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56 救出

　第一層の最奥、僕は一枚の岩を押して横にズラす。

　こういう隠し要素も健在だったか――その下から現れたのは一つの穴、端的に言うと第三層までショートカットできる。

「ここから落ちるよ、ナコ」

「あれ？　皆さんが落ちて行った穴と違いませんか？」

「オーラ・ストーンにはショートカットできる隠し穴がいっぱいあってね。この穴からだと第三層の中腹まで一気に行けるんだ。男の話から察するに落ちた先、即戦闘になる可能性が高い――警戒しておいて」

「はいっ！」

　滑り台のようになった穴を二人落ちて行く。

　まるでアトラクションだなと思いながらの１〜２分間、抜け出た先は想像以上に地獄の光景と化していた。

　事切れた冒険者たち、第一層で見た記憶のある面々だった。そこら中から漂う血の匂いにむせ返りそうになる。

　唯一、救いがあるとすれば――"Eisen"の皆は生きていた。

　動けるもので陣形を取り、上手い具合にハイスパイダーの攻撃を防いでいる。だがそれも時間の問題か、サマロの限界は見るからに近かった。

　攻撃と防御の要、剣士のサマロが力尽きれば全滅だろう。

「怯むな！　レイナ、ユース、モッズ、皆で絶対に生きて帰るぞっ！」

　息は絶え絶え、全身のいたるところに傷も追っている。

　それでもサマロは吼え続けていた。

　自身の心を折らないため、皆を鼓舞するため、最前線で戦うその勇猛な姿は立派の一言に尽きた。

　ハイスパイダーが足を振りかぶる。

　強烈な一撃、抑え切る力が残っていないのか――サマロの剣が吹き飛ばされる。無防備な状態、サマロは全てを悟ったかのようヒーラーに覆いかぶさる。

「……偉そうなこと、言ったそばからすまない。俺が食われてる間に、お前らは逃げてくれよ」

「サマロっ！　いやぁあああっ！」

　ヒーラーが叫ぶ。

　ハイスパイダーが大きな口を開き、サマロに噛み付こうとした瞬間、

「暗波《くらなみ》っ！」

　黒い波動、ハイスパイダーが直撃を受けてよろめく。

　その隙を狙い、僕はハイスパイダーの背中に飛び付いた。触手を糸状に変化させて内部に侵入、そのまま巨大化して破裂させる。

「裂《れつ》！」

　即死させるまでには――いたらなかった。

　人間相手ならば今ので決着していただろう。相手はモンスターな上に強敵と名高いネームド、対象が大きすぎるため一部の破壊では威力が足りなかったのだ。

　ハイスパイダーが奇声を発しながら後方にジャンプ――僕たちから距離を取る。

　多量の紫色の血痕、ダメージを与えたことは間違いない。

　僕たちはサマロたちの前に陣取り、ハイスパイダーと対峙するのだった。