21 変わっていく世界
くちゃり、ぐちゃり。
食べて、食べて、食べ続ける、マナーのない咀嚼音が周囲に響き渡った。
その発信者である僕は――音が鳴り止むまで無言でことを見届ける。
触術師の保有スキル――捕食。
この捕食は生きているもの以外、命を宿すもの以外、例外なくなんでも貪欲に飲み込んだ。
飲み込んだものは僕の血肉となるのだろう、なにかしらの強化効果――『バフ』が入手された。
――《スキルの超強化×１》《スピード超アップ×１》《即死の無効化×１》を獲得。
武器と装備から察するにカルンは武者、ゴルンは盗賊、あとはヒーラーだった。
ジョブごとによって異なるバフの獲得、使い方は――いや、今は後回しにしておこう。
僕は証拠を残さぬよう、戦闘後の残骸を処理していく。
これから先、今回のような生死に直面する機会は多いだろう。
人を殺した、なんて罪悪感にさいなまれている余裕など微塵もないのだ。
自身の価値観をこの世界に、オンリー・テイルの世界に合わせてアップデートしていかねばならない。
今なら、カード師が――後藤さんが言っていた言葉の重みがよくわかる。
悪と判断したものは問答無用で殺すしかないのだ。
「……村には近付かず、素通りすればよかったかな」
簡素ではあるが、村人たちのお墓を建てた。
日は昇り周囲は明るく、村の中をくまなく探し回った。しかし、生き残った人は見当たらず――少しでも逃げ延びた人がいることを祈るしかない惨状だった。
「関係ありませんよ」
立ち尽くし呟く僕の言葉に――ナコが即答する。
「あの悪い人たちが、いずれこの村を襲った可能性も高いです。遅いか早いか、時間の問題だったと思います」
ナコなりの慰め方だろう。
年齢不相応な真面目な言い回しに、逆に気持ちが落ち着いてくる。
……僕がしっかりしなくてどうする？
あの時こうしておけばよかった、あの時もっと慎重になっていればよかった。弱音を吐いたところで時間は戻らない。
なにをどう後悔しようと、ファーポッシ村は壊滅したのだ。
「それに、それにっ！ もとはといえばこうなったのだって私をっ！ クーラが私を助けてくれたからです！！」
「ありがとう」
「……っ」
もう大丈夫だよ、とナコの頭を優しくなでる。
ファーポッシ村がなくなるなんて、ゲームではありえない話だった。
だけど今回、プレイヤーの干渉によってオンリー・テイルの世界は変わることが証明された。
そう、別世界の思想を持つプレイヤーによって。
「先を急ごうか、ナコ」
「はい」
世界が変わるということは――変えられるのだ。
お墓に手を合わせ、僕たちはファーポッシであった村を後にする。
いつの日かまたミミさんに会いに来るということを胸に誓い、今はただ前に進むしかなかった。
次回より新章となります。
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