じゃない方聖女と言われたので、落ちこぼれ騎士団を最強に育てます ～ブラック芸能事務所のマネージャーだったけど異世界で騎士団のお世話係はじめました～

第二部

第三章 6

「――っ⁉」

　足元がガロリ、と音を立てて崩落し、マリーはとっさに腕を伸ばす。

　すると上にいた誰かが、その手をがしっと捕まえた。

（……？）

　ミシェルのとは違う、ごつごつして節くれた長い指。

　その力強い手に引っ張り上げられるようにして、マリーはどこかへ戻っていくのだった。

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　次に目が覚めた時、マリーは暗闇の中にいた。

　正面には血に濡れて横たわったミシェル。彼に刺さった短剣を抜き、応急処置をしているヴェルナー。背後から聞こえてくる騎士たちの声――爆発を思い起こさせる独特な煙の臭いがし、ようやく自分のいた状況を思い出した。

（そうだ、ミシェルが刺されて――）

　彼の手を再度握りしめ、呼びかけようと口を開く。

　だがマリーが声をかけるよりも早く、ミシェルはぱちっと瞼を持ち上げた。

「ミシェル⁉」

「…………」

　その直後、ミシェルの赤い瞳が潤み、透明な涙が眦に向かってつうっと落ちた。そのまま静かに目を閉じると、かすれた声で小さくつぶやく。

「そう、だったんだ……」

「ミシェル……？」

「ライアンさん、おれ――」

（もしかして……）

　同じ光景を見ていたのか、とミシェルに尋ねようとする。だが騎士たちが「逃げろ！」と叫んだのが聞こえ、マリーは急いで自身の背後を振り返った。

　そこには怨念と怒りに満ち溢れたロドリグの姿があり、マリーはこれまで感じたことのない恐怖で思考が停止する。立って逃げるという判断もままならないうちに、剣を構えた彼がこちらにまっすぐ向かってきた。

