じゃない方聖女と言われたので、落ちこぼれ騎士団を最強に育てます ～ブラック芸能事務所のマネージャーだったけど異世界で騎士団のお世話係はじめました～

第二部

第一章 6

　マリーとユリウスが戻ってきたのとほぼ同時に、馬術競技を終えたヴェルナーがくたびれた様子で待機所に帰ってきた。

「いやー疲れた～」

「ヴェルナーさん、お疲れさまでした」

「ありがと。もうさ、あれクリアさせる気ある？　って感じだよねえ」

　マリーが差し出したタオルを受け取り、ヴェルナーは額や首に残る汗を拭う。そこでふとユリウスの姿に気づき「あれ？」と瞬いた。

「ユリウス、無事だったんだ」

「何の話だ」

「いや、ご令嬢たちに囲まれているのが見えたからさ。終わったら助けに行かないとなーと思ってたんだけど」

「お前の助けなぞいらん」

　苛立ちのままに片眉を跳ね上げ、どこか憤慨した様子でユリウスが去っていく。

　マリーがぽかんとその背中を見送っていると、ヴェルナーがタオルを首にかけながら「ありがとね」とこちらを振り返った。

「マリーちゃんが助けに行ってくれたんだろ？」

「い、いえ！　そんな大層なものでは」

「いや、実際助かったよ。あいつ、女性に触られると気絶しちゃうから」

「き、気絶ですか⁉」

　初めて聞く情報にマリーは目を見開く。一方ヴェルナーは、受け取った水筒の水を勢いよく飲みながらあっさりと言い放った。

「うん。前に言ったじゃん、女性が苦手って」

「それは聞きましたけど、でも気絶するとまでは」

「あー、まあ本人にもよく条件は分かってないらしいんだけどね。ただ女性の手？　が特にダメらしくて。バルコニーから飛び降りて回避するくらいだから、もう相当だよね」

「は、はあ……」

　単に性格的な好き嫌いかと思っていたが、思った以上に深刻な事情があるようだ。今さらになって緊張してきたマリーだったが、そこでふと自身の手を見下ろす。

（あれ？　でもさっき、少しだけど普通に手を繋いでいたような……）

　いよいよ訳が分からなくなり、マリーは「ううん？」と眉根を寄せる。すると会場の方から進行役の声が聞こえてきた。

「以上で午前の競技を終了します！　昼食休憩後、午後の種目をスタートしまーす！」

「お昼休憩……」

　気づけば太陽が頭の真上にあり、背後から「マリーさーん！」という元気な声が飛んできた。振り返ると大きなバスケットを手にしたリリアが走ってくる。

「そろそろかと思って、お昼持ってきました！」

「ありがとう、運ぶの手伝うわ」

「ああいえ、もうミシェルさんたちに手伝ってもらってます」

　待機場所にいた団員たちとともに、王宮内にある中庭へと移動する。

　そこには枝ぶりの良い樹木が植えられており、下には大きな木陰が広がっていた。厚手の布で出来た敷物をいっぱいに広げ、ミシェルや他の団員たちが昼食の準備を進めている。

「ごめんね、色々運んでもらったみたいで」

「ううん全然。ええっと、あとはルカを呼んでこないと――」

「ねえまだ？　お腹空いたんだけど」

「い、いつの間に……」

　姿を消していたルカがしれっと戻ってきており、ミシェルはおもわず苦笑する。全員が揃ったところでマリーがぱん、と嬉しそうに両手を叩いた。

「さあ皆さん、いただきましょう！」

　バスケットの中身を取り出してどんどん配る。真っ白い油紙に包まれたそれは、香ばしく焼き目を付けたパンに分厚いハンバーグ、チーズ、レタスにトマト、玉ねぎと特製ソースを挟んだ手作りハンバーガーだった。

　別のバスケットを開けると、大量に揚げた皮付きフライドポテトとオニオンリング。手作りのトマトソースとサワークリームの隣には、ナゲットが山盛りに詰め込まれている。

「リリアごめんね、大変だったでしょ」

「いえいえ、準備はマリーさんに手伝ってもらいましたし。それにこういうジャンクフード、一回お腹いっぱい食べてみたかったんですよね～」

「まあたしかに。この量は前世でもなかなか見ないわね」

　初めて見るメニューだったのか、具材が何層も重ねられたハンバーガーや出来たてのナゲットに団員たちも興味津々だ。やがて全員の手に麦酒(エール)とジュースが行き渡ったところで、ユリウスがジョッキを掲げた。

「とりあえず午前は無事終了した。引き続き、午後の競技も怪我なく挑むように」

「おーーっ‼」

　カンパーイ、という声があちこちで交わされ、ガサガサという油紙の擦れる音が続く。

　すぐに「うめぇー！」「なんだこれ‼」という感想が上がり、それを聞いたリリアがどこか得意げに「ふふん」と口角を上げていた。

「それじゃあ、私も」

　マリーも満を持してかぶりつく。焼いたパンのサクッという歯ごたえのあと、シャクッというレタスのみずみずしさ、ジューシーなトマトとハンバーグの肉汁が混じり合い、ぺこぺこのお腹にあっという間に呑み込まれていく。

　社畜時代にもこうした軽食にはよくお世話になっていたが、天気の良い外で食べているということもあり、今まで食べたどれよりも美味しかった。団員たちも同様だったらしく、みな満面の笑みでハンバーガーを頬張っている。

