鬼娘は自分で伴侶を探しに行くノダ

第4章 恋と冒険の結末！

　蒼の襲来後、茜と悠斗に休息する間はなかった。

　茜の髪飾りが完全に光を失い、鬼の角が常時見えるようになってしまっていたからだ。

　慌てた茜は、悠斗と連絡を取り、彼の部屋に飛び込んだ。

「やばいよ！　これじゃあ人間界にいられない」

　目深にかぶっていたパーカーをめくる。

　銀色の髪の中から、にゅっと突き出た鬼の角。珊瑚のような赤い角。

　コスプレだと開き直ればいいのかもしれなかったが、自分が鬼だとバレてしまうのが怖くて茜が焦るので、違和感が増して見えた。

　悠斗は彼女の手を握り、落ち着いた声で諭した。

「茜、一緒に解決しよう。どんなことがあっても、俺は君のそばを離れない」

　この言葉に、茜は笑顔を取り戻した。

「悠斗はほんとに、伴侶にぴったりだな！」

「……ほんと、茜って」

「なんだ？」

「なんでもないよ」

　茜のスマホが急に鳴った。鬼界からの緊急メッセージだった。

『鬼門が暴走している。人間界と鬼界の近郊が崩れて、両方の世界が混ざりつつある。茜、戻って門を封じなさい』

　鬼門は両方の世界をつなぐ神秘のゲート。

　暴走すれば、鬼界の怪物が人間界に溢れ、人間界の混乱が鬼界を侵すことになるだろう。

　茜は、眉間に力を込めて顔を上げた。

「私がやってやる！」

　けれど、悠斗はどうする。

　茜は鬼門の暴走を止めるために戻る決意したものの、悠斗を巻き込むことに躊躇を見せた。

「悠斗、お前は人間だ。鬼界は危険すぎる。だから、行かせられない」

　茜の赤い瞳が揺れる。

「バカ言うな！　茜一人で行かせるわけないだろ。俺も一緒に行く」

　悠斗の強い意志が込められた声に、溢れそうになった涙を茜は堪えた。

「じゃあ……じゃあ一緒に戦おう！」

　2人は頷いた。

　照れた顔を隠すように、悠斗は外出の準備を手早くおこなった。

　とはいえ、あまり荷物を持っていっては邪魔だ。上着を羽織ったら、ポケットにスマホを入れるぐらいで終わる。

「この前、蒼って子が刀を持ってたな……」

　彼は小さな声で呟きながら、クローゼットの奥から細長い何かを引っ張り出してきた。

「悠斗！　その木の棒はなんだ？」

「木刀だよ。木でできた刀。俺、むかし剣道をやってたんだ」

「剣道？」

「一人暮らしの護身用に実家から持ってきてたんだ」

「悠斗はいつも優しそうだけど、それを持ってると強そうだ！」

　茜は鬼門の入り口を、テレパシーで長老に聞いた。

「東京大神宮へ行け」

　飯田橋の駅から歩いて向かう。大都会の中に建っているにもかかわらず、境内に一歩踏み込むと心が静かになっていくのを感じた。

　茜は髪飾りを手に掲げた。すると、大きな門が見えてくる。

　あの日、茜が旅立った門だ。重かった扉はするすると開く。

　目映い光の向こう側には、鬼界の世界が広がっていた。

　夕焼けのように赤い空、重さを感じさせず浮かぶ岩、揺れる炎を纏った木々。人間界とはまるで異なる光景に、悠斗は息をのんだ。

「ここが茜の故郷なんだ」

「ふふ、かっこいいだろ？」

　鬼門から鬼界に一歩足を踏み出し、2人は振り返った。

　暴走した鬼門を中心に、巨大な黒い渦が巻いている。鬼門の上には、円形の祭壇が見える。

　祭壇は赤い岩と炎に覆われ、浮遊する石の破片が不気味に漂う。

　溢れるエネルギーで、周囲の景色の輪郭が歪む。

「どっからでもかかってこい」

　茜は、身体の内側から漲る力を解放した。角が輝き、こぶしの炎が一層大きくなる。

　悠斗は木刀を構えた。

　空気がズンと重くなる。雷鳴のような轟音が響き、地面が脈打つように揺れた。

　鬼門の渦から歪んだエネルギーが噴出し、角と牙の大きな怪物や、人間界の機械が融合した異形たちが次々と生み出される。

　鬼界と人間界が混じり合い、暴走しているということは、怪物を見れば一目瞭然だった。

　鬼の能力を全開にした茜の髪は、炎のように揺れ動いた。

「こいつらを止めなきゃ、鬼界も人間界も終わりだ！　行くぞ！」