「貴様ら、そこをどけえっ‼」

（……っ！）

　目の前で白刃が振り下ろされ、マリーは今度こそ死を覚悟する。

　だがそんなロドリグの一撃をギャイン、という音が受け止めた。おそるおそる顔を上げると、起き上がったミシェルが自身の剣で彼の刀身を阻んでいる。

「……くっ！」

「ミシェル、貴様……！」

　ロドリグはそのまま力に任せて圧し切ろうとする。だがミシェルは一歩も引こうとしない。それどころか低い位置という不利をものともせず、少しずつ押し返していた。

「……っ、なんなんだっ……！」

「マリー、早くここから逃げて……っ」

「う、うんっ」

　やがてミシェルは完全に立ち上がり、ロドリグと真正面から対峙する。なんとかその場から逃げ出したマリーは、ミシェルの全身から光が溢れていることに気づいた。

（これって――）

　それは彼の持つカリスマの輝き。

　ただし以前よりもずっと強く、はっきりとした煌めきを放ち始めている。

「ロドリグ団長、おれは、あなたを許しません」

「……こしゃくな！」

　苛立ったロドリグが無理やりに体重をかけ、ミシェルの剣をその体ごと後ろに押しやる。ミシェルがわずかに体勢を崩した隙を狙って、すばやく自身の手を広げた。

『火の叡智よ、こいつの息の根を止めろ！』

　五指の間から、蠢く蛇のように赤黒い火焔がとぐろを巻く。それを見たミシェルもまた、対抗するかのように自身の片手をロドリグに向けて構えた。

「――っ、来い‼」

　詠唱ですらない、ただの呼びかけ。

　だがそれに応じるかのように、熱が瞬く間にミシェルのもとに集まっていく。

　おまけに――。

（火が……いつもと違う……）

　今までミシェルが使っていたのとは異なる、内側から強く発光するような白い炎。

　それはライアンが使っていた魔術によく似ていて、それに気づいたロドリグは忌々しげに顔を歪めた。

「貴様、もしや――」

　それぞれの炎が蛇――いや、竜の形となってぶつかり合う。白と黒、対照的な二匹の竜がマリーの目の前で絡み合い、噛みつき合い、一歩も譲らずお互いを燃やし続けた。

「っ……！」

「……っ、なぜだ！　お前にそんな力、なかったはず――」

　するとミシェルは敵であるロドリグを睨み、静かに口にした。

「ライアンさんが、力を貸してくれているんだ」

「何？」

「あなたを倒す、ために！」

　どん、と地面を揺らす爆発音とともに、ミシェルの白い焔が一気に膨れ上がる。

　それに合わせて火の粉が舞い、ミシェルのまとう輝きがまたも眩さを増していった。深紅の髪が熱風にあおられて美しく踊り、ルビーのような瞳に純白の強い炎が映り込む。

　そんなミシェルの佇まいを見て、マリーは知らず息を吞み込んだ。

（すごい……）

　前世で見たどんなアイドルより、有名人よりも。

　圧倒的に綺麗で、力強くて、目が離せなくなって、呼吸すら出来なくなる。

（これがミシェルの、そして――）

　その瞬間、ミシェルの背後に『彼』の姿が映し出された。黒騎士――ライアンは小さく微笑むと、まるでミシェルを支えるかのように手を伸ばす。

　すると同様の幻が彼にも見えていたのか、ロドリグが苛立ったように吐き捨てた。

「消えろ！　ライアンっ……！　このっ、死にぞこないがー‼」

「……っ⁉」

　決死の叫びに応えるかのように、黒い焔の勢いがここで一気に強くなる。マリーは頭の中が真っ白になり――いつの間にか、ミシェルに向かって叫んでいた。

「ミシェル、頑張ってー‼」

「……！」

　きっと彼には聞こえていない、と思っていた。

　炎の燃える音がうるさくて、周りの叫び声がすごくて。でもそんな喧騒のなか、ミシェルはたしかにこちらを見た。

　マリーの姿を目で捕らえて、輝く赤い瞳をまっすぐに向けて、そして――にこっと微笑む。

　それに気づいた途端、マリーの心臓が大きく跳ねた。

（ミシェル……！）

　マリーの声援を受け、ミシェルは白い炎をさらに倍増させる。

　もはや竜ですらなく、炎で出来た鳥が大きな両翼を広げているかのように――。

「これで――終わりだ‼」

「っ……くっそおおおおーっ‼」

　火の鳥の懐に抱かれるように、ロドリグの全身が白い炎に包まれた。彼の生み出していた黒い火もまるごと呑み込まれ、すぐに恐ろしいほどの静寂が戻ってくる。

　なかば放心状態でその顛末を見ていたマリーは、ようやくほっと息を吐き出した。

（良かった……これで……）

　だが戦いが終わってもなお、ミシェルの輝きは残されたままだった。

　やがてその光がふわりと移動し、人の形を取り始める。みるみるうちに形作られていくその姿を見て、ミシェルが信じられないとばかりに口にした。

「どうして……」

『久しぶりだな、ミシェル』

　そこに現れたのは亡くなったはずの黒騎士――ライアンだった。

『……すまなかった。俺のせいで、ずっとつらい思いをさせてしまって』

「ち、違います！　そもそもあれは、おれのせいで……」

『お前のせいじゃないだろう。全部、俺がしたくてしたことだ』

「でも……」

　反論しようとするが、うまく言葉が出てこない。

　そんなミシェルの前に歩み寄ると、ライアンはその大きな手をぽんと彼の頭に乗せた。ガシガシと撫でたあと、心の底から嬉しそうに目を細める。

『大きく、なったな』

「……！」

『お前が無事で、本当に――本当に良かった』

「……っ、父さ――」

　ミシェルがようやく声を上げた途端、ライアンは煙が掻き消えるかのように消失した。

　その不思議な光景に、その場にいた全員がしばらくぽかんとしていたものの、いちばんに気づいたマリーが慌ててミシェルのもとに駆け寄る。

「ミシェル！　今のはいったい……」

「分かんない……でもライアンさんがおれに力を貸してくれて、それ、で――」

「――ミシェル⁉」

　ついに限界を迎えたのか、ミシェルは説明の途中でいきなり倒れ込んだ。マリーはすぐさま受け止めようとしたものの、すんでのところでヴェルナーが支えに入ってくれる。

「こりゃ魔力切れだね」

「だ、大丈夫なんでしょうか……」

「とりあえず寮――いや病院かな。マリーちゃんも疲れているだろ？」

　気絶したミシェルを肩に担ぎ、ヴェルナーが「行こう」と王宮の方を振り返る。そんな二人を追いかけながら、マリーは遠くの山際が白んでいることに気づいた。

（やっと夜が……明ける……）

　王都から立ち上る、白く細い煙の筋。

　まもなく昇るであろう朝日を求め、マリーは歩く速度を上げたのだった。