鬼娘は自分で伴侶を探しに行くノダ

第2章 人間の恋って何？

　――茜の人間生活は、悠斗との再会で一気に加速。

　大学に「留学生」として紛れ込んだ彼女は、悠斗の周りをうろちょろしながら「伴侶捜しの第一歩」を踏み出す決意を固めていた。

　だが、人間界の恋愛は鬼界の「強さを見せつけて勝ち取る」ルールとはまるで別物。

　茜のドタバタ恋愛修行が始まる！――

　朝の大学キャンパス。

　午前中の1コマ目は、集まりが悪く教室にもほとんど人が居ない。

　茜は悠斗の講義に勝手に潜り込み、隣の席を占領することに成功した。

「よーし、悠斗！　今日からお前の恋愛を観察して、伴侶の条件を学ぶぞ」

「観察って……俺、観察されるような恋愛してないって」

　悠斗は顔を赤らめ、周囲の学生の視線に縮こまった。

　茜は声が大きい。それにとても可愛い。造詣が整っていることよりも、身体の内側から輝き光る何かがあるのだ。

　そんな視線をもろともせず、彼女はスマホで調べた「恋愛の基本」を元に、ノートに「デート」「プレゼント」「告白」と書き殴る。だが、どれもピンとこない。

　検索サイトで検索してみても、AIに質問してみても、だ。

　鬼界では、好きな相手に「一緒に狩りに行くぞ！」と叫べばOKだったのに勝手が違いすぎる。茜は眉をハの字にしてため息をつくしかなかった。

　眠い講義が終わると、茜は悠斗を「鬼式デート」に誘った。

「なあ、悠斗。デートってのは強さを見せる場だろ？　山で鬼ごっこしようぜ」

「鬼ごっこ？　いや、普通はカフェとか、映画とかだろ」

　悠斗の困惑に、茜も戸惑う。

「カフェ？　戦いの場じゃないのか？」と首を傾げた。

　結局、悠斗は茜の質問責めに根負けし、大学近くのカフェで「日本のデート」を教えることになった。

　小さなお店で、お客さんの人数も少ない。こぽこぽと音を立てるコーヒーサイフォンが心を落ち着かせる。

「すいません」

　悠斗は店員さんにオススメメニューを聞き、注文した。

　茜の目の前には、「当店自慢のフルーツパフェ」が置かれた。

「どうぞ、召し上がれ」

　恐る恐るスプーンで生クリームとパイナップルを救って、口に運んだ茜は叫んだ。

「なんだこのパフェ！　甘い！　うまい！　人間界最高！！」

　パフェを食べる無邪気な笑顔を、悠斗はつい見とれてしまう。

　だが、茜がスプーンを勢いよく振り回したおかげで、生クリームが悠斗の頬に飛んでしまった。

「わっ！　ちょ、ちょっと！」

「すまん、悠斗！」

　慌てて茜が頭を下げる。こういう時はとにかく謝るに限る、と人間界初日に改札機を壊したことで学んだ。

「茜ってほんと予想外だな」

　悠斗はおしぼりで顔を拭きながら、優しい笑顔を浮かべている。

　何気ない彼の一言に、茜の胸がまたチクリ。

（これは絶対胸キュンだ！）

　確信してしまったが、どう返せばいいのかわからず、顔を真っ赤にしてパフェを食べることに逃げた。

　カフェでの一件で、茜と悠斗の距離が少しだけ縮まった矢先、波乱が訪れた。

　悠斗のクラスメイトで、学内でも人気のクールビューティー美咲が現れたのだ。

　美咲は悠斗に密かな片思い中である。

　茜の「過剰な接近」の噂を知り、警戒心を抱いて直接声を掛けにきた。

「佐藤君、最近この子と一緒だけど……誰なの？」

　美咲の鋭い視線に（こいつ……強いぞ）と警戒しながら、茜は身構えた。

「私は茜だ。悠斗の……えっと、友達！　だろ、悠斗？」

「う、うん。まあ……友達、かな」

　悠斗の曖昧な答えに美咲はフンと鼻を鳴らした。

「佐藤君には、もっと落ち着いた子が似合うと思ってた。私みたいな」

　美咲の宣戦布告に、茜は真正面から向かい合った。

「落ち着いた子ってなんだ？　強さだろ！　お前、強そうだな」

「つ、強い？」

　日々ダイエットにいそしみ、美容情報をぬかりなくチェックしてきた美咲にとって、初めての評価だった。

「じゃ……じゃあ、女としての魅力の強さを競ってみる？」

　ニヤリと笑った美咲に、茜はこっくりと頷いた。

「強さなら負けねぇ」

　こうして、茜は美咲との「女の魅力対決」へ巻き込まれた。

　対決の第一ラウンドは「料理対決」。

　大学の調理実習室で、悠斗を審査員に、茜と美咲が料理を作ることになった。

　美咲は手慣れた手つきで彩り豊かなオムライスを完成させた。

　卵の鮮やかな黄色に、ケチャップの赤、添えられたパセリの緑が映える。

　女性雑誌の『彼の胃袋を掴むレシピ』第2位に輝いたその通りに料理をした。ちなみに、第1位は肉じゃがである。

　美咲は悠斗に微笑んだ。

　対する茜は、鬼界の味覚を再現しようと、激辛スープ「鬼火鍋」を調理していた。

　真っ赤な鶏ガラスープに大量の肉を投入し、袋から出したもやしをそのままスープに沈めた。