　足を踏み出した茜たちを待ち受けていたのは蒼だった。

　だが彼は茜の敵ではないらしい。鬼門の暴走を食い止めるために、生み出された怪物と戦っている。

　獅子のような体に複数の角を持つ鬼獣が、彼に襲いかかる。

　茜は鬼の力を解放し、炎をまとったこぶしで鬼獣を一撃で吹き飛ばした。

「はっ！　こんなの、鬼界の鬼ごっこより楽勝だ！」

　蒼は青い炎が蛇のように巻き付いた長剣を振り下ろす。

　鬼獣の後に控えていた、機械の腕と車輪のような足の混沌機の咆哮が、その一振りで止まった。

　混沌機を真っ二つにした長剣が、地面に焦げ後を残す。

「数が多すぎる！」

　茜と蒼が倒しても、それと同じ数の怪物が鬼門の渦から飛び出してくる。

　悠斗は木刀を振り回すが、対応しきれる数ではない。

「茜、右から来る！　俺が抑えるから、祭壇に進んで！」

　悠斗は茜の背中を守りつつ、敵を引きつけた。

　だが、新しい混沌機のレーザーが彼の肩をかすめ、血が滲む。

　茜は振り返って叫んだ。

「悠斗、ムチャすんな！　お前まで傷ついたら私……！」

「大丈夫だ、茜。俺を信じろ。そして、自分を信じろ！」

　悠斗の言葉に、茜の炎が一層強く燃え上がった。

　青い長剣が鬼獣を切り刻むたびに、周囲に血の濃い匂いが充満した。

「茜、渦の中心に光が見えた。あれが核だ」

　蒼の言葉に、彼女は顔を上げる。

　鬼門の黒い渦の中心に、確かに光があった。

「蒼、核の近くに守護獣がいるぞ！」

　竜のような姿。

　複数の尾と、燃える赤色の目を持つ「鬼竜」、それが鬼門の核を守る守護獣だった。

　ひとたび咆哮すれば、それだけで地面が割れ、炎を含む呼気が祭壇を焼き尽くす。

　茜は鬼竜の隙をついて飛びかかり、炎のこぶしで胴体を叩いたが、うろこが硬くダメージを与えられない。

「くそっ、こいつ、硬すぎる！」

　その様子を見ていた悠斗は、鬼竜の注意が茜に再び向かうタイミングで、木刀を竜の足に突き刺そうとした。

　だが、所詮木刀。足を貫くこともできず、くねらせた鬼竜の尻尾で吹き飛ばされ、岩に叩きつけられた。

「悠斗！」

　茜は彼に走り寄って、鬼竜の呼気を正面から受けた。

　炎を帯びた彼女の鬼の力が、呼気に含まれた炎の力を無効化したが、熱が肌を火ぶくれさせた。

「蒼！　私が炎で目をくらませる。その隙に剣で目を突け！」

「わかった」

　蒼が頷いたのを確認し、茜は全力で炎を放った。

　炎のまぶしさに、鬼竜は目を瞬かせる。怯んだ隙に蒼が立ち上がり、長剣を鬼竜の目に突き刺した。

　それまでとは違う甲高い咆哮を上げ、鬼竜の動きが鈍った。

「これで終わりだぁ！」

　茜は鬼門の渦の中心へ突進し、核にこぶしを叩き込んだ。

「やったか……？」

　岩にへばりつくように倒れていた悠斗が、ずれた眼鏡を直して見つめる。

　だが、核は一時的に弱まるものの、完全に動きを止めない。むしろ逆に、鬼門のエネルギーが増大して、茜たちは祭壇の端に追い詰められてしまった。

　絶体絶命の瞬間、青い稲妻のような光が鬼門を切り裂く。

　蒼が、鬼竜の尻尾を剣で両断したのだ。

「茜、俺が時間を稼ぐ。核を封じるのはお前しかできない！」

　蒼は、鬼竜と新たに生み出される怪物たちを引き受けた。

　鬼の戦士は、流れるように美しい剣技で、敵を次々と切り伏せていく。

　悠斗は傷ついた体で、茜を支え、鬼門の核へと近づいた。

　渦の中心部に近寄ると、風が強く吹いた。吹き飛ばされないように姿勢を低く屈めながら、茜は核の青い光を見つめた。

　その時、テレパシーで長老が語りかけてきた。

「鬼門を封じるには純粋な心の力が必要じゃ」

　茜は悠斗を振り返り、眼鏡の奥の優しそうな目を確かめた。

「悠斗、私……お前のことが大好きだ！　どんな世界でも、ずっと一緒にいたい！」

　悠斗は微笑み、茜の手を握りしめられる距離に近づいてきた。

「俺もだ、茜。どこにいたって、俺のそばには茜がいる。それでいい」

　二人の愛がこめられた言葉に、鬼門の渦がひるんだように見えた。

