好敵手（ライバル）

　一直線に飛んだボールが、キーパーの伸ばした指先をかすめ、ゴールに吸い込まれた。

　スタンドはどよめきに包まれ、ほどなく試合終了のホイッスルが高々と鳴り響いた。その瞬間、優勝候補が全国への切符をかけた争いから脱落した。

　嘘だろ、おい。

　おれは、中学の時は頼もしい仲間で、今は手強いキーパーである幼馴染の悔しがる姿を見ながら、思わず叫んだ。

「……対戦相手決まったな」

　監督が勝った相手を睨み付けつつ皆に撤収を告げ、その言葉と同時に荷物の片付けが始める。……おれ以外は。

「……対戦相手に不服か？」

「……いえ……」

　おれは知らず知らずのうちに唇を噛んだ。

　監督は何も言わず、おれの肩を叩くとスタンドを後にした。

　あの試合から数日後の早朝、登校前のランニングに出てしばらくすると、小学校の学区分岐点でもある道路に、あいつがサッカーボールを手におれを待ち受けていた。

「よう、はると」

「かず……」

「公園へ行かないか？」

　おれはかずに言われるがままに、よく一緒に遊んだ公園へ入っていった。

　朝早くなのでか、まだ人影がない。

　おれたち向かい合い、軽くパスをし合う。お互いに無言でパスをし合う。お互いに汗が浮き出る頃、腕時計がランニング終了を知らせる刻を告げる。

　かずの腕時計からもアラームが鳴った。

「明日もこの時間にここへな」

「……ああ」

　おれはかずの思惑とか、意図に首を傾げつつ、約束を交わした。

　翌日も、その翌日も、かずとランニングをし、公園でボールを蹴り合った。

　お互い申し合わせとかしていないのに、少しずつ早く家を出、だんだんボールを蹴り合うだけではなくなっていた。

　決戦が迫る早朝、何時ものように家を出ると、すでにかずが待ち受けていた。

「はると、東小学校のグランドまで走ろう」

「ああ」

　おれ達は東小学校に向かって走った。

　東小学校のグランドは、おれが通っていた北小学校よりも広く、グランド脇に鎮座するゴールネットには、きちんと網が張られていた。

　おれたちはいつもように、ボールを蹴り合い始めた。

「……いよいよだな」

「ああ。お前と対戦したかった」

「運も実力の一つだ。俺達はその運を味方につけられなかっただけだ。

　――さあ、はると、思いきって蹴ってこい！」

　ようやく、おれはかずの意図を理解し、かずの胸をおもいっきり借りることにした。

　おれは何度もシュートを決める。何度かかずに阻まれ、もう一本、もう一本と言葉が飛び、その言葉に答える。

　何度シュートを決めただろうか。これでもか。と、渾身の一発を放ち、かずが受け止められず、ニヤリと笑ったその時、お互いの腕時計からアラームが鳴り響いた。

　流れる汗を拭い、ゴール隅に置いておいていた水筒を一気に空にすると、並んで家に向かって走り出した。

　分岐点までやって来ると、かずとおれは申し合わせたかのように止まり向き合った。

「行けよ。全国に」

　かずの拳が突き出る。

「ああ」

　おれも拳を突きだし、拳と拳を正面からぶつけ合う。

　お互いにお互いの健闘を称え、次への活躍を祈る仕草だ。

　かずは短い別れの言葉をつげ、振り返りもせず去っていった。

「かず、ありがとうな」

　全国へのたった一枚の切符をかけた決戦まで、多くの想いがこめられた決戦まで、あとわずか……