三人の間に残っていた。

紡は、思わず息を呑み、

無意識に一歩、身を引く。

澪斗は、反射的に扉から視線を逸らし、

周囲へと気配を探るように目を走らせた。

蒼は、万が一に備え

澪斗と紡をすぐに守れる位置で、静かに警戒していた。

そこには、何もいない。

それでも――

空気だけが、

一瞬、重くなっていた。

蒼が、

警戒しながら小さく首を振る。

蒼

「……消えた、より……

　隠れてる、感じ……」

その言葉に、

澪斗の胸の奥で、

小さく何かが引っかかった。

（消えたんじゃない……

　“いないふり”をしてる？）

扉の向こうは、

相変わらず、静かだった。

静かすぎるほどに。

澪斗は、

ドアノブへと手を伸ばしながら、

小さく息を吐く。

澪斗

「……行ってみるしか、なさそうだね」

澪斗は、言いながらゆっくりとドアノブへ手を伸ばした。

金属の冷たさが、指先にじんわりと伝わる。

一度、小さく息を整えてから――

静かに、力を込める。

ガチャリ。

やけに大きく響いたその音に、

三人の肩が、わずかに強張った。

だが、扉は動かない。

もう一度、確かめるように回す。

ガチャ、ガチャ。

鈍い感触とともに、

拒むように止まっている。

澪斗は、ゆっくりと手を離し、振り返った。

紡と蒼の視線を受けて、

困ったように、澪斗は小さく肩をすくめる。

「……鍵、かかってる」

紡は、張り詰めていた肩の力を抜くように、

小さく息を吐いた。

紡

「鍵、ですか……。

　さすがに鍵は、どうすることもできないですね……」

扉を見上げながら、少し困ったように苦笑する。

その横で、

蒼が首をかしげるように小さく一歩前へ出た。

蒼

「……蒼の、熱で……

　とかす？」

真剣そのものの声だった。

澪斗は一瞬だけ想像し、

すぐに苦笑して首を振る。

澪斗

「いやいや。

　さすがに鉄の扉を溶かしたら大事だよ」

視線を廊下の先へと向けながら、続ける。

「警報とか、監視とか……

　人の世の“面倒なもの”が、

　一気に動き出しそうだしね」

軽い口調とは裏腹に、

その目は慎重だった。

澪斗

「ここは無理せず、

　どこか別の道を探したほうがよさそうだ」

そう言ってから、もう一度だけ扉を振り返る。

開かないはずの扉の向こうに、

まだ“何か”がいる気配を、

完全には振り切れないまま――。

澪斗は、歩きながらも思考を巡らせていた。

（……さっき、扉に手をかけた瞬間。

　ほんの一瞬だったけど――

　確かに, 何かの気配があった）

錯覚ではない。

あの奥には、まだ“残っている”。

（やっぱり……

　あの扉の先に、何かがあるのは確かだね）

無言のまま考え込み、

足取りも自然とゆっくりになっていたその背中を、

蒼は静かに見ていた。

やがて、小さな声がかかる。

蒼

「澪斗……大丈夫？

　……さっきの気配、気になる？」

その言葉に、

澪斗は、はっと我に返る。

一瞬だけ視線を彷徨わせてから、

いつもの調子を取り戻すように、軽く笑った。

澪斗

「えっ……あぁ」

「別の通路から行けるところがあるか、

　考えてただけですよ」

そう言って歩みを進めるが、

その声には、ほんのわずか――

隠しきれない警戒が混じっていた。

−−−

澪斗たちが立ち去った気配を、

扉の向こう側から、じっと窺っている者がいた。

足音が遠ざかり、

空調の音だけが戻ってくる。

しばらくして――

低く、息を吐く音が、闇の中に落ちた。

「……行ったか」

その者の傍らで、

影のように寄り添っていた悪鬼が、

不安げに身を震わせる。

悪鬼は、

縋るようにその者へ手を伸ばした。

その小さな手を、

不安を拭うよう優しく包み込みながら、

その者は、やわらかな声で告げる。

「もう大丈夫だよ」

まるで幼子を宥めるように、

穏やかに、言い聞かせる。

「あの者たちは、去って行った。

　もう、ここには戻ってこない」

悪鬼は、

恐る恐る顔を上げた。

悪鬼

「……もう、

　こわいこと……ない？」

その問いに、

その者は一瞬だけ目を細め――

すぐに、優しい微笑みを浮かべる。

謎の人物

「あぁ。何も心配はいらない」

悪鬼の額に、

そっと手を添えながら。

「さぁ……戻ろうか。

　私たちの“住まい”へ」

そう告げると、

その者は悪鬼の手をしっかりと握り、

優しい笑みを向けた。

悪鬼は、

その笑顔に縋るように頷く。

やがて二つの影は、

扉の先に広がる暗闇の中へと、

静かに溶けていった。

――その場所に、

再び沈黙だけが残される。

だが確かに、

そこには“何か”が、

潜んでいた。

最後までお読みいただきありがとうございました。

(人´∀｀)．☆．。．:*・゜

次回もお付き合いいただければ幸いです。