【実は狐の眷属です！真白と紡ぎの神社日誌】

【豊穣の舞に遺された想い】

【巫女編】・崩れゆく日々の中で

いつもお読みいただきありがとうございます(*´∀｀*)

村に広がる奇妙な病。

祈りと薬草に奔走する巫女たちの中で、

いつも支えてくれていた稲人の姿が見えなくなります。

静かに近づいていた“別れ”の気配を描いた回です。

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——穏やかな日々が、静かに崩れ始めていた。

境内の空気は重く沈み、どこか湿った冷気が漂っていた。 巫女は祈祷を終えた帰り道、境内の入り口で稲人の姿を見つける。

「稲人様……村の皆は、今……どのような状況なのですか？」

巫女の声は疲労と不安を隠しきれず、かすかに震えていた。 稲人は眉を寄せ、苦しげに答える。

「病の勢いは増すばかりです。 　子どもたちが次々と倒れ、老人たちも……息をするのさえ苦しそうで。 　村の者たちは、不安と恐れで張り詰めています」

巫女は息を呑み、胸元をそっと押さえた。

「……もっと、祈らなければ…… 　どうにかしなければ……皆が……」

稲人は一歩近づき、静かに頭を下げる。

「巫女様。どうか……ご自身を追い詰めすぎないでください。 　村は、巫女様に頼りすぎています。 　お身体を壊してしまっては、元も子もありません」

巫女はかすかに微笑み、首を振った。

「私は、皆を守るためにここにおります。 　祈ることをやめるわけにはいきません。 　稲人様こそ……どうかお気をつけください。 　病の気は……もう村全体を覆っています」

