鬼娘は自分で伴侶を探しに行くノダ

第3章 鬼の秘密と危機！

　――茜の人間界での生活は、悠斗とのドキドキと美咲とのライバル対決で賑やかになってきた。

　だが、鬼界からの不穏なメッセージが彼女の心に影を落としていた。「追っ手」とはどんなものなのか。

　茜の恋と冒険に新たな試練の予感。

　茜は悠斗との時間を守るため、そして自分の「恋」を理解するため、初めて本当の戦いに挑む――

　悠斗の通う大学での、文化祭の日。

　茜は悠斗の所属する文学サークルの出し物「古書カフェ」に参加することにした。

「俺の友達なんだけど、文化祭に協力してくれるって言うんだ。どうかな？」

　文学サークルの男女20名余りは、悠斗の言葉を待たずに雄叫びをあげた。

「もちろん、賛成！」

「タダで手伝ってくれるんでしょ？　絶対協力してもらおうよ」

「留学生なの？　日本語だいじょうぶ？」

　茜はニコニコして頷いた。（人間の文化を学ぶチャンス！）と張り切った。

　可愛い女の子がウェイトレスをすることになり、サークルの仲間達は大はしゃぎでコスプレ衣装を準備した。

　白い長袖ブラウス、フリル付きの襟、黒いフレアスカートは膝上の短め丈、前ポケット付きの白いエプロンに黒いリボンタイの茜は、秋葉原のメイドカフェから抜け出してきたような雰囲気。

