じゃない方聖女と言われたので、落ちこぼれ騎士団を最強に育てます ～ブラック芸能事務所のマネージャーだったけど異世界で騎士団のお世話係はじめました～

第二部

第三章 5

　どうやらまだ幼いミシェルとともに、エミリーが失踪してしまったようだ。玄関に出たライアンはそのまま執事頭に指示を出し、繋いでいた馬にすばやく跨る。

「俺も捜索に加わる。範囲を広げて、出来るだけ早く保護してくれ」

「かしこまりました」

　高らかな蹄の音を立てて去っていくライアンを見送りながら、マリーはたまらず胸元で手を握りしめた。

「エミリーさん、どうして……」

　再びぴちゃんと雫の音がする。

　瞬きの間に景色が変わり、今度は一気に素朴な部屋へと様変わりした。ガラスのはまっていない小さな窓。使い込まれた暖炉に古びたテーブルと椅子。そこに一組の男女――少しだけ年を取ったライアンとエミリーが座っていた。

「まさか、こんなところで暮らしていたとはな」

「ごめんなさい。でも、どうしても言えなくて……」

「俺の方こそ、何も気づいてやれなくてすまなかった。あろうことか、俺の親族が君に嫌がらせをしていたなんて……」

「無理もないわ。親から義絶された女なんて、本来なら普通の結婚だって望んではいけないくらいだもの。少しの間だけでもあなたと一緒に居られて、ミシェルが生まれてきてくれて――私、もう十分に幸せよ」

　にっこりと微笑むエミリーを、ライアンはどこかつらそうな表情で見つめる。やがてこくりと息を吞むとテーブルの上でぐっと拳を作った。

「もし、良ければなんだが……もう一度、一緒に暮らさないか？」

「…………」

「あいつらには俺がしっかり灸を据えているから、以前のようなことは絶対にさせない。今まで近くにいてやれなかった分、父親としてミシェルに色々してやりたいんだ」

　だがライアンの提案を聞き、エミリーは静かに首を振った。

「嬉しいけれど……今はまだ、このままでいたいの」

「エミリー、どうして」

「私があなたにふさわしくないと思っている人間は、きっとまだたくさんいるわ。私だけが何かされるのであればまだ耐えられるけど、私の周りの人や――ミシェルに危害が加えられたらと思うと……」

「その時はすぐ俺に言えばいい。どんな相手でも――」

「忙しいあなたに、そんな負担かけられないわ。それに私があの家に戻れば、意図せずともあなたの足を引っ張ってしまうかもしれない。噂で聞いたの。次期騎士団長候補に名前が挙がっているって」

「そんなもの――」

「夢だったんでしょう？　ずっと前に、そう話してくれたものね。でも私じゃ――後ろ盾がない妻なんかじゃ、居ても何の役にも立たない」

「エミリー、それでも俺は」

「私もミシェルもね、ようやくザガトの村に馴染み始めたところなの。だから――」

「…………」

　エミリーとの会話が途切れ、ライアンはしばし口を引き結ぶ。しかし握りしめていた拳をほどくと、「はあ」と小さく息を吐き出した。

「……本当にすまない。俺がもっとしっかりしていれば」

「あなたのせいじゃないわ。私の方こそ、助けになれなくてごめんなさい――」

　半端に曲げられたライアンの指を、エミリーが両手で優しく包み込む。

「良かったら、時々ミシェルの顔を見に来てくれない？　いつかその時が来たら……あなたのこと、ちゃんと教えてあげたいから」

「ああ。出来る限り会いに来るよ」

「ありがとう」

　二人の手が重なり合い、穏やかな時間が流れる。そこで突然奥にあった扉が開き、男の子がひょこっと顔をのぞかせた。赤い髪と目。どうやら小さい頃のミシェルのようだ。

「おかーさん、お話終わったー？」

「ええ。ごめんなさいね」

「ライアンさん、早く剣を教えてよ！」

「おう任せろ。ここじゃ狭いから広場に行こうな」

　早く早く、とミシェルがライアンの袖を引っ張って外に連れ出そうとする。そんな二人をエミリーはどこか嬉しそうに見つめていた。その眼差しは優しく、マリーはここまでの経緯をなんとなく理解する。