　茜の角は黄金色に輝き、こぶしの炎は赤から白へと色を変え、鬼門の渦を包み込んでいく。

　核の青い光が揺らぎながら、徐々に小さくなっていく。

　蒼は茜を信じて、怪物と戦い続けていた。

　だが、核が小さくなるにつれ、鬼竜の力を弱まっているようだった。

　とうとう鬼竜が最後の咆哮をあげ、蒼の剣に倒れた時。横たわる鬼竜の喉元に、剣が突き刺さっている。

　渦が完全に消滅して、鬼門は静かな光を取り戻した。

　茜は力を使い果たして、悠斗の腕に倒れ込んだ。

「やった……悠斗、勝ったぞ」

「茜、最高だよ」

　悠斗は彼女を抱きしめ、額にそっとキスをした。

「うわーーー！」

「な、なに、どうしたの？」

　それまでぐったりしていた茜が、急に飛び起きたから悠斗はびっくりしてしまう。

「チュウってされたら、なんか元気になってきた！」

「……ははは、それは良かった」

　背後からの視線を感じたが、悠斗は見ないことに決めた。

　おそらくそこには、鬼竜との戦いで息のあがった、蒼がいるに違いないからだ。

　鬼門が完全に閉じたのを確認した茜たちは、まっすぐ長老の住む館に直談判をしに行った。

　長老の館は鬼界の中央部に位置しており、巨大な赤い岩をくり抜いた荘厳な建物だった。

　炎の柱が天井を支え、壁には鬼界の歴史を刻んだ彫刻が輝いている。

　茜は鬼の角で風を切って歩いた。隣には傷だらけの悠斗がいる。

　蒼は少し後ろで静かに見守り、剣を腰に携えたまま護衛のように進んだ。

「長老に会いに来た！　鬼界の掟を変える話だ！」

　出入り口に立つ鬼の戦士がじろりと睨んだが、茜はそれにひるまず叫んだ。

　あまりの迫力に彼らは後ずさりして、道が開かれた。

　真っ直ぐに廊下を進むと、館の奥に広間があった。丸い机に5人の長老が座っている。

　彼らは鬼界の歴史を背負う古老で、それぞれが異なる属性の力を担っていた。

　――炎、風、岩、水、闇。

　茜の父とも親交が深い、炎の長老・焔牙が、じっと3人の姿を睨め付けた。

　焔牙の低い声が、館の議場に響く。

「茜、鬼門を封じた功績は認める。だが、掟を破り、人間を伴った理由を述べよ」

　茜は1歩踏み出し、胸を張って答えた。

「私は人間界で伴侶を探す試練を選んだ。そこで出会った悠斗は……ただの伴侶じゃない。私の心を動かし、鬼界を救う力になってくれた。鬼と人間が愛し合ってもいいだろ？　掟を変えて、自由に交流できる世界にしてくれ！」

　議場にざわめきが広がった。

　白くて長い髪と髭を揺らしながら、風の長老が冷たく突き放す。

「鬼と人間の混血は、両世界の均衡を乱す。掟は古来より変わらぬ」

　山のように屈強な体の岩の長老も頷いた。

「人間は弱い。鬼の誇りを汚す」

　だが茜は退かない。

「弱い？　悠斗は人間なのに、私を信じて鬼竜と戦ったんだぞ？　鬼の力だけじゃ鬼門は封じられなかった。悠斗がいたから勝てたんだ。それでもダメだって言うなら、鬼の誇りってなんだ！？」

　長老たちの表情に、僅かな動揺が走った。

　悠斗が前に進み、茜の横に立つ。人間の身ながら、長老たちの目を真っ直ぐ見据えた。

「俺は鬼ほど力を持っていない。でも、茜の笑顔を守りたい。彼女と一緒に未来を作りたいんだ。茜の心は鬼門を救った。それを認めないなんて、鬼界の誇りを見誤っているんじゃないですか？」

　誠実な言葉に、黒い衣を纏った闇の長老が目を細めた。

「人間の言葉に嘘はないようだ。だが、掟は掟だ」

　蒼が静かに進み出た。

　彼は長老たちに一礼し、剣を地面に置いて跪いた。

「長老様、俺は茜の幼馴染みとして、鬼界に連れ戻そうとした。だが、茜と悠斗の絆を見て、俺の考えが変わった。愛は鬼の力に劣らない。茜の選択を俺は支持します。掟を変えて、鬼界を新たな時代に導いてください」

　蒼の言葉は重く、議場に沈黙が落ちた。

　長老たちは顔を見合わせ、焔牙が立ち上がる。

「茜、悠斗、蒼、お前達の心は確かに鬼門を救った。だが、掟の変更は鬼界全ての同意が必要だ。評議会で議論する」