　ナツメ、陳皮、にんにく、花椒とスーパーのスパイスコーナーに置いてあったものも、ひとつかみに入れてしまう。

「これで、悠斗の心をガッチリ掴むぜ！」

　まずは美咲のオムライスを一口。

　悠斗は「美味しい」と呟いて手を止めた。

　そして茜の鬼火鍋を一口。

「か、辛い！　何コレ！　火吹きそう」

　悠斗は悶絶しながら水をガブ飲みする。茜はしょんぼり。美咲は「やっぱりね」と笑う。

「でも、茜のこの全力な感じ。嫌いじゃないよ」

　口の火事が治まった悠斗の一言に、茜はパッと顔を上げた。

　美咲は内心むっとしつつ、茜の笑顔を見守った。

　心の底から嬉しそうに見える。そして、悠斗の言葉をそのまま信じている。

　あんな純粋さ、自分はいつ忘れてしまったのだろう。

　第二ラウンドは「ファッション対決」。

　美咲の提案で、ショッピングモールへ向かった。

「なんだここは？　大学とも違うぞ」

「ショッピングモールよ。お店がいっぱいあるでしょう」

　茜の目の輝きが、子どものようでつい見蕩れてしまって、美咲は首を振った。

　試着室から出てきた美咲は、悠斗の前でくるりと一回りしてみせた。

「どう？」

　くすみカラーのティアードスカートに、シアー素材のカーディガンを合わせた、完璧なコーデを披露する。

　SNSで「モテる彼女のデートコーデ」という特集を参考に、似ているものを選んだ。

「うん。美咲さんらしいね」

　茜は「動きやすい服が一番！」と、スポーティーなTシャツと短パンで登場した。

「これなら鬼ごっこもバッチリだろ！」

　悠斗は「デートならもう少し女の子らしいのがいいんじゃないかな」と苦笑いしながら、あれこれ試着する2人を見守る。

　茜が試着室で迷った末に選んだ赤いスカート姿を見て、思わず「……似合う」と呟いてしまった。

　茜は照れながら「ほ、ほんとか！？」と声を裏返した。

　美咲は自分の負けを認めつつあった。

　茜の素直さが微笑ましく感じるようになっていたからだ。

　それに比べて、自分の計算高さ、他の人から見た自分を演出するやり方に、本当の気持ちが入っていないことに気づき始めていた。

　対決が終わって、ショッピングモールからの帰り道。

　すっかり夜だった。

　「悠斗、人間界の恋って……難しいけど、なんかいいな。胸がドキドキする」

　対決を終えて、茜は「女らしさ」が鬼界で言う強さとは違う形で、人を惹きつけることを学んだ。

　美味しい料理も、可愛い洋服も。

　それら単体では何の力も持たないが、相手を思いやる気持ちで選べば、効果は絶大なのだと。

「はは。茜らしいな。それ、たぶん恋の始まりだよ」

　悠斗も、茜の不器用な努力とまっすぐな心に惹かれて、彼女と過ごす時間が楽しくなっていることに気づいていた。

「恋！？　それだ！」

　茜は飛び上がった。

　けれど、すぐに黙ってしまう。恋を意識した2人の間に、初めて甘い空気が流れた。

　だが、その時。茜の髪飾りが一瞬光を失い、鬼の角がちらりと見えた。

　飛び上がった瞬間にリボンがずれてしまったのだ。

　慌てて茜は角を隠すが、近くで見ていた美咲が「何か……変？」と怪しむ。

「じゃあ、またね」「またな！」

　美咲とも別れ、悠斗が手を振る。茜のスマホが急に震えたので、手を振り終えてから取り出した。

　鬼界からのメッセージが届いていた。

『茜、早く伴侶を決めろ。さもなくば、追っ手が来る』

「追っ手！？　まだ恋もわかんねえのに！」

　茜は焦って髪飾りを強く握った。悠斗と過ごす大事な時間を守りたい。その思いしかなかった。

　顔見知りになったネットカフェで、茜は鬼界の母にテレバシーで相談した。

「母ちゃん、恋って……めっちゃ大変だな。でも、悠斗と一緒にいると、なんか強くなれる気がするんだ」

　母・桜は笑いながら「それが愛の第一歩よ。茜らしく進めなさい」と励ます。

　一方、悠斗はアパートの一室で茜の笑顔を思い出していた。

「茜ってほんと普通じゃないよな。なのに、なんでこんなに気になるんだろう」

　あの日、図書館で返す予定だった本は、まだ部屋に残っている。

　返却期間ぎりぎりまで、なんとなく手元に置いておきたくなったのだ。

　本の表紙を指でなぞる。すると、彼女の元気な笑顔が浮かんでくる。

　美咲は、茜の秘密を探ろうと決意した。

　女の子として、というよりは、人間として魅力的な素直すぎる生き方を知りたかった。あんな風に生きてみたい。

　そして、頭に生えていた角のような物体が何なのかが気になった。

「コスプレ……にしては、ちょっと自然すぎたのよね」

　鬼界からは、追っ手が近づいていた。影のように人間界に忍び寄る。

　茜の恋と冒険は、さらなる試練へと突き進むのであった――。