第17話 ジークリードとミナセ、六本木ヒルズを進む。
〜探索者ジークリード〜
「はっ！」
六本木ヒルズ内にいるモンスター達を一太刀で斬り伏せる。コウモリ型やゴブリンも目に付いたが、最も多いのはクモ型モンスター。入り口にマザースパイダーがいたように、この場所がクモの縄張りということか？
商業施設が並ぶ通りを進み、3階を目指す。
「みんな〜ちょっと配信切るね。またボス戦前に再開するから〜」
〈乙〜〉
〈待ってる〉
〈ミナセちゃんがんばって〉
〈再開するまで461さんの方見て来るか〉
〈ジークリードさん応援してます！〉
「はーい！ また内部攻略はアーカイブで出すからね♪」
ミナセがスマホを操作する。ドローンが動きを変え、彼女の肩付近をホバリングした。
「なぜ配信を切るんだ？」
襲いかかる3匹の子グモを薙ぎ払い、生き残った1体に愛剣バルムンクを突き刺す。断末魔の悲鳴と共に子クモは息絶えた。
「ちょっと話したいことがあって……っとその前に」
ミナセが杖を構え、「物理攻撃上昇魔法」を発動する。彼女の体が青い光を帯びる。
「ギャギャッ！！」
「ほいっと！」
杖をクルクルと回した彼女は、背後から襲いかかったゴブリンの顔面を殴り飛ばす。
「ギャアッ！？」
殴られたゴブリンは壁に激突し、青い血飛沫と共に動かなくなった。
「これでゆっくり話せるかなぁ？」
ダンジョン奥へと歩きながらミナセが口を開く。
「なんでアイルちゃん達を妨害したの？ ファンの子達ちょっと引いてたよ？」
妨害？ そんなつもりは毛頭無いが。
「あれは試験だ。鎧の実力を見る為のな」
「試験？」
「ミナセも知ってるだろ？ 最近の探索者はマトモなのがいない」
3階までやって来た所でミナセが壁に寄りかかる。先に進もうとしたが、彼女に動く気配が無いので仕方なく足を止めた。
「あ〜ラルゴとかあの辺のこと言ってる？ ほっとけばいいじゃん」
「この日本でマトモにモンスターと戦えるのは探索者しかいないんだぞ。ダンジョンからモンスターが溢れ出したらどうする？」
「自衛隊がいるじゃん」
「全くダメだ。ヤツらはダンジョン管理局の許可無くスキルすら使えない。だが、俺達A級は違う。己の判断で力を行使できる。俺達しか力無き人々を守ることはできない」
考えるだけで腹が立つ。俺達のこの力は他者を守る為にあるのではないのか？ 配信？ 登録者数？ 金？ 快楽？ 下らない。そんな私欲に取り憑かれた者がA級クラスに上がろうなど俺が許さない。
「A級に上がる可能性がある者は俺が見定める」
ヤツの……鎧のドラゴンゾンビとの戦闘は確かだった。ヤツなら入り口のマザースパイダーにやられることはまずないだろう。そんな力を持ちながら……楽しいからだと？ ふざけているのか。
「ジークリードの言ってることは分かるよ？ でもさ、カズ君が……ジークリードがそんなこと背負わなくていいじゃん」
「……俺にはその責任がある」
バルムンクを握り締める。
俺の恩人。真の探索者である「彼」の武器を。
……。
ダンジョンからモンスターが溢れ出すことは起こり得る。俺は12年前に……実際に襲われたことがあるから分かる。どうなるのかを。
本来なら安全な地域のはずだった。俺の学校からダンジョンは離れていたのだから。
しかし、その日にモンスターは現れた。日常の風景の中に。
現れたのはボスクラス。巨大な大蛇だった。
周囲が血に染まり、友人達はみんな死んだ。
誰も助けてくれなかった。自衛隊も警察も……皆怯え、子供のことなんてどうでも良かったんだろう。
だが、1人のA級探索者だけは違った。
彼は決して強い探索者では無かった。だが、大蛇に薙ぎ払われ全身に血を滴らせながら戦ってくれた。自分の命と引き換えに俺を助けてくれた。
戦いの後、傷だらけの彼に聞いた。なぜ助けてくれたのか。それに対して彼は消え入りそうな声で言った。
「気付いていたら体が動いていた。子供の死ぬ所は見たくなかった」と。
……その時俺は思ったんだ。
彼こそ真の探索者。英雄だと。
……。
…。
「その日から俺は自分を鍛え続けた。探索者になった後は、弱き者を救う為に戦い続けて来た。俺には彼を死なせてしまった責任がある……その責任を果たすにはより多くの人々を救う他ないんだ！」
「そうだねぇ〜」
なぜかミナセが微笑みを浮かべながらこちらを見て来る。
「なんだその顔は？」
「いやぁ？ その話をしてるカズくんはカッコいいな〜って思って」
「そ、そんなにしていたか……？」
「3ヶ月に1回はしてるね」
「う……それは……すまなかった。だが、俺の本心なんだ」
「だから中途半端なヤツがA級に上がるのは許せないってことね。ジークリードを助けてくれた『探索者』というイメージを壊すから」
「そうだ。A級以上の探索者は世間もダンジョン探索者のイメージとして受け入れる。だからこそ俺は許せない」
ミナセが俺の顔を真っ直ぐ見た。そして笑顔で口を開く。
「じゃ、私達もゆっくり進まないとね〜」
「なぜだ？」
「このままじゃ『A級探索者の顔』であるジークリードが無名の新人を妨害して勝利を奪い取ったように見えるから」
「俺はそんなつもりは……っ！！」
「下手をすると殺そうとしたと思われるかも」
「な……何……？」
俺がアイツらを殺す？ 俺はアイツに力があると思ったから……。
ズイっとミナセが俺の顔を覗き込む。その顔はいつもの笑顔ではなく、どことなく暗いものが宿る顔だった。
「いいカズくん？ カズくんの理念は素晴らしいと思うよ？ でもね、イメージは見る方が決めるの。私はカズくんのその理念が大好き。それを他人に誤解されたくないから配信してるの。君の活躍をみんなに見せる為にね」
何も言い返すことを許さないと言った顔。正直言って、その笑顔が今まで戦ったどんなモンスターよりも恐ろしく見えた。
「だからね、次からこういうことをする時はちゃんと私に相談して欲しいな？」
「あ、あぁ……気をつけるよ」
「勘違いしないでね。私はいつでもカズくんの味方だよ。だから、カズくんを馬鹿にするヤツは許せないだけ。つけ込まれる隙を作りたく無いだけ」
「……分かってる」
「ふふっ。じゃ、じっくりボスに向かうとしましょ〜！ ジークリードは鎧さんに試練を与えた。それを見届ける為にボス手前で待機していた。そういうシナリオね♪」
ミナセは再びいつもと同じ笑顔に戻った。
次回は461さん、アイル視点です。5３階に向かう461さん達……最上階で彼らを待ち受ける物とは？