「いやー、汗かいたあとにビールと美味い飯！　もうこれで大会終わってもいいな！」

「おいおい、まだちょっと早えーだろ」

「おーいおかわり！」

「ほらよ！　いやーうめえなあ！」

　ポテトとハンバーガー片手に、団員たちは冷えた麦酒をぐびぐびと吞んでいる。それを横目に見ていたルカが、自身の持つジュースの小さなグラスを見つめてぼそっと零した。

「なんていうか、ずるいよね……」

「ルカさん？」

「仕方ないよ、おれたち未成年だし。来年には吞めるからいいじゃん」

「むー。それはそうだけど……」

　それを聞いていたマリーは「あっ！」と嬉しそうに顔を上げた。きょとんとする二人を残し、リリアのもとに駆け寄る。

「リリア、一緒に持ってきてほしいって言ってたやつは……」

「あ、これですか？」

　リリアの手には金属製の保冷箱があり、マリーは「ありがとう」とそれを受け取った。

「中身見ずに氷室から出して来たんですけど、何が入っているんです？」

「ふふ。リリアもこっちに来て一緒に飲む？」

　新しいグラスとともに、ミシェルたちのもとに戻る。

　不思議そうな顔をする三人の前で、マリーは保冷箱の蓋を押し開けた。中に入っていたのはキンキンに冷やしたボトルの炭酸水に、緑に色づけしたシロップ。摘み立ての真っ赤なベリー。そして昨日作っておいたバニラアイスだ。

「これをこうして……」

「あ、これってもしかして――」

　前世の知識があるリリアが、さっそく完成品を予想する。

　グラスの底に緑のシロップを入れ、炭酸水をなみなみと注ぐ。泡が収まったところで丸くくり抜いたバニラアイスを乗せ、最後にベリーを添えれば――。

「はい、メロンクリームソーダの完成！」

「きゃー！　おいしそー！」

「まあ実際、メロンは色だけなんだけど……」

　緑の濃淡とバニラアイスの白さが眩しいそれを、リリアは感激した様子で手に取る。ミシェルとルカもおそるおそる受け取ったあと、興味深げにグラス全体を眺めていた。

「これ……ジュース？」

「うん。良かったら飲んでみて」

　マリーに勧められ、ミシェルが恐々と口にする。一口飲んだ途端、ぱあっと目を輝かせた。

「美味しい……！」

「暑い時には最高ですよねー。私も大好きで」

「ねえ、この上の白くて甘いの何」

「これはアイスと言って……」

　若者組が四人揃って、クリームソーダづくりにわいわいと盛り上がる。するとそこに白い騎士服を着た男性が近づいてきた。男性は背後からリリアに向かって話しかける。

「あの、すみません」

「はい！　もしかして一緒に飲みたいと――」

　勢いよく振り返ったリリアだったが、その正体を見た途端さあっと青ざめた。

「ク、ククク、クロードさん……⁉」

「やはり、リリア様でしたか」

（ま、まずい……！）

　そこに現れたのは白騎士団・リーダーのクロードだった。

　すぐにマリーも気づいたものの、ここでいきなり割り込んでいいのだろうかと一瞬戸惑う。するとリリアは手にしていたメロンソーダをマリーに押しつけ、そのまま勢いよく明後日の方向に向かって逃げ出した。

「リ、リリア⁉」

「す、すみませんー！」

　突然のことにマリーはただただぽかんとする。すぐにクロードに事情を――と思ったものの、なんとその直後、クロードがリリアを追いかけて走り出したではないか。

「クロードさん⁉」

「リリア様！　お待ちください‼」

　あっという間に姿を消してしまった二人を、マリーもまた慌てて追いかけようとする。だがその腕をルカががしっと捕まえた。

「ほっときなよ。ここで暮らしている以上、一生顔合わせないとか無理だし」

「で、でも」

「当人同士でしか話せないこともあるでしょ」

　しゃく、と溶けかけたアイスを口に運びながら、ルカがこともなげに言う。それを聞いたマリーは足を止め、不安そうに二人の行き先を見つめるのだった。

・

・

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　全速力で走りながら、リリアはほとんど泣きそうだった。

（どうして……どうして追いかけてくるのー⁉）

　周りにいないか十分気を付けていたはずなのに、クリームソーダに夢中ですっかり警戒を怠っていた。それにしたって、どうして――。

「リリア様！　お願いです、話をさせてください！」

「い、いやですー！」

　こんなに走ったのは前世、体育祭で無理やり出場選手にさせられた時以来だろうか。あの時はトラックを回っているだけで笑われたが、今は誰もリリアのことを蔑む人はいない。

（それは、いいんだけど……）

　人生でいちばんと断言出来るほど必死に走ったが、エリート揃いの白騎士団、そのリーダーであるクロードに勝てるはずもなく、あっという間にリリアは腕を摑まれた。

「リリア様！」

「――っ‼」

　いよいよ逃げ場を失い、リリアは仕方なくその場に立ち止まる。はあ、はあと二人分の息が落ちる音のあと、クロードがやっと手を離し、続けて勢いよく腰を折った。

「――申し訳ありませんでした！」

「……？」

　突然謝罪され、リリアは訳が分からず目をしばたたかせる。一方クロードは額に落ちてきた前髪をぎこちなくどかしたり、自身の手の甲をさすったりと忙しい。

「おそらく自分が何か失礼なことをしてしまったと思うのですが、正直なところまったく心当たりがなく、そもそもこのような謝罪をすること自体、とても恥ずかしいことだと分かっているのですがそれでも」

「ちょ、ちょっと待ってください⁉　いったい何の話を……」

「ですからその……リリア様が、わたしに怒っておられる理由を――」

「――っ‼」

　まさかの回答にリリアは急いで首を横に振った。

「ち、違います！　クロードさんが何かしたなんてこと、全然なくて――」

「でもずっと、わたしのことを避けておられましたよね？」

「そ、それは……」