第3話 恫喝のダーケスト
街に到着すると人混みで、もみくちゃになりながら城の正門へ到達した。
警備兵に宰相の手紙に同封されていた、入場許可証を見せて城内へ通してもらう。
守衛に赤い絨毯の通路を案内され"王座の間"へ案内された。
分厚い扉が開き室内へ歩みを進めると、兵士が整列し、奥にはふてぶてしい大臣達が両脇に立ち並ぶ。
その真ん中にある玉座には、異彩を放つ存在が腰を据えていた。
噂に聞く、そうそうたる景観が魚眼に写る。
玉座に座る男性の歳は、十八か十九といったとこか。
金銀が彩飾する服を着こなす体格は、肩幅も広く、たくましい。
光を透かす金髪は、採掘された金を練り込んだ糸かと思うくらい美しく、顔は横の広さが一なら縦が二に満たない黄金比の造形を持ち、目は鷹のように鋭く尖り、青い瞳は藍玉の石に見えるほど。
しかし肌の膨らみや強く結んだ口元は、どこか幼さが残り成人しきってはいないようだ。
総合的に見て玉座に相応しい血筋は、庶民が持ち得ない神々しさを放っていた。
中心人物と比べると、その他の人間は霞み背景に溶けてどうでもよくなるが、話が始まれば聞かざるえない。
玉座の右手側で白い髪と髭を蓄え、どちらもキツいカールを加えた老人が名乗る。
「ワシはこの国の首席を勤め皇族に使える宰相である。そなたが『恫喝のダーケスト』殿だな？」
その通り名を聞いて顔を歪ませながら自問自答した。
研魔士にとって通り名は、客を呼ぶ触れ込みと同じ。
こっちから声をかけて客を呼ばなくても、通り名の評判を聞いて客の方から職人を探しに来る。
私が職人として名前が知れ渡った頃、『魚人のダーケスト』という通り名で客が足を運んでいた。
だが、理不尽な要求や注文に対し、怒鳴り散らして追い返していたら、いつの間にか、恫喝のダーケストとして有名になってしまった。
私としては不名誉な通り名だが、いちいち訂正するのも煩わしく、その名で仕事を依頼した以上、私本人が来たと言った方が話が早い。
「いかにも、私めが恫喝のダーケストです」
玉座に座る皇族は高い位置から見下げて呟く。
「ふん、魚人か……」
これでも耳は発達してるから、小声で語る不満も聞き逃さないのだが。
魚人族は人間と会う度、キモチわるいだの不気味だの生臭いとか言われるから、この手の嫌味は適当に流している。
宰相は気を取り直し、咳払いをしてから紹介した。
「頭が高い。こちらにおわすお方は、我が国の次期党首、アシャトル・エレフオーン十五世である」
次期党首、つまりはアシャトル王子だ。
父親である先代の王を亡くしたばかりなのに、毅然としている。
若いのに立派なものだ。
ゆえに、悲しみにより溜め込んだ穢れも大きいのだろう。
魚人とはいえ、人間社会の礼節はわきまえている。
私は床に片膝を付け頭を下げて一礼した。
そろそろ、こちらが話をしてもいい順番だろうか。
「さしあたって、お聞きしたいことがございます」
「申せ」
「城専属の研魔士はいらっしゃらないのですか？」
「専属の職人は……今はいない」
今はいない、と答えるか……。
王室や貴族に奉仕する、専属の研魔士の収入は破格だ。
数年か数十年も稼げば、貴族と並ぶほどの屋敷に住める。
職人なら憧れる優雅な暮らしなのだが、その対価には邪がつきまとう。
研魔士は他人の心と魂の穢れを削り落とす存在。
しかし、自分自身の心の穢れを落とすことはできない。
医者が自分の体を手術して、自らの心臓を取り出すことができないように、研魔士も自身に研魔術をかけることはできない。
なら、研魔士同士で心を抜き取ろうとするどうなるか？
お互いの魔力が衝突して弾き飛ばしてしまうのだ。
施しようがない。
なので、他人の研魔をすればするほど、職人の心は穢れていく。
そうして心身共に限界が来ると、異常な行動を起こし、犯罪で投獄される者もいれば自らの人生に終止符を打つ者もいる。
つくづく因果な商売だ。
専属となれば主の心を磨き続けねばならない。
日々、主の穢れと向き合う為、豪邸を建てる頃には、発狂してしまう。
だから私は個人で工房を構え、誰にも仕事の無理強いされず、自らの裁量で作業の時間を選べる。
己の心への負担が少なくて済むのだ。