（エミリーさんはミシェルと……そしてライアンさんを守るために家を出た。でもミシェルはそのことを知らないままで――）

　またも合図の雫音が鳴り、周囲の時間がせわしなく進んでいく。雪が降り、花が咲き、草が茂って――森にある木々が色づき始めた頃、それは起きた。

（……！）

　いきなりのそれを前に、マリーは絶句する。

　ザガトの村を覆い尽くす、どす黒い炎。そしてはびこる大量の魔獣。

　その光景は、まるで地獄がこの世に再現されたかのような凄惨さで、マリーは想像していた以上の惨劇に我が目を疑った。

　やがて視界の端を、幼いミシェルが一目散に走り抜ける。

「お母さんっ……‼」

（ミシェル……！）

　彼のあとを追い、マリーは先ほどまでいた彼らの家に向かう。部屋ではエミリーが暖炉の傍で胸から血を流して倒れており、ミシェルはすぐさま傍にしゃがみ込んだ。

「お母さん！　お母さん‼　どうして……」

　何度も体を揺さぶり、なんとかして外に運び出そうとする。

　だが当時六歳のミシェルでは肩に担ぐことすらおぼつかず、ただ片腕を引っ張ることしか出来ない。室内には火と煙が充満しており、かなり危険な状態だ。

（っ……！）

　マリーもまた駆け寄って助けしようとしたが、まるで自身が幽霊になったかのようにするりとエミリーの体をすり抜けてしまう。

（どうしよう、助けられない――）

　やがて頭上からバキッという音が響き、燃えた梁が落下してきた。ミシェルは目を見開いたまま硬直しており、マリーはとっさに両腕を伸ばす。

　そこに間一髪ライアンが飛び込んできて、ミシェルの腕を摑んで外に引き出した。

「――っ⁉」

　二人は抱き合うような形で、かろうじて家から脱出する。

　ライアンはすぐさま起き上がり、ミシェルの小さな両肩を強く摑んだ。

「大丈夫か、ミシェル！」

「ライアン、さん……？」

　しばらく混乱していたミシェルだったが、目の前にいるのがライアンだと理解すると、たちまち大粒の涙を零した。

「ライアンさん！　お母さん、お母さんが……‼」

「……お母さんは、あとで俺が必ず助け出す。今は早くここから逃げるんだ」

「そんな……‼」

　赤く大きな瞳が涙で溢れ、紅潮した頬に流れ落ちる。ライアンはその様子を歯噛みしながら見ていたものの、すぐにミシェルを抱きかかえた。そのまま全力で村の入り口まで走ると、柵に繋いでいた自身の馬に乗せる。

「いいか、このままランブロアまで走るんだ。そこで大人の人を呼んできてくれ」

「ライアンさんは？　一緒に行かないの⁉」

「俺は――」

　すると彼の背後から、一匹の魔獣が飛び出してきた。執拗に足を狙っており、ライアンは剣を抜いて牽制する。だが背後から別の一匹に襲われ、「ぐっ！」とくぐもった声を上げた。

「しまっ――」

「ライアンさん‼」

　魔獣たちが集まってきたのに気づき、ライアンは「行け‼」と力強く馬の横腹を押した。

　ミシェルを乗せた馬は猛烈な勢いで走り出し、あっという間に見えなくなる。それを確認し、ライアンはあらためて魔獣の群れと対峙した。

「モーザ・ドゥーグか……火の扱いには万全を期していたはずだが、何故村に入ってきた？　そもそもこの黒い火、まさか――」

　魔獣たちは次々と襲いかかってきて、取り巻く数もどんどん増していく。最初はどうにか対処していたライアンだったが、足の傷が影響しているのか、次第に動きが精彩を欠いていった。

「っ……まずいな」

　ついに利き腕を噛まれ、ライアンは剣を取り落とした。武器を失った彼は、最後の手段とばかりに詠唱を開始する。

『――火の叡智よ、己が眷属をあるべき場所に帰らせよ』

　彼の足元から、ロドリグのものとは対照的な白い焔が竜巻のように巻き起こった。

　それを見てひるんだ魔獣たちがいっせいに森の方へと逃げていく。しかし守りの白い壁も長くは続かず、次第にその勢いを弱め始めた。

「ここまでか……」

　魔獣たちが虎視眈々とこちらの動向を見守るなか、ライアンはミシェルがいなくなった方を振り仰ぐ。目を細め、ゆっくりと口角を持ち上げた瞬間、彼の周りに白い輝きが舞った。

　それは誰よりも強い、カリスマの――命の光。

「ミシェル――大きくなれよ」

　どさ、と音を立てて、ライアンがその場にくずおれる。

　それをきっかけに今いる世界が真っ白に変わり、マリーはたまらず地面にしゃがみ込んだ。そこで手のひらに硬い何かが触れる。

（ライアンさんのサージュ……）

　以前よりも赤色が薄くなっている気がして、マリーはおそるおそる両手で持ち上げる――すると目の前でパキッと割れてしまった。みるみる白濁していくサージュとともに、そこにある世界もまた崩れ落ちていく。