稲人は驚いたように目を見開き、やわらかな声で返した。

「巫女様こそ……。 　どうか、ご無理をなさらないでください」

そのやり取りを、少し離れた場所から見つめていた巫女見習いが歩み寄る。

「姉様……大丈夫です！今は、私もおります！」

抱える祈祷具を胸に、凛とした眼差しで言う。

「まだまだ新米ではありますが…… 　姉様のお側で、必ずお役に立ってみせます！」

巫女は驚きに目を瞬き、そして静かに笑みを浮かべた。

「繋（けい）……ありがとう。心強い言葉です」

稲人も深く頷く。

「巫女様には、強い味方が付いておられる。 　どうか……その背を預けてください」

小さな沈黙が訪れる。 境内を冷たい風が通り抜け、落ち葉がひらりと舞った。

三人の影がゆっくりと重なる。

——この時、誰も知らなかった。 この小さな支え合いが、やがて大きな別れの前触れになることを。

村で奇妙な病が流行りだしてから—— 祈祷に薬草の調合、病床を巡る日々が続いた。

巫女たちは休む間もなく、夜も灯を絶やさず動き続けていた。

冷たい水で手を清めながら、巫女は隣に立つ繫へ目を向ける。

「繫、疲れは出ていませんか……？ 　体調に、変わりはありませんか？」

繫はぱっと顔を上げ、明るい声で微笑んだ。

「大丈夫です！姉様。 　私、まだまだ元気いっぱいです！ 　姉様こそ……無理をなさっていませんか？」

巫女はかすかに微笑み、首を振った。

「私は大丈夫です。ただ……」

声が少しだけ曇る。

「……ここ数日、稲人様のお姿を見かけていなくて。 　若者衆が姿を見せないのも、気にかかります」

繫も表情を曇らせ、そっと目を伏せる。

「……そうですね。 　何か、良くないことが起きていなければ良いのですが」

その瞬間——

境内の門が、勢いよく開かれた。

「巫女様っ！！　頼みます、どうか！！」

息を切らしながら、若者衆の稲人の幼馴染が駆け込んできた。 顔は涙でぐしゃりと濡れ、肩は大きく震えている。

「た、頼みます……！ 　あいつが……稲人が……倒れたんです……！ 　高い熱がずっと下がらなくて…… 　流行り病の症状が、急にひどくなって……！」

巫女の血の気がすっと引く。

（稲人様が……？）

幼馴染は声を震わせながら続ける。

「巫女様と話すのは、本来は許されないと分かっています……！ 　でも……もう、呼んでも答えてくれなくて…… 　どうか、どうか助けてください……！」

巫女は凍ったように立ち尽くしていた指を、 ゆっくりと動かし、幼馴染の肩にそっと触れた。

「——大丈夫です。 　あなたの友は、必ず私がお守りします。 　どうか、落ち着いてください」

その声は震えていたが、瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

——ここから運命が、大きく動き始める。

幼馴染の呼吸を整えさせていると—— 繫（けい）がまっすぐな瞳で巫女を見つめた。

「姉様……行きましょう。稲人様のもとへ」

巫女は強く頷き、棚から薬包みを掴む。

「案内を……お願いします」

「は、はい……！　こっちです！」

幼馴染は涙を拭う暇もなく走り出し、 巫女と繫はその後を急いだ。

冷たい風の中、息を切らしながら山道を駆け上がる。

やがて——若者衆の集まる家屋の前に辿り着く。

中へ入ると、刺すような薬草と汗の匂い、 荒い息づかいの音が満ちていた。

「稲人……！　聞こえるか！」

布団に横たわる稲人は、 顔は真っ赤に焼けるようで、 息は浅く、目の焦点も合わない。

「……っ……は……はぁ……」

返事をしようとして、声にならない。

巫女は膝をつき、そっと稲人の手を取った。 その手は、驚くほど熱く、震えていた。

（……こんなにも……弱って……）

巫女は薬を口元へ運ぶが、 稲人はうまく飲み込む力も残っていない。 ただ、苦しげに息を繰り返すだけだった。

巫女は稲人の手を包み込み、そっと額へ寄せた。 指先に、ぽたりと涙が落ちる。

「稲人様…… 　稲人様……どうして…… 　どうしてこんな……」

震える声で、何度もその名を呼ぶ。 熱に浮かされた稲人の浅い息づかいだけが、 静かな部屋に響いていた。

その時—— 稲人の指先が、かすかに動いた。

「……み……こさま……？」

巫女は息を呑み、身を乗り出した。

「稲人様！ 目を……！ 　よかった……本当によかった……！」

稲人は朧げな視線で巫女を捉え、苦しげに息を絞り出す。

「……近くに……来ないで……ください…… 　病が……移って……しまう…… 　あなたが……倒れてしまったら……」

巫女は首を振り、手を離そうとしない。

「大丈夫ですよ、稲人様…… 　私は神に仕える身です。 　人より少しだけ、丈夫にできているのです。 　だから……恐れずに、私の手を握っていてください」

稲人は残された力を振り絞り、巫女の手を強く握った。

「……俺は……巫女様のお側にいられて……幸せでした…… 　あなたに出会えたことが……生涯の誇りです…… 　ありがとう…… 　本当に……ありがとう……」

巫女の喉が震え、熱いものがこみ上げる。 声にならない息が漏れた。

（そんな…… 　そんなこと……言わないでください…… 　私だって……私だって——）

胸の奥で押し殺した言葉が、鋭く突き刺さる。 涙だけが静かにこぼれ落ちた。

巫女は震える息を整え、無理に微笑みを浮かべる。

「……それほど想ってくださるなんて…… 　ありがとうございます、稲人様……」

その言葉を最後に、 稲人の瞳から光が抜け落ち、 握った手から力がすっと消えていく。

「稲人様……？ 　稲人様……！！ 　返事を……返事をしてください……！」

返事はなかった。

（どうして…… 　私は……こんなにも無力なの……）

その時。

「姉様……！」

背中を支えるように、繋（けい）が声を震わせた。

「姉様！　私たちが挫けてはなりません！ 　災禍は……神に仕える者の心が折れる瞬間を待っているのです！ 　どうか……立ち上がってください……！」

繋（けい）の声が、震えながらもはっきりと部屋に響いた。

巫女はその言葉を胸の奥で受け止めるように、そっと目を閉じた。 しばらく、深い沈黙が流れる。

灯の火が小さく揺れ、かすかな光が頬を照らした。

巫女の肩が、ゆっくりと上下する。 震える息を長く吐き、胸の奥に沈んでいた重いものが、 じわりと熱へと形を変えていくのを、自分でも感じた。

こぼれ落ちた涙を指先でそっと拭う。 巫女はゆっくりと息を吸い込んだ。

その指先には、まだ稲人のぬくもりが残っていた。

そして、繋の目をまっすぐに見つめ、短く頷いた。

「……取り乱しました。申し訳ありません、繋。 　——本殿へ戻りましょう。 　今、私たちがすべき務めを果たす時です」

言葉は静かだったが、揺るぎなかった。

巫女は稲人の幼馴染へ向き直った。

「看病の手は足りていますか？」

幼馴染は涙をこらえきれず、首を振った。

「ぜ、全然足りません…… 　皆、倒れていってしまいます…… 　どうしていいのか……」

巫女はそっと肩に手を添えた。

「大丈夫です。すぐに本殿から人を送ります。 　あなたは稲人様のそばにいてあげてください」

幼馴染の瞳から大粒の涙が溢れた。

「……ありがとうございます……っ…… 　本当に……ありがとうございます……！」

巫女は静かに頷いた。

「稲人様をお願いします。 　どうか——そばを離れないであげてください」

巫女は繋（けい）に目を向ける。 何も言わなくても、二人の気持ちは同じだった。

「行きましょう、繋」

返事を待たず、巫女は走り出した。 繋もすぐに追いかけ、二人は夜道を駆け戻った。

夜風が頬を切り、足音が闇を裂く。 袖が揺れ、息が白く散る。

社殿の灯が遠くに見えた時、 その光が——涙越しに滲んで見えた。

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最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。(*´∀｀*)

面白く読んでいただければ嬉しいです。

次回も丁寧に紡いでいきますので、どうぞよろしくお願いします。