　女子部員たちが着替えに協力してくれた。

「おー！　凄いぞ。なんだこの服。スースーする」

「茜ちゃん、もっと足閉じて。膝と膝をくっつけるの」

「ぬおっ、こ、こうか？」

「よく出来たわね。可愛い！　すっごく似合ってる」

「手伝ってくれたおかげだ。自分じゃこんな服着ないから助かった」

　茜の素直な気持ちに惹きつけられるのは、悠斗だけではなかった。

　茜はカップをひっくり返したり、注文を間違えたりするものの、その可愛さに客は誰も文句を言ってこない。

「茜、力入れすぎなんだよ。こうやって、優しく持つの」

　悠斗が笑いながらフォローする姿に、茜は（また胸キュンだ！）と顔を赤らめる。

　そして、それを見た客達は（もう男がいるのか）と絶望して、茜は誘われる面倒さから解放されていた。

　文化祭が終わった夜、茜の髪飾りが不穏な光を放ち始めた。

　鬼の角を隠す魔法が不安定になり、角がチラチラ現れては消える。

「やばい！　これ、壊れたら鬼の姿がバレちまう！」

　茜は鬼界の長老にテレパシーで連絡するが、返事はそっけなかった。

「人間界に長く留まっているからだ。掟を破れば、追っ手が汝を連れ戻すであろう」

「あのジジイ。まだ恋も伴侶もわかんねえのに、連れ戻されたら終わりだ！」

　茜は焦った。悠斗との時間を手放したくない気持ちが、前よりも強くなっている。

　彼女は髪飾りを握りしめ（絶対にバレないように気をつけよう！）と固く誓った。

　文化祭が終わった後の大学の講義で、茜は悠斗の隣の席で大きくため息を吐き出した。

「茜、最近元気なくない？　悩みとかあるなら、話してよ」

　悠斗の優しさに、茜は胸を締め付けられるが、正体を明かす勇気はまだない。

「な、なんでもねえよ！」と笑ってごまかすが、内心は葛藤でいっぱいだ。

　そんな中、美咲が教室に現れた。茜に鋭い視線を投げる。

　彼女は茜の「変な雰囲気」を怪しんで、密かに髪飾りに注目していた。

　美咲は策略を巡らせる。

「あら、佐藤君。また茜と一緒なのね」

「おう！」

「私は佐藤君に話しかけてるの！　なんであんたが返事するのよ」

「だって、茜って言っただろ？」

　くじけそうになる気持ちを立て直して、美咲は口を開いた。

「ねえ、また勝負しない？」

「なんだ？　どんな勝負するんだ？」

「あっち向いてホイよ」

　意外と平和な対決になりそうで、悠斗はニコニコと見守ることに決めた。

「あっち向いてホイってなんだ？」

「私が指さした方に、顔を向けるのよ。ちゃんと指さした方に顔を向けられなければ負けよ」

「なーんだ。簡単じゃないか。いつでも初めていいぞ」

　美咲の狙いは、茜の頭を激しく動かし、髪飾りを落とすことだ。

　じゃんけんなどという、まどろっこしい方法は省いたのだが、それに茜は気づいていない。

　時々点滅する髪飾りに、何か秘密があるに違いない。美咲はそう予想していた。

「あっち向いて……ホイ！」

「ホイ！」

　美咲が右を指させば、茜は勢いよく右を向く。

「あっち向いてホイ！」

「ホイ！」

　次は左。その次は上。美咲は、指を出すスピードをだんだん速める。

　追いつこうと頭を激しく動かしていた茜の髪から、髪飾りがポロリと落ちた。

　瞬時に茜の角が現れた。

　近くの席に座っていた学生が「え？　なんだあのコスプレ！？」と驚く。

　茜は慌てて髪飾りを拾い、角を隠すが、悠斗は一部始終を目撃していた。

「茜、さっきの角はなんだ？　本物？　文化祭のコスプレじゃないよな」

　悠斗の真剣な目に、茜は言葉を失う。逃げるように教室を去るが、悠斗は追いかけてきた。

　大学の裏庭で、茜の片腕は捕まえられてしまった。

「茜、隠さないで。俺、ちゃんと知りたい」

　茜は観念し、震える声で告白した。

「私……鬼界から来た鬼なんだ。人間界で伴侶を見つける試練の最中で。でも、悠斗と過ごすうちに、なんか……ただの試練じゃなくなってきて……」

　悠斗は驚きつつ、茜の赤みがかった目を見つめた。

「鬼でも何でも、関係ない。茜は茜だ。俺、茜のことが……好きだから」

　悠斗の静かな告白に、茜の心が爆発した。

「好き」

　初めて聞くその言葉に、涙が出てくる。

「私も……悠斗のこと、すっごく大事だ！」

　茜の叫び声が中庭に響いた。

　2人は心を通わせ、茜は（これが恋だ！）と実感する。

　だが、甘い瞬間は長く続かなかった。

　大学の中庭に不気味な風が吹きはじめた。

　風にあおられた木の葉の中から、茜の前に現れたのは、鬼界の戦士蒼（あお）。

　青い髪と鋭い目をした彼は、茜の幼馴染みである。密かに茜を思っているが、それを本人に伝えたことはない。

　だから、蒼は冷たく鬼界の掟を告げるが、心のどこかで早く逃げて欲しいと願う。

「茜、掟を破ったな。人間界に長く留まるのは許されない。我と鬼界へ戻れ」

「嫌だ！　私は悠斗と一緒にいたい！」

　茜の反抗を予想していたように、蒼は刀を構えた。

「なら、力づくで連れ帰るまでだ」

　振り下ろされた刀から、びゅうと音が鳴ったのを合図に戦いが始まった。

　茜は秘めていた鬼の力を振り絞った。

　身体の内側から、ムクムクと湧いてくる。

　硬く握りしめた拳から炎があがり、蒼の剣と激しくぶつかった。

　だが、刀と拳では剣が強い。蒼の力に圧倒され茜の足が後退しはじめる。

　そこへ、悠斗が近寄ってきた。

「茜、俺も戦う！　一緒に乗り越えよう！」

　茜が戦う姿を見て、恐怖よりも彼女を守りたいという気持ちが勝ったのだ。

　悠斗は近くに生えていた木の枝を折り、蒼に立ち向かった。人間の彼に勝ち目は無さそうだったが、その勇気に蒼は一瞬たじろいだ。

　茜は悠斗の姿に力を取り戻し、叫んだ。

「強さって力だけじゃないんだ！　守りたい人のために戦うのが、本当の強さだ！」

　言葉に応えるように、こぶしの炎が一気に燃え上がった。

　蒼は熱に気圧されるように、数歩後退したがなんとか押し返して口を開いた。

「茜……今回は退くが、次はないと思え」

　蒼の警告と共に、その姿は空に消えた。

　力を出し尽くした茜は倒れ込み、悠斗が抱きかかえた。

「悠斗……ありがとう。初めて誰かを守りたいと思ったよ」

「バカ。俺だって、茜を守りたかった」

　悠斗と茜は互いの手を握り、互いが生きていることを温かさで実感した。

　その光景を、遠くから見ていた人間が2人に近づいてきた。

「全部見たわ。あんた、本当に鬼なんだ」

　中庭に現れた美咲は、ぽつりと茜に呟いた。

「悠斗を思う気持ちでは負けないはずだったけど……」

　美咲は茜の正体にショックを受けながらも、言葉を続けた。

　彼女の真っ直ぐさに心を動かされていたからだ。

「私の負け。だけど、茜の友達として応援したい」と茜の手を握った。

　茜はビックリして、大きく目を見開いた。

「ライバルが友達？　人間界って複雑だな！」と笑うと、美咲は心が温まる思いがした。

　茜は悠斗と美咲に支えられ、立ち上がった。

　鬼界の掟に立ち向かう決意と共に。

「私は悠斗と一緒にいたい！　だから鬼界へ戻っても、この気持ちは変わらないからな！」

　戻ってしまうことが前提になっている茜の言葉に、悠斗は悲しげに顔を歪めた。

　茜の髪飾りは状態が不安定なのか、ぴかぴかと明滅を繰り返している。

　鬼界から次の追っ手が迫っている気配が漂っていた。

　茜はくたびれた身体を引き摺るように、いつものネットカフェに辿り着いた。

　リクライニングシートに倒れ込むのと同時に、母・桜にテレパシーで報告した。

「母ちゃん、恋って……すっごく強い力なんだな。悠斗と一緒なら、どんな掟もぶっ飛ばせる気がする！」

　桜は「茜の心がそう言うなら、それが正しいのよ」と優しい言葉を返した。

　悠斗は、自室のシャワーを浴びながら、急に現れた蒼と、それに立ち向かう茜の鬼の姿を思い出していた。

「鬼でも、茜は茜……これからどうなるんだろう」

　その不安を形にした、影が人間界に忍び寄っていた。

　茜の恋と冒険は、さらなる試練へと突き